- Я думаю, нет, — тихо мяукнула Щербатая. – Но… неужели не все коты чувствуют тоже самое? Ведь это легко – представить себе чужие травмы.

- Это не твое воображение, — сказала ей Полынница. – Звездное племя не просто так дало тебе этот дар. Мы должны понять, что это такое.

- Ну уж нет, — вскочила на лапы Щербатая, проигнорировав боль в мышцах. – Я не хочу быть другой. Я просто хочу быть воительницей!

Щербатая вылетела из пещеры целительницы. Дрожа от злости и страха, она пронеслась мимо Рябины, которая ждала её.

- Что случилось? – окликнула её Рябина, кидаясь следом за ней. – Ты в порядке?

Щербатая молча шла дальше. Её лапа все еще болела, но она не желала обращать на это внимания. Ей не хотелось сейчас говорить ни с кем из котов. Даже с собственной сестрой. Кошка направилась к воинской пещере, но не успела пройти и полпути, как навстречу выбежала Настурция.

- Малышка, — ахнула её мать. – Ты сильно покалечилась? Я слышала. Ты храбро сражалась.

- Полынница уже осмотрела мои раны, — пробормотала Щербатая, не замедляя шага. Настурция едва поспевала за ней.

- Тебе нужно отдохнуть, — беспокоилась она. – Камнезуб сказал, что ты можешь не ходить в патрули, пока полностью не выздоровеешь.

- Со мной все в порядке! – заорала Щербатая, притворяясь, что не заметила испуга в глазах матери.

- Эй, Щербатая! – позвал Хитроглазый, когда она собиралась бежать прочь. – Я слышал, ты была ранена. Все нормально?

- Все просто замечательно!

Поляна, казалось, заполнилась котами, которые надвигались на неё, желая задать пару глупых вопросов о её ранениях. Разве они не видят, что со мной все хорошо?

- Оставьте меня в покое, ладно? – рявкнула она на Лисолапку и Волколапа, когда они прибежали расспрашивать её о битве. Воительница развернулась и бросилась к выходу из лагеря.

- Заносчивый комок шерсти, — крикнула ей в след Лисолапка.

Щербатая пролезла через дыру в ежевичной изгороди и оказалась в лесу. Её разум все еще не смирился с произошедшим, поэтому она была рада тишине и спокойствию леса. Мгновение спустя она услышала шаги лап и почуяла знакомый запах.

- Чего тебе? – зарычала Щербатая.

- Я беспокоюсь о тебе, — ответила её сестра, взволновано глядя на Щербатую. – Ты не выглядишь больной. Но я же вижу что что-то не так.

В первый момент Щербатой захотелось рассказать Рябине весть этот бред, который она услышала от Полынницы. Про то что она может чувствовать боль других котов. Но как только она открыла пасть, чтобы заговорить, острая боль пронзила её лапу. С замирающим сердцем она посмотрела на Рябину и увидела, что один из когтей на её лапе вывернут назад.

- Что с твоей лапой? – спросила она, с трудом выдавливая слова – Ты была ранена в бою?

Рябина кивнула.

- Немного больно, — призналась она.

Щербатая поняла, что никогда не сможет сказать сестре правду о своих ощущениях. Укол боли показал ей, что Полынница была права. Если я скажу Рябине, она подумает, что я ненормальная. Вот бы все изменить…

- Зайди к Полыннице, — сказала она сестре. – Обо мне не беспокойся. Мне просто нужно побыть в одиночестве некоторое время.

Несколько мгновений Рябина колебалась, а затем коснулась носом уха Щербатой и бросилась в лагерь.

Щербатая наблюдала за ней, пока она не скрылась из виду. Я могу справиться с этими ощущениями, сказала она себе. Они не будут мешать мне быть хорошей воительницей. Кошка сломя голову бросилась сквозь деревья. Это ничего не меняет!

Щербатая зашагала по краю болота, наслаждаясь теплом солнечного света и вкусом полевки, зажатой в пасти. Три восхода прошло после битвы. Боль в теле исчезла.

- Сегодня мы отлично поохотились, — пробормотала она Буроусу сквозь сжатые зубы.

Буроус, тащивший белку, на мгновение остановился и положил добычу на землю.

- Мы могли бы поймать еще больше, если бы не торчали на этом болоте, — заметил он. – Я не могу поверить в то, что барсук осмелился заявиться на нашу территорию.

