– Смотри, куда идешь, Кленовница! По хвосту как по пустоши! – воитель племени Ветра с шипением поспешил убраться прочь от Грозовой кошки.

– Прости, Быстрокрыл! – бросила через плечо Кленовница, пытаясь найти себе место на поляне, сплошь запруженной котами. Свет полной луны окрашивал кошачьи шкуры серебром, от большого количества запахов у Кленовницы щекотало в носу. Над поляной раскатисто звучал зычный голос Дубозвезда, он эхом отдавался от стволов древних исполинских дубов.

– Моим воителям удалось загнать гадюк обратно в их жилище под Змеиной горкой, после чего мы завалили пещерку камнями, – доложил предводитель Грозового племени. – Благодаря отваге Грозовых воинов, еще ни одна змея не была замечена на нашей территории.

– Повезло им, что живыми остались, – до ушей Кленовницы донеслось ворчание одной старухи из племени Теней.

– Это точно! – согласился ее соплеменник. – Помните как Топоток нечаянно наступил на гадюку в своем первом патрулировании? Эх, малыш отправился к звездным предкам в ужасных мучениях!

Первая кошка поежилась.

– Видала я смерти и похуже, – прокряхтела она.

Кленовница закатила глаза. В этом всё племя Теней. Белками их не корми, дай посудачить о смертях, которые они видели. Пытаясь незаметно обогнуть скалу, Кленовница оказалась в кольце Речных воителей. Грозовая кошка чувствовала на себе их полыхающие гневом взгляды, от их ощетинившихся шкур в воздухе повисло напряжение.

– У нас, конечно, перемирие, – зарычал черный Ливень,– но, мышиный помет, не стоит вам испытывать судьбу, шастая тут!

Кленовница склонила голову.

– Я не желала никому зла, – мяукнула она, – я уже ухожу.

– Вот и хорошо, – кто-то прорычал ей вслед.

Кленовница собрала всё своё самообладание, чтобы пригладить шёрстку, пробираясь сквозь ряды озлобленных Речных котов. Она не могла винить Речное племя за их открытую враждебность. Уже много лун Грозовое и Речное племена враждовали за спорный клочок территории – большие плоские камни на левом берегу реки. Последняя триумфальная победа Грозовых воителей в битве за Нагретые Камни окончательно испортила отношения между племенами.

– Никогда не забывай, что произошло с Берестянником и Цветолапкой, – прорычал у самого её уха Ливень. Кленовницу обдало рыбной вонью из его пасти. – Нагретые Камни принадлежат нам, и мы перебьем вас всех, лисьи душонки, пока не заполучим их.

Кленовница споткнулась, воспоминания о последней битве живо встало у неё перед глазами: Яблочник, палевый Речной воитель с пронзительными зелеными глазами, в пылу битвы так сильно ударил Берестянника, что Грозовой воин не смог удержаться на лапах и, поскользнувшись, упал в бурные воды разлившейся реки. Его ученица Цветолапка прыгнула за ним и, отчаянно взбивая пену своими маленькими лапками, пыталась удержать голову наставника на поверхности воды, но поток был слишком силён – он подхватил своих несчастных жертв и унёс их вниз по течению навстречу острым подводным скалам. В какой-то момент среди бушующих волн показались две головы, тёмно– глаза котов были выпучены от в пене бурлящего потока. Их тела были найдены среди камней, на левом берегу реки, принадлежащем Грозовому племени. Казалось, будто преданные воины отчаянно боролись с потоком из последних сил, чтобы вернуться домой.

Кленовница подавила приступ ярости, косясь на котов вокруг нее. «Почему эти рыбоглазые так настаивают на битве за кучку камней, когда ежу понятно, что Нагретые Камни находятся на территории Грозового племени?»

Она опустила голову, протискиваясь сквозь толпу вражеских воинов. Наконец она добралась до небольшой ложбинки, куда падали густые тени от исполинских дубов – идеальное место, если хочешь скрыться от чужих глаз. Внезапно перед ней вырос бледно-коричневый силуэт, и в ноздри ударил отчётливый запах рыбы. Она подняла глаза, и её сердце бешено заколотилось.

– Что ты здесь делаешь? – зашипел Яблочник. Лунный свет отразился на его когтях, когда он вонзил передние лапы в землю.

