Восемь человек внизу внимательно наблюдали за подъемом Гейба, ладонями защищая глаза от хлестких снежных бичей.

Он не мог слышать их. В ушах застыл лишь собачий вой ветра и собственное хриплое дыхание. Клубы пара, вырывающиеся изо рта, моментально замерзали и оседали на лице плотной колючей маской. Поначалу она таяла, но вскоре тепла тела не стало хватать, и приходилось сдирать лед руками. Не было отороченного мехом капюшона куртки, не было перчаток, не было даже куска материи, чтобы обвязать лицо, защитить его от мороза.

Квейлан оторвал взгляд от карабкающегося все выше спасателя и повернулся к Хелу.

— Крепкий парень, а, Такер?

Хел ничего не ответил. Он напряженно наблюдал за Гейбом. Мышцы его непроизвольно напрягались, будто не Гейб, а он сам лез на скалу, будто его терзал злобный зверь-холод, будто это его обмороженные пальцы ныли от дикой боли, будто он, а не Гейб, мог каждую секунду сорваться и рухнуть вниз с пятидесятиметровой высоты.

— «Спасатель-патруль», «Спасатель-патруль», вызывает «Спасатель-центр». Хел, отвечай. Что случилось? Прием…

Квейлан снял с пояса рацию и протянул се Хелу.

— Говори. Никаких шифрованных фраз. Никаких намеков. Если ослушаешься — Уокер мертв. Давай.

Хел посмотрел на него. Не блефует ли? Голос бандита звучал спокойно, да и внешне тот выглядел вполне достоверно. Могли ли они убить Гейба? Наверное, да. Наверное. Без двоих проводников можно обойдись. Вполне. Квейлан способен на такой шаг. Подобной угрозой он убивает сразу двух зайцев: во-первых, чувство товарищества, совесть и прочее, что не даст Хелу возможности отказаться, а во-вторых, если, допустим, Уокер сказал правду, и они действительно не приятели, то убийство Гейба должно запугать его.

— Ладно, о’кей, — Хел взял рацию. — Но учти, этот парень мне не друг.

— Ну так, может быть, нам убить его? — осклабился бандит. — Как ты думаешь?

— Убей, — согласился Хел. — Только я не полезу на эту дерьмовую скалу.

— Полезешь. Уокер ведь полез.

— Уокер — псих. А я — нет. Если тебе так нужны деньги, снимай куртку и полезай сам.

— Ладно, убедил, — Квейлан снова задрал голову. — Да, крепкий парень.

— «Спасатель-патруль», вызывает «Спасатель-центр»! Отзовись, Хел! Прием.

В руке бандита появился «пустынный орел». Черный провал ствола был нацелен Хелу в переносицу.

— Говори. Но учти, я все слышу.

Хел щелкнул тумблером.

— «Спасатель-центр», я — «Спасатель-патруль». Слышу вас, прием.

— Черт тебя дери, Хел! Где ты был столько времени? Мы с Френком уже не знали, что и думать. Как там, наверху? Они живы?

— Скажи, что это — чей-то розыгрыш. Фальшивка, — тихо приказал Квейлан.

Хел пожал плечами и поднес рацию ко рту.

— Джесс, здесь никого нет. Это, наверное, чья-то шутка. Розыгрыш. Ложный вызов, одним словом.

— Хел, а ты не ошибся? Может быть, это не то место? Или ты смеешься?

— Да нет, Джесс. Все точно. «Холодный блеф», но тут пусто. Я только что забрался на вершину.

— И что, совсем никого?

— Нет.

— Может быть, нам попробовать поднять вертолет? Прилететь за тобой?

Квейлан покачал головой и взвел курок «пустынного орла». Хел усмехнулся.

— Нет, не стоит. Я пересижу бурю здесь, Джесс. Укроюсь за скалой. Слишком сильный ветер. Вам не удастся даже близко подойти к вершине, — он хотел добавить еще что-то, но Тревис выхватил рацию и перевел тумблер в положение «прием».

— Хел, отвечай! Хел! Отвечай…

Квейлан усмехнулся и выключил рацию.

— Молодец. Теперь займемся Уокером.