Перокрылая, которая вела патруль, услышала ворчание Буроуса и закатила глаза.

- А то ты не знаешь, что у нас всегда были проблемы с барсуками, — мяукнула она. – После того, как Кедрозвезд выслал дополнительные патрули, чтобы следить за ним, он хотя бы не будет большой и долгой проблемой.

Ветреный, бредущий за Перокрылой, кивнул.

- Скоро мы от него избавимся и сможем снова охотиться на всей своей территории.

- А я не боюсь барсуков, — заявила Лисолапка, выплевывая скворца. – Я бы хорошенько располосовала ему нос, если бы он напал на меня.

Ветреный обернулся и наградил свою ученицу долгим ледяным взглядом.

- Если ты не боишься барсуков, то ты мышеголовая, — сказал он Лисолапке. – Это самые свирепые животные в лесу. Они гораздо хуже лис. Если они решат напасть на тебя – беги со всех лап. А теперь бери свою добычу и пошли.

Лисолапка нахмурилась, но спорить не стала. Щербатая переглянулась с Буроусом, становясь в конце патруля. Лисолапка считает себя такой великой. Посмотрела бы я, как эта задиристая ученица потягалась с барсуком!

Патруль вернулся в лагерь, и Щербатая отправилась устраивать свою добычу в общей куче. Внезапно у входа в лагерь раздались гневные голоса, а затем по земле застучали чьи-то лапы.

Это что, барсук?- спросила про себя Щербатая и её сердце быстро заколотилось. Она обернулась и увидела Жабника и Крапивницу, сопровождающих двух странных котов. Через мгновение она поняла, что пришельцы вовсе не были незнакомыми для всех в лагере… Она их знала.

Рыжая и Валун! Чего им тут надо?

Кедрозвезд вылез из своей пещеры под дубом и прошел через лагерь.

- Чего им надо?

- Мы нашли их на нашей территории, — объяснила Крапивница. – Они не рассказали нам, что тут делают.

- Вы шпионили? – требовательно спросил Кедрозвезд, подозрительно глядя на пришельцев.

- Давайте оборвем им уши, — крикнул из толпы Лягушечник.

- Да, — согласился Чернохват – Нечего им тут делать.

Враждебные возгласы начали доноситься из всех уголков лагеря. Оглянувшись, Щербатая увидела Рваногрива, который присел на лапы так, словно хотел броситься на домашних котов. Низкое рычание исторглось из его горла.

- Ну что? – снова спросил Кедрозвезд. – Зачем вы пришли сюда?

Рыжая сделала шаг вперед и высоко подняла голову. Щербатая опять невольно восхитилась её храбростью. Она была чуть старше ученицы, но спокойно выдержала взгляд Кедрозвезда.

- Меня зовут Рыжая, это Валун, — объявила она. – Мы хотим присоединиться к вашему племени.

Крики негодования сменились недоверчивым перешептыванием.

- Ну да, — прошептал Буроус на ухо Щербатой. – Так мы и проглотили это.

Валун шагнул вперед и встал рядом с подругой.

- Это так, — заявил он. – Мы хотим охотиться и драться, как вы.

- Но почему? – с вызовом спросил Камнезуб, выходя из толпы и присоединяясь к Кедрозвезду. – Вы принадлежите Двуногим. Вам стоит вернуться.

- И остаться там, — выкрикнул Хитроглазый.

- Я не верю ни единому вашему слову, — вставил Ветреный. – Вы, должно быть, обманываете нас.

Кедрозвезд посмотрел на незваных гостей.

- Почему вы хотите присоединиться к племени Теней? – спросил он еще раз.

- Здесь, в лесу, так здорово, — с энтузиазмом воскликнул Валун. – вы сами ловите добычу и…

Рыжая грубо толкнула его в бок.

- Замолчи. У тебя блохи в мозгах. Все это не важно. – она вежливо поклонилась Кедрозвезду и продолжила. – Вы произвели на нас впечатление, когда воевали с нами. Вы показали нам свои силы и приемы. А еще вы показали нам милосердие.

- Это верно, — добавил Валун. – Вы могли бы нас убить. Но не стали. Если это и значит – жить по воинскому закону, то… И еще вы сами себя кормите и ищите себе дом… В общем нам хотелось бы стать частью этого.

Серьезные слова молодых котов были встречены молчанием. Затем поляна разразилась криками.