Ручей вился между берегов, обрамленный торчащими древесными корнями и разливался у широкого песчаного пляжа. Используя свой хвост как руль, Невидимая Звезда направилась к кромке пляжа и, согнув лапы, как только кончики их коснулись дна, припала к краю песчаной косы. Бесшумно ступив на теплый песок, она крикнула через плечо:

- За мной! И постарайтесь сделать так, чтобы я не услышала, как вы выходите из воды!

Остановившись на полпути и повернувшись спиной к ручью, она напряженно прислушивалась, стараясь услышать оруженосцев. Чуть слышный шелест капель сообщил ей, что первый котенок успешно покинул ручей. Она одобрительно кивнула; пограничный патруль обычно не обращает внимания на такие мелочи, как плеск воды у берега. Тяжелая поступь на песке выдала приближение Задиры, но как ни прислушивалась она уловить не сумела. Теперь все четверо ждали только Камышинку.

- Ай!

Приглушенный вопль сопровождался громким всплеском. Круто обернувшись, Невидимая Звезда увидела, как у самого берега выныривает голова Камышинки, а потом и все ее тело. Отфыркиваясь и отчаянно колотя по воде лапами, она взвыла:

- Я ударилась лапой о камень!

Щуколап неприязненно оскалился, а Задира закатил глаза:

- Честное слово, Камышинка, ты безнадежна!

Камышинка поспешно выбралась на берег и задрала голову, с гневом глядя на брата:

- Я не безнадежна! Я просто намного меньше вас всех!

- Если ты такая маленькая, может, тебе было бы лучше остаться в детской? - мяукнула Уточка. – Ты снова все испортила!

Хвост Камышинки тут же поник, словно стебель мокрого папоротника. Невидимая Звезда шагнула вперед:

- Как бы там ни было, я собиралась заставить вас всех проделать это упражнение еще раз.

Ей не хотелось, чтобы несчастная Камышинка стала объектом насмешек и обвинений со стороны своих соседей по палатке. Но, тем не менее, Невидимая Звезда начинала сомневаться в этой малышке. Коты Речного племени никогда не отличались особенной длиной лап, но лапы Камышинки были намного короче, чем нужно. К тому же, в ней не было горячего желания учиться, которое предводительница видела в других котятах. Неужели стоит отправить ее в детскую, чтобы она стала хотя бы немного ответственней?

Пока предводительница размышляла, оруженосцы уже снова вошли в воду и теперь направлялись к середине ручья.

- Я буду вражеским патрулем! - крикнула им вслед Невидимая Звезда. - Попробуйте неожиданно напасть на меня выше по течению!

Она пересекла песчаный пляж и скрылась в густом подлеске.

Дождавшись, пока предводительница исчезнет, Задира предложил:

- Давайте обгоним ее по воде и устроим засаду!

- Берег изрядно понижается за этой ивой, - мяукнула Уточка. - Мы можем подняться туда.

- Хорошо, только помедленнее, - пропыхтела Камышинка.

- Может быть, тебе стоит остаться здесь, на случай если Невидимая Звезда решит вернуться? - предложил Щуколап, наблюдая, как маленькая ученица барахтается рядом с ним.

Камышинка плеснула в него водой:

- Только не оставляйте меня одну! Я все сделаю правильно, обещаю!

Уточка развернулась и приблизилась к ученице:

- Не волнуйся, мы тебя не бросим. Просто не отставай, ладно?

- Ээ... мне казалось, мы должны плыть тихо? - напомнил Задира через плечо. Он поплыл вперед, следуя за извивами ручья и направляясь к старому ивовому дереву. Остальные последовали за ним. Как он ни старался, котенок не смог различить серебристую шерсть Невидимой Звезды в густом подлеске, а плеск воды в ушах позволял расслышать только громкий щебет птиц в кронах деревьев. Он надеялся, что предводительница укрылась глубоко в камышах и не увидит оруженосцев до самого их появления.

Из-за длинных стелящихся ветвей ивы их взору открылась узкая полоса галечного берега. Задира нырнул в переплетение нежных серебристо-зеленых веток и осторожно оперся лапами о дно ручья. Лежащие на дне камни были куда больше тех, что на стремнине, поэтому котенок с легкостью удержал равновесие. Уточка, Щуколап и Камышинка последовали за ним. Котята прижались друг к другу под покровом светло-зеленой листвы, освещенной отраженными от воды пятнышками солнечного света. От берега их отгораживал надежный ствол ивы. Это было прекрасное место для засады.