Хел посмотрел вверх. Гейб уже почти забрался на вершину. Там, где скала образовывала довольно широкий уступ, перед тем, как взмыть ввысь еще почти на пятьсот метров, лежал первый чемодан. Это-то Хел запомнил. Сейчас его беспокоило другое: как Гейбу бежать. Веревку можно развязать — на это ушла бы пара минут, если учесть, в каком состоянии должны быть руки Гейба после такого подъема — а вот куда деваться потом? С площадки два пути — вверх и вниз. Ни тот, ни другой не подходят. Внизу толпится вся эта шайка, вверху его без труда подстрелят. Залечь на уступе? Квейлан может подождать час-полтора, и снег в компании с ветром сделают свое дело не хуже пули. Гейб попросту замерзнет. Даже если попробовать отвлечь бандитов, он не успеет взобраться на скалу. В такую погоду на это уйдет не меньше получаса, даже у такого опытного парня, как Гейб. Правда, оттуда, с самой вершины, есть довольно простой путь вниз, к «Приюту странника» — небольшому домику, где есть запас продовольствия и кое-что из одежды. Но для того, чтобы воспользоваться им, нужно сначала взобраться на вершину. Тупик, приятель.

Хел смотрел, как Гейб перевалился через острый край площадки и исчез из зоны видимости. Квейлан удовлетворенно кивнул и сообщил в третий раз:

— Хороший парень. Сильный, — потом подумал и добавил. — Но я что-то ему не очень верю. По-моему, нам не нужно двое проводников, — Квейлан обернулся к своим людям. — Когда он спустится, отправьте его на покой.

Хел замер, глядя в насмешливые глаза главаря. Тот улыбался. Из-за катаракты Квейлан обрел определенное сходство с дьяволом, не каноническим рогато-хвостатым бородачом, а таким, как его любят изображать в кинотриллерах. Безжалостное нечто, прячущееся под маской обаяния. Выдавал зло лишь застывший, дымчатый катарактовый глаз, смотревший сквозь собеседника.

— Вот так, Такер, — ухмыльнулся он, и жуткая маска ожила. Даже глаз потерял свою мистическую, притягивающую глубину. — Кому нужно ненужное?

Хел ощущал странную, незнакомую ему до сих пор пустоту внутри. В голове его не умещалась мысль о том, что Гейб через несколько минут перестанет существовать. Мир не может обойтись без этого парня. Как ни велика была злость, ярость, бешенство Хела, но Гейб был в нем. Он не мог исчезнуть. Точнее, Хел не мог этого допустить.

Как только Квейлан отвернулся, он сложил руки рупором и закричал, что было сил:

— Не спускайся! Они убьют тебя, Гейб!!! Не спус…

Рукоять «пустынного орла» Кристель обрушилась на его затылок, и мир, вместе со скалами, снегом, бураном и бандитами, разбился на сотню тысяч серо-голубых осколков.

А за ними оказалась чернота. Бездонная, как пропасть, и холодная, как лед. Чернота беспамятства…

… Френк снял с нити банан, очистил его и принялся есть, откусывая кусок за куском и совершенно не чувствуя вкуса. Словно бумагу жевал. Ему, кстати, вовсе не хотелось есть, просто таково было свойство стариковского организма — когда он ел, лучше думалось.

А подумать им было о чем. Его голубые глаза неподвижно смотрели в какую-то точку на стене. Тем не менее, Френк слушал то, что говорила Джесси, и пытался представить, что же могло произойти с Хелом и Гейбом.

— …И это «Джесс»… — медленно произнесла девушка. — Он никогда не называл меня так. Только Джесси. Странно. И потом, Хел сказал, будто только что забрался на вершину. За полтора часа! Черт, что-то не так! Кстати, — она посмотрела на жующего Френка, — Хел все время говорил «Я». Ни «мы», ни «Гейб», ни «он». Словно вообще Гейба не видел.

— А может быть, они не встретились? — предположил старик. — Ты не думала?

— Думала… Слушай, перестань жевать этот банан, умоляю!

— Хочешь? — он протянул ей половину. — Здорово помогает крутиться шарикам в башке.

— Нет, спасибо, — девушка покачала головой. — Они не могли не встретиться. Слушай, Хел сказал, по какой стороне будет подниматься?

— Угу, — Френк дожевал и вытер ладонью рот. — По западной. Там рация лучше всего ловит и ветер поменьше. Ты же знаешь.

— Знаю, — согласилась она. — И Гейб знает. Он тоже поднимался по западной стороне. Даже если Хел переменил свои намерения и лез по южному склону, Гейб поднялся бы тоже. Он знает, что произошло у этих парней наверху.

— Тем не менее, Хел вышел на связь только через полтора часа и, судя по разговору, Гейба с ним нет, — констатировал Френк.