Кленовнице показалось, что все слова застряли у нее в горле. Она смотрела в глаза Речного воина, темно-зелёные, как листья остролиста, и пыталась восстановить дыхание. «Только бы мои соплеменники не увидели нас!»

Яблочник приблизился к ней и опустил голову так, что его ушей.

– Ты же знаешь, тебе опасно находиться здесь. Представь, что будет, если твои соплеменники увидят, что ты разговариваешь со мной?

Кленовница наклонилась вперед, прижавшись щекой к его груди, шерсть его была мягкой, как пёрышки птенцов.

– Я должна была поговорить с тобой, – пробормотала она, – Я так долго ждала. Я приходила каждую ночь к нашему платану, но… но тебя там не было.

Его тёплое дыхание зашевелило волоски на ее шее.

– Я знаю, – заурчал он. – Но после битвы наши удвоили пограничные патрули, даже смог бы переплыть реку незамеченным.

Он отступил назад, и Кленовница почувствовала, как порыв холодного воздуха взъерошил ее шерсть.

– Я постараюсь прийти, в новолуние. Надеюсь, к тому времени вражда немного поутихнет.

– Если бы ты только не убил Берестянника… – прошептала Кленовница. – Почему из всех в битве, это должен был быть сын Дубозвезда?

Она почувствовала, что Яблочник весь напрягся.

– Это был несчастный случай, – раздраженно пророкотал он. – Я не хотел, чтобы так случилось.

Кленовница закрыла глаза.

– Мои соплеменники видят это совсем по-другому. Они обвиняют тебя в нашей утрате.

– Тогда они глупцы! – выпалил Яблочник, но затем расслабился. – Впрочем, из-за Нагретых Камней наши товарищи всегда ведут себя так, будто у них осы в голове завелись.

Он ласково лизнул бело-рыжую кошку в макушку.

– Слава Звёздному племени, ты не пострадала в битве.

Кленовница как зачарованная смотрела на него.

«Ох, мой дорогой, мой смелый воитель. Я люблю тебя всем сердцем».

– Ты должен кое-что знать, – мяукнула она.

Яблочник смотрел поверх её головы, туда, где в пятне лунного света виднелись силуэты его соплеменников.

– А это не может подождать?

– Боюсь, что нет, – Кленовница сделала глубокий вдох. – Я жду котят. Твоих котят.

В этот миг она была готова утонуть в его зелёных глазах, которые широко распахнулись от удивления.

– Ты уверена? – спросил он.

Кленовница кивнула. Речной воин погладил рыже-белую кошку хвостом по спине.

– Я стану отцом! – заурчал он. – Это невероятно!

Он слегка наклонил голову в сторону.

– Но ведь наши дети будут полукровками. Наполовину Речными котами. Как твои

– Они не узнают, – выпалила Кленовница. Заметив, что её возлюбленный вздрогнул, она поспешно добавила: – По крайней мере, они не будут знать первое время. Я воспитаю их преданными Грозовыми воителями и подожду, пока они не станут полноправными членами племени. Тогда каждый кот в племени обязан будет смириться с правдой. И какая разница, если их отец живет в другом племени?

У Яблочника зашевелилась шерсть на плечах.

– Видимо, ты по-настоящему веришь в своих соплеменников, – пробормотал он.

– Нет, но я верю в Звёздное племя, и в Воинский закон!

Палевый воин задумчиво сузил глаза:

– Думаешь, Звёздное племя одобряет то, что мы делаем?

– Наши Звёздные предки знают, что племена нуждаются в здоровых и сильных котятах. Мы всего лишь исполняем свой долг. Как наши невинные детки могут быть лишены благословения предков? Наши котята вырастут прекрасными воинами, в равной степени преданными и Грозовому, и Речному племенам.

Кленовница отвернулась, прежде чем Яблочник смог ответить.

– Мне пора идти, иначе мои соплеменники начнут меня искать. Возможно, нам лучше не видеться, пока котята не появятся на свет. – Она обернулась и посмотрела на него через плечо. – Но я буду думать о тебе каждый день, любовь моя.

Двинувшись навстречу теням, танцевавшим в ложбинке, Кленовница заслышала стук кошачьих лапок по поляне.