Едва слышный хруст веточки ниже по течению возвестил, что Невидимая Звезда была где-то поблизости.

- Приготовьтесь, - прошептал Задира. - И помните - ни звука, когда выходите из воды!

Оруженосец осторожно поплыл вперед, касаясь лапами дна. Щуколап, Уточка и Камышинка двигались за ним по пятам, пробираясь между плетями ивы к пологому берегу. Краем глаза Задира заметил светло-серую шерсть за ивовым стволом. Невидимая Звезда подкрадывалась к ним незамеченной.

- Быстрее! - зашипел он, едва переводя дыхание. Осторожней чем когда-либо, выбрался на берег и застыл, ожидая, пока вся вода стечет с его шкуры. Щуколап так же осторожно покинул ручей, спустя мгновение к ним присоединилась Уточка. Но неловким движением задней лапы ученица создала небольшую волну, которая окатила Камышинку с головой.

- Ай! - взвизгнула маленькая кошечка.

Задира замер. За ивовым стволом одна из теней тоже перестала двигаться. Невидимая Звезда не могла не услышать взвизга, значит, она знала, где находятся ее преследователи. Задание провалено!

За его спиной, Камышинка попыталась спасти ситуацию, сделав осторожный и выверенный шаг вперед. Но удача была не на ее стороне - она споткнулась о мокрый камень и покатилась вперед, отчаянно размахивая хвостом и рассыпая вокруг себя тучи брызг, которые разбивались о воду ниже по течению.

Задира уже готов был заорать Камышинке, что она самая неуклюжая кошка за всю историю Речного племени, но внезапно заметил, что тень за ивой изменилась. Она обернулась, и ученик разглядел очертания ушей предводительницы, которая пристально смотрела в противоположную сторону - туда, куда летели брызги. Он был готов запрыгать от радости - всплеск заставил Невидимую Звезду думать, что оруженосцы ниже по течению, значит, еще не все потеряно!

- За мной! - прошептал Задира, выскакивая из воды. В два молниеносных прыжка он пересек галечный пляж и смело бросился в испещренные солнечными зайчиками тени под ивой. Невидимая Звезда обернулась, ее рот приоткрылся от удивления. Она даже не успела заговорить, когда все четверо оруженосцев накинулись на нее и повалили наземь.

- Попалась! - с триумфом заключила Уточка.

- Ну как, мы прошли испытание? - осведомился Задира, все еще сидя на предводительнице.

Она сбросила с морды хвост Щуколапа и пропыхтела:

- Да, вы прошли! А теперь немедленно слезьте с меня!

- Ой, простите, - извинился Задира, спрыгивая с кошки и давая ей возможность встать и отряхнуться.

- Вы все здесь? - озабоченно спросила Невидимая Звезда, вытягивая шею, чтобы пересчитать учеников. - Итак, кто обманул меня ложным всплеском ниже по течению?

Камышинка неуверенно подняла голову.

- Это была я, - тоненьким голосом сказала она. - Я потеряла равновесие и нечаянно плеснула хвостом.

Невидимая Звезда, пораженная, уставилась на нее:

- Но это же прекрасный прием! Запутать противника, заставив его подумать, будто враг совсем в другой стороне.

Задира кивнул:

- Я видел, как вы повернулись, и решил, что это отличная возможность захватить вас врасплох.

- Ты весьма наблюдательный, Задира, - похвалила Невидимая Звезда. - Ну что ж, Камышинка, научишь нас своему приему?

Ученица растерянно моргнула:

- Хотите сказать, я все сделала правильно?

- И даже лучше, - подтвердила предводительница. - Ты изобрела новый боевой прием! Я думаю, мы даже можем назвать его в твою честь - Всплеск Камышинки!

НЕБЕСНОЕ ПЛЕМЯ

ПРИВЕТСТВИЕ КРЫЛАТОЙ ЗВЕЗДЫ

Здравствуйте, котята. Не бойтесь; вы по-прежнему спите в палатке учеников, в лагере племени Ветра, сытые и в безопасности. Меня зовут Крылатая Звезда, и когда-то я был предводителем племени, живущего во многих днях пути отсюда. Да, я давно стал одним из охотников Звездного племени, но зато научился проникать в сны живых котов. Вам повезло, что я оказался в вашем сновидении, я вам поведаю о племени, о котором пока вам ничего не известно. Оно зовется Небесным, и когда-то было таким же, как и остальные четыре.