В эту секунду ей захотелось попросить всех котов выйти из детской, дабы остаться наедине с этим крошечным драгоценным существом. Ее сердце билось как сумасшедшее, когда она впервые прижалась мордочкой к своему первенцу. И тут она вскрикнула, ибо ее тело скрутила новая волна боли. Вранокрыл торопливо подвинул котенка к Гречишнице.

– Вот, возьми его, да вылижи хорошенько, – приказал он.

– С удовольствием, – полным нежности голосом промолвила золотистая кошка. – Иди сюда, малыш. Сейчас ты будешь сухим и чистым.

Кленовница хотела было сказать, что сама в состоянии позаботиться о своем сыне, но набирающая силу схватка не позволила ей это сделать. Еще одна волна боли – и на подстилку с влажным шлепком выпал еще один комочек, разинув свой маленький ротик в беззвучном мяве. Он был бело-рыжим, в мать.

– Еще один мальчик, – объявил Вранокрыл. – Ты отлично справляешься, Кленовница.

Целитель прощупал лапами живот королевы и добавил:

– Еще один на подходе. Потерпи немного, скоро все закончится. А сейчас сосредоточься.

Непреодолимое желание оказаться поскорее наедине со своими детьми придало Кленовнице сил, и третий котенок появился почти сразу.

– Девочка! – замурчал целитель. – Меньше, чем ее братья, но такая изящная! Вот и все. Ты умница, Кленовница!

Целитель положил котят ей под бок. Крепко обвив хвостом своих котят, счастливая кошка прижала их к животу. Шею ломило от боли, но она не могла перестать смотреть на своих деток. «У нас получилось, Яблочник! Два сыночка и дочь».

– Они великолепны, – зашептала Гречишница, ее голос охрип от эмоций.

Вранокрыл кивнул.

– Ты только что родила трех здоровеньких котят. Я оставлю тебя в покое, чтобы ты отдохнула. Я зайду проведать тебя, когда солнце взойдет на вершину, и принесу нужные травы. Ты хорошо себя чувствуешь?

Его глаза светились заботой, и Кленовница почувствовала прилив симпатии к молодому целителю. Он полностью принял на себя заботу о соплеменниках всего две луны назад, когда старый целитель племени, Овсяник, присоединился к звездным предкам, это были одни из первых родов, которые принимал молодой кот.

– Лучше не бывает! – сказала она ему. Кошка почувствовала сухость во рту, горло болело. – Могу я попросить немного воды?

– Я принесу, – выпалила Гречишница и исчезла в ежевике, окружавшей палатку.

Вранокрыл проводил ее взглядом.

– Ты подарила ей новую цель в жизни, – заметил он. – После смерти брата, она не могла найти своего места в племени.

Королева уткнулась носом в мягкую, влажную шерстку своих деток.

– Эти котята – мой подарок всему Грозовому племени, – мурлыкала она. – Я буду благодарить за них Звездное племя каждый день, до конца моей жизни.

Целитель слегка коснулся рыже-белой кошки кончиком своего хвоста.

– А Грозовое племя благодарит тебя, – мяукнул он.

«Речное племя тоже!» – беззвучно добавила она. «Эта дурацкая вражда из-за Нагретых Камней канет в лету, когда племена поймут, каких замечательных воителей они делят между собой!»

– Можно к тебе? – пророкотал голос у входа в детскую.

– Конечно. Заходи, – выдохнула Кленовница, поскольку ее единственная дочка пыталась забраться матери на макушку.

Три рассвета миновало с тех пор, как Кленовница дала жизнь этим трем крошечным комочкам. Каждый день они удивляли ее своей способностью в одно и то же время и обследовать все уголки детской, и постоянно тыкаться маленькими мордочками в ее живот.

Широкая морда Дубозвезда показалась среди ветвей.

– Привет, крошки, – заурчал он.

Маленькая кошечка вздрогнула от звука его голоса. Выпустив из крошечных коготков мамино ухо, она с глухим звуком соскользнула на мох.

– Это Дубозвезд, предводитель Грозового племени, – сказала своим детям вместе. Их глазки были еще закрыты, но почуяв запах незнакомого кота, они все трое начали неуклюже пробираться по подстилке на его запах, миниатюрные хвостики возбужденно торчали, оживленный писк доносился из крошечных ротиков.

