Я почувствовал, как ощетинилась Рыжинка, заметив скрытый подтекст в словах глашатой. «Не волнуйся, я этого так не оставлю».

- Ты думаешь, что это все,  я. – Одна пограничная стычка, не стоящая мышиного помета, и вы умываете лапы?

Невидимка бросила воинственный взгляд на мой патруль и вызывающе осведомилась:

- Что вы хотите от нас?

- Дичь, - лаконично ответил я. – Этим вы отплатите нам за бесплодные ночные патрули в поисках добычи, которую вы распугали.

Камнегрив взревел:

- Ты что, шутишь? Неужели вы и вправду думаете, что мы отдадим вам то, что мы наловили для наших соплеменников, только потому,  в тени и нападать на котов на их собственной территории?

Я покачал головой.

- Нет. Вы отдадите нам эту рыбу, потому что в следующий раз мы не ограничимся стычками и схватками. В следующий раз я приведу патруль прямиком в ваш лагерь и прикажу своим воинам вырвать уши Речным котам в наказание за то, что их предводительница не умеет выполнять обещания.

Я в бешенстве рванул шершавый камень когтями, и луна блеснула на их острых кончиках. Невидимка стояла неподвижно, только ее недоуменно моргающие глаза говорили, как жутко прозвучала моя угроза.

- Я… я думаю, Пятнистая Звезда согласилась бы с вашими требованиями, - нерешительно произнесла кошка. – В конце концов, каждое племя желает мирно и спокойно освоить новую территорию.

- Мы будем забирать половину вашего улова, - заявил я. Ощущение победы пьянило и слегка покалывало шерсть, но я не позволял голосу выдать мою радость. – Оставляйте ее на полумостике в сумерки, каждый день в течение половины луны. Но если мы увидим, как кто-либо нарушает данную вами клятву, то мы ворвемся в ваш лагерь быстрее, чем вы услышите наши шаги.

Невидимка опустила голову и чуть слышно пробормотала:

- Ну, теперь, когда мы…устранили эту проблему, я полагаю, не стоит упоминать о ней на Совете? - мне показалось, будто она говорит сквозь стиснутые зубы. – Это касается только наших племен.

Я с трудом подавил смешок. Это было превосходное зрелище – смотреть, как Невидимка умоляет меня сохранить в секрете вероломство ее собственной предводительницы. На миг мне захотелось отказать ей и взглянуть, как отреагируют Грозовое племя и племя Ветра, узнав о жадности и алчности Речных котов. Но это бы породило только новую волну агрессии, и глашатая была права в одном – война бы окончательно разорвала и так непрочные связи между четырьмя племенами.

- Тогда решено, - непринужденно мяукнул я. Невидимка отвернулась, чтобы уйти, но я окликнул ее. Я должен был показать ей, что Сумрачное племя не привыкло рассчитывать ни на кого, кроме себя, что Великое Путешествие не смягчило наш гордый нрав, что мы не побоимся вступить в войну, как бы губительна она ни была.

- И знаешь что, Невидимка? Никогда не доверяй теням. Мои воины носят ночь на плечах, как вторую шкуру. Если ты оскорбил Сумрачное племя, темнота станет твоим врагом.

РЕЧНОЕ ПЛЕМЯ 

ПРИВЕТСТВИЕ КАМЫШИННИКА

Чужаки, Сребролапка? Уверена? А, Однозвезд, это ты. Что привело тебя на нашу территорию? Великое Звездное племя, неужели ты проделал весь этот путь ради парочки домашних? Ну что ж, оставь их здесь, у воды, чтобы они могли охладить лапки. Ну, юные коты, желаете присоединиться к племени Ветра? Нет? Но тогда…?

Ага, все ясно. Вы желаете узнать секретную боевую технику, которая помогает речным воинам в сражении. Однако вы сейчас стоите по брюхо в тайне наших побед. Да, правильно, это всего лишь вода. Вода кормит нас, охлаждает в жаркую погоду и защищает от лис, собак и любопытных Двуногих. Она дает нам шанс решать, принимать ли сражение или нет, поскольку не многие коты отважатся переплыть реку и атаковать нас с воды. Некоторые говорят, что мы только и делаем, что прячемся за ручьи, чтобы не сражаться. Чепуха. Им легче признать нас трусами, чем согласиться, что у нас есть преимущество, которое недоступно прочим.

