– Яблочник! Вот ты где! А я тебя искала! – донеслось до ушей Кленовницы возбужденное мяуканье.

Кленовница остановилась, скрывшись в тени, надеясь, что белые пятна на шкуре её не выдадут. Кошка с блестящей тёмно-рыжей шерстью прижалась боком к плечу Яблочника.

– Одна старейшина из племени Теней рассказывает байку об одном рыбоголовом, который проглотил живую лягушку, представляешь? – затараторила она. – Пойдем, послушаем! Это так забавно!

Бросив последний обеспокоенный взгляд в ту сторону, где пряталась подруга, Яблочник поспешил за соплеменницей к группе котов. Рыжая кошка старалась идти лапа в лапу с палевым воином, положив свой блестящий хвост ему на спину.

Кленовница не смогла удержаться и презрительно скривила рот. «Держись от него подальше, Камышинка! Он мой. А котята ещё сильнее сблизят нас».

– Кленовница, проснись, Кленовница! – Маленький рыжий котик просунул мордочку сквозь ветви, скрывавшие воинскую палатку. – Шмелеус собирает рассветный патруль, он хочет, чтобы и ты пошла. Ну же, Кленовница! Ты опоздаешь!

– Хорошо, хорошо, Крапивничек. Уже иду.

Кленовница поднялась на лапы. Этой ночью она впервые почувствовала, как котята зашевелились внутри нее. «Это потому, что ваш отец знает о вас, родные мои?» Она быстро привела свою шерсть в порядок и вышла из палатки. С каждым днём живот становился всё больше, она чувствовала странную, ни на что не похожую тяжесть. Ей становилось всё сложнее сохранять равновесие.

Утренний воздух был неподвижным и холодным, пах влажной землёй и прелыми листьями. Рыжий оруженосец нетерпеливо скакал вокруг воительницы:

– Ну, же, быстрее! С каких это пор ты переваливаешься с лапы на лапу, как старый барсук?

Кленовница мягко шлепнула его хвостом по губам.

– Цыц, юнец! Держу пари, Сребролика тебе бы такую грубость с лап не спустила!

Крапивничек уставился на свои лапы.

– Она бы, наверное, заставила меня целую луну искать блох у Зайцешкура, – признался он.

Кленовница замурлыкала, мысль о скором рождении котят наполняла теплотой её сердце и не давала рассердиться на оруженосца.

– Тебе повезло, маленький пройдоха, что я не накажу тебя. А теперь шуруй отсюда и дай мне поговорить со Шмелеусом.

С озорным визгом оруженосец поспешил прочь. Рыже-белая воительница направилась прямиком к глашатаю Грозового племени, который стоял у входа в пещеру Дубозвезда. Бурый кот кивнул, заметив приближающуюся воительницу.

– Было бы здорово, если бы ты присоединилась к рассветному патрулю, – мяукнул он. – Гречишница возглавляет его.

– Вообще-то, я хотела тебе кое-что сказать, – начала Кленовница, лапы её предательски покалывало. – Я не смогу выполнять свои обычные воинские обязанности некоторое время. Я жду котят.

Глашатай моргнул.

– Ох, да… конечно… Это так неожиданно. Ты должна делать только то, на что чувствуешь, у тебя хватит сил. А Дубозвезд уже знает?

– Нет ещё. Почему бы мне сегодня не помочь в лагере? – предложила Кленовница. Она то и дело опускала голову, бросая взгляды на свой округлившийся живот. – Я могла бы набрать влажного мха для старейшин, если хочешь.

– Это было бы замечательно, – мяукнул Шмелеус. – Что ж, это… поздравляю.

– Спасибо, – заурчала бело-рыжая кошка. – Это ведь так чудесно, правда?

– Конечно, – ответил бурый кот. – А эти котята… Кто их отец?

– Я буду растить их одна, – твердо сказала Кленовница.

В глазах глашатая мелькнуло удивление, затем, опустив голову, он сказал:

– Да осветит Звёздное племя твой путь и путь твоих детей!

Урча от удовольствия, Кленовница развернулась и направилась обратно в воинскую палатку. Поскольку патруле, она могла ещё немного не начнут просыпаться. Она понимала, что должна больше отдыхать – ей хотелось быть сильной, когда придёт время котятам появиться на свет.