Дубозвезд мягко подтолкнул их обратно к животу матери.

– Я не просто их предводитель, – напомнил он ей. – Берестянник был моим сыном. Эти котята – моя семья! – Глаза предводителя затуманились горечью о погибшем сыне, когда он смотрел на три крошечных комочка, копошащихся внизу, – Если бы только Берестянник мог видеть их сейчас.

Кленовнице показалось, что ее моховая подстилка превратилась в кучу колючих еловых иголок.

– Я уверена, он смотрит на нас с высоты Серебряного Пояса, – пробормотала она. Котята уткнулись мягкими мордочками ей в живот и принялись сосать.

– Мой сын был великим воином, – продолжал Дубозвезд. – Грозовое племя чтит его память, и это замечательно, что его отвага будет жить в ваших детях.

Ежевичные плети у входа в детскую расступились, и оттуда показалась морда Гречишницы с полевкой в зубах. Кошка положила дичь на краешек мохового гнездышка.

– Самый лучший кусочек из кучи с дичью – специально для тебя! – горделиво сказала она.

– Спасибо, – хрипло мяукнула Кленовница. Она задалась вопросом, не будет ли это проявлением неуважения, если она попросит Дубозвезда уйти. Его испытующий взгляд заставлял ее все больше и больше нервничать.

Гречишница повернулась к Дубозвезду.

– Разве они не чудо? – воскликнула она. – Я вижу Берестянника в каждом из них.

Кленовница посмотрела на крошечные тела, уже сладко посапывающие у ее живота. У одного котика был рыжие и белые пятнышки на шерсти, совсем как у нее, шерстка других котят была мягкого коричневого оттенка, как у Яблочника. Берестянник же был полосатым котом, с бурой, практически черной шерстью. С колотящимся сердцем она ждала ответа Дубозвезда, но тот лишь спросил, какие имена она выбрала для малышей.

– Коричневого котика будет звать Хвойничок, – она мягко указала своим пушистым белым хвостом на сына, чтобы не потревожить его сон. – Его брата назову Лоскутком, а девочку – Лепестяночкой.

Она ласково погладила крошечную кошечку кончиком хвоста. Ее дочь была самой пушистой, а миниатюрные ушки едва выглядывали из-за шерсти на макушке. Кленовница почувствовала, что вся любовь этого дикого мира лесных племен соединилась в ее сердце. «Яблочник, как бы я хотела, чтобы ты сейчас был со мной!»

– Какие чудесные имена! – воскликнул Дубозвезд.

– Почему ты не хочешь назвать одного в честь Берестянника? – спросила Гречишница, в голосе ее звучало плохо скрытое разочарование.

– Я хочу, чтобы у каждого из них была свое собственная судьба, – спокойно ответила она, не отрывая взгляда от своих детей, – а не эхо судьбы кота, которого больше нет с нами.

К ее облегчению Дубозвезд промолвил:

– Звездные предки благословили наше племя такой королевой как ты, Кленовница. Жду не дождусь, когда смогу посвятить их в оруженосцы.

– А я жду не дождусь увидеть эти рыбьи морды Речных воителей, когда они услышат о котятах на следующем Совете, – зашипела Гречишница.

Дыхание Кленовницы участилось.

– Я бы тоже хотела на это посмотреть. Расскажи им, что я родила трех здоровых и сильных котят, которые вырастут замечательными воинами! – сказала Гречишнице Кленовница. – Особенно Яблочнику. Расскажи ему первым.

Золотистая кошка моргнула.

– С какой это стати я буду разговаривать с этим пожирателем падали? – пророкотала она. – Это он убил Берестянника!

– Вот именно! – поспешно добавила Кленовница, ее сердце предательски колотилось, как сумасшедшее. – Он должен знать, что благодаря этим котятам Грозовое племя сильнее, чем когда либо.

Гречишница кивнула.

– Пусть попробуют с этим поспорить! – ответила она, вонзая когти в устланный мхом пол палатки.

– Теперь у наших врагов еще больше причин бояться нас, – Дубозвезд скривил губы, обнажая желтые клыки. – Эти гордяки, небось, думают, что ослабили нас, убив двух наших соплеменников. Но теперь, благодаря Берестяннику, у нас будет трое новых воинов, готовых защищать то, что по праву принадлежит нам!