Мы можем плавать в воде словно рыбы, покрытые шерстью, незаметно для врага заполонить берег и ринуться в атаку. Вы скажете, что наша шкура настолько гладкая и густая, что мы можем с легкостью сойти за домашних котиков. Но вглядитесь пристальнее - и вы увидите сильные лапы, которые хвосты, преодолевающие самые быстрые течения. А как вам нравятся эти когти, впивающиеся в ваш позвоночник? В ближнем бою Речные воины наводят такой страх, который не снился остальным - мы умеем крепко держать противника, одновременно жестоко полосуя его до тех пор, пока он не запросит пощады. Если же пространство слишком открытое для ближнего боя, мы можем заманить соперников на берег, а после затащить их в воду, чтобы сразиться там. Шерсть других котов мгновенно промокает и мешает плыть, тогда как наша отталкивает воду, словно утиные перья. В воде мы движемся легко и проворно, скорее освобожденные, нежели пойманные ею. У наших противников нет ни единого шанса выиграть битву, если озеро сражается на нашей стороне.

ОСОБЕННЫЙ БОЕВОЙ ПРИЕМ: ВСПЛЕСК КАМЫШИНКИ

- Речное племя рыбачит! Речное племя плывет! И каждый наш воин стихию домом зовет!

Цепочка учеников прекратила скандировать только после того, как ступила на мягкую, коричневую землю у ручья. Невидимая Звезда с гордостью наблюдала за ними. Она тренировала учеников и будучи обыкновенной воительницей, но бремя власти еще больше сблизило ее с этими молодыми котами, которые будут охотиться, плавать и сражаться, чтобы защитить грядущие поколения.

- Входите в воду! - крикнула она, и четыре оруженосца неуклюже сползли по скользкому берегу, остановившись на мелководье.

- Оой, холодно! - захныкала Камышинка, пытаясь устоять на цыпочках и не замочить брюшка. Ее брат, Задира (Tanglepaw)*, рявкнул:

- Не веди себя как трусливая мышь! Пройдет немного времени, и ты привыкнешь.

- Тебе легко говорить, - проворчала кошечка. - Твои ты даже локтей не намочил!

Невидимая Звезда дернула хвостом.

- Камышинка, может, лучше сбегаешь к врагу и сообщишь ему, где и когда мы будем атаковать? Или даже предложишь им право первого удара?

Ученица озадаченно склонила голову набок:

- И какой в этом толк? Я думала, сегодня мы будем практиковаться в неожиданных нападениях, разве нет?

- Этому она и пытается нас обучить, мышеголовая, - прошипел Щуколап. Его темно-серая шерсть вызывающе щетинилась вдоль позвоночника. - Но ты так суетишься, что каждый кот отсюда и до гор знает, где мы!

Камышинка потупилась и виновато прижала уши:

- Ой. Извините.

Невидимая Звезда изо всех сил постаралась сдержать смешок.

- Спасибо за напоминание, Щуколап, - громко мяукнула она. - Сегодня мы представим, что этот ручей - озеро, а его дальний берег - границы других племен. Все территории сходятся у озера, но вы редко увидите там пограничные патрули, поскольку ни одно племя не рассматривает воду как преимущество. Почему нам это выгодно?

- Речное племя рыбачит! Речное племя плывет! И каждый наш воин стихию домом зовет! - прокричали оруженосцы.

- Точно. А теперь следуйте за мной и постарайтесь держать нос, уши и глаза над водой.

Невидимая Звезда сбежала по берегу и скользнула в ручей. Вода тут же пригладила ее шерсть, обожгла холодом и мягко потянула кошку за собой. Она погрузилась настолько, чтобы над водой виднелась только глаза и уши. Работая задними лапами, Невидимая Звезда позволила течению вынести ее на середину ручья, лишь изредка меняя направление с помощью мощных, грациозных взмахов.

Оруженосцы неловко барахтались позади нее; обернувшись, Невидимая Звезда увидела кончик носа Щуколапа, едва видимый над водой. Она понадеялась, что он все же видит, куда плывет. Уточка, сестра Задиры, держалась гораздо лучше. Сам же Задира двигался словно бы с усилием, будто его длинная шерсть мешала ему. Шкура речных воителей не сразу становится достаточно глянцевой, чтобы отталкивать воду подобно утиным перьям. Едва шубка Задиры пропитается водой, она тяжким грузом утянет его на дно. Позади него, Камышинка отчаянно била лапами, стараясь удержаться на плаву; ее голова металась из стороны в сторону, а язык вываливался из пасти, когда она с жадностью заглатывала воздух.