Блики солнечного света играли у входа в воинскую палатку. Кленовница дремала, когда её разбудили чьи-то торопливые шаги. В палатку влетела Гречишница, её золотистый мех сверкал в солнечном свете, а глаза радостно сияли.

– А Шмелеус мне всё рассказал! – выпалила она. – Как же я за тебя рада!

Кленовница уселась, обернув свой пушистый белый хвост вокруг лапок. «Видишь, Яблочник? Мои соплеменники очень рады, что в племени появятся новые котята».

Гречишница стояла у её гнездышка и застенчиво переминалась с лапы на лапу.

– Шмелеус также сказал, что ты собираешься растить котят одна, – наконец сказала она.

Кленовница напряглась. Она не ожидала вопросов об отце котят так скоро.

Гречишница уставилась на пол пещеры.

– Это… это потому, что их отец мёртв? – Она подняла взгляд и Кленовница поморщилась, заметив, какой отчаянной надеждой горели глаза соплеменницы.

– Это ведь котята Берестянника? – прошептала Гречишница. – Скажи мне, что мой брат вернётся к нам, что он будет жить в тебе и твоих детях?

Воздух в пещере словно уплотнился, Кленовница никак Звёздное племя предлагает мне выход? Небольшая ложь, чтобы мои детки были полностью приняты соплеменниками? Но я не могу солгать! Не могу, если со временем собираюсь сказать товарищам всю правду».

Она уставилась на Гречишницу, не в состоянии сказать ни слова. Но золотистая кошка, казалось, вовсе не ждала её ответа. Золотистая кошка медленно кивнула, в глазах её загорелся странный огонь.

– Я ведь права, да? О, спасибо, Звёздное племя! И тебе, спасибо, Кленовница. Ты не представляешь, как много это значит для меня… Я думала, что больше никогда не буду счастлива, с тех пор как Берестянник погиб в той ужасной битве. А теперь… Я помогу тебе растить котят, я расскажу им, каким героем был их отец, я буду рядом, когда они станут полноправными воителями племени! То, чего никогда уже не сможет сделать он… – Она замолчала, подошла ближе и улеглась в гнёздышко рядом с Кленовницей. Вытянув переднюю лапку, она мягко положила её на бело-рыжий бочок соплеменницы. – Я надеюсь, Берестянник сейчас видит нас, – промурлыкала она.

Кленовница глубоко вздохнула. «Я ведь не солгала. Это всё Гречишница. И к тому же, как я могу отказаться от шанса, чтобы мои детки были приняты племенем с такой любовью и теплом, которых они заслуживают? Яблочник поймет, что я должна ставить интересы своего племени выше своих. По крайней мере, сейчас».

Она положила свой хвост на плечо соплеменницы.

– Мои молитвы были услышаны, Гречишница, – мягко прошептала она. – Я и мои котятки больше не будем одни.

Гречишница уставилась на нее своими темными янтарными глазами.

– Вы никогда не останетесь одни, – её приглушенный голос звучал как клятва. – Эти котята – лучшее, что когда-либо происходило в нашем племени.

«О, великое Звездное племя, почему же так больно?»

Кленовница согнулась пополам от очередной схватки и со всей силы вонзила когти в моховую подстилку.

– Попробуй расслабиться, – наставительно сказал Вранокрыл, положив лапу на пульсирующий живот королевы.

Кленовница уже было приготовилась рявкнуть «Расслабишься тут, когда такое происходит!» на целителя, но ее дыхания едва хватило на то, чтобы перетерпеть судорогу, которая сотрясла тело. Она крепко сжала челюсти, сопротивляясь желанию вонзить зубы в покрытую густой черной шерстью лапу Вранокрыла.

– Это котик! – выдохнула Гречишница. – Ой, какой хорошенький!

Вранокрыл повернулся, чтобы взглянуть на котенка. Кленовница же, тяжело дыша, растянулась на подстилке. Она закрыла глаза, пытаясь не думать о боли, которую принесет с собой следующая схватка. Что-то влажное и ерзающее оказалось у ее морды. Она уже открыла пасть, чтобы зашипеть, но тут почувствовала, как ее ноздри наполнились самым лучшим, самым сладким запахом на свете. Она подняла голову, открыла глаза и моргнула от удивления: рядом с ней на подстилке лежал крошечный скользкий комочек бурого меха. «Ох, Яблочник! У нас сыночек, и он такой красивый!»

– Вылижи его, Кленовница! – мяукнул Вранокрыл. – Это поможет ему дышать!