— Коряга, не гнушайся использовать вес против соперника. Если не давать ему продыху, ударить его будет гораздо легче.

Коготь вытянул лапу и подпихнул Корягу вперёд, чтобы тот навис над заметно разнервничавшимся Царапаном. Толстохвостка прижала уши.

— Но теперь Коряга балансирует на трёх лапах, так что я могу легко его опрокинуть, разве нет?

— Можешь, но смотри, куда он упадёт. Ты же не хочешь раздавить Царапана.

Коготь отошёл и стал наблюдать за Корягой. Тот было занёс лапу на Царапана, но Толстохвостка тут же врезалась ему в бёдра. Массивный рыжий кот накренился вбок и, шипя, рухнул, а Царапан преспокойно высвободился с другой стороны от кота. Не давая Коряге подняться с земли, пара котов накинулась на него.

— Уже лучше, — промурлыкал Коготь. — А где Чернопят и Картавая? — поинтересовался он, осмотрев деревья. — Им уже давно пора бы вернуться с охоты.

Их группа встретила уже три рассвета с тех пор, как обосновалась в диких лесах. Все коты шли на поправку, даже рана Когтя перестала ныть всякий раз, когда он растягивал её. Их наскоро сооруженная палатка оказалась годным укрытием даже при сильных ливнях. Густая и пышная листва мелодично шелестела вокруг них, охота была легче некуда — добыча сама выбиралась из нор, чтобы подобрать семена и орехи, смытые дождями.

Толстохвоста посмотрела на Царапана.

— Они скоро возвратятся, — ответил он.

Коготь надавил, почуяв нотки неуверенности в его голосе.

— Где они? — прорычал он.

— Честное слово, они не переходили границу! — залепетал Царапан, прижав уши от испуга. — Но… но мы по очереди обходили границу по нашу сторону, желая проверить, в порядке ли племя Теней. Мы беспокоимся о соплеменниках. Мы здесь уже давно, но ни разу не видели и не слышали ни одного пограничного патруля. Что, если случилось что-то ужасное?

— А с чего это тебя волнует? — прищурился Коготь. — Они тебе больше не соплеменники.

— Но однажды они были нам семьёй, — подала голос Толстохвостка. — Мы не перестали переживать о них просто потому, что не живём с ними бок о бок.

Этот бунтарский выкрик Коготь оценил по достоинству. «Подобная преданность сослужит тебе добрую службу», — прокомментировал внутренний голос.

— Я пойду, разыщу их, — проговорил кот.

— Ты не накажешь их, нет? — спросил Царапан, не в состоянии отвести испуганный взор с Когтя.

«Страх — это ключ».

— Сперва посмотрим, что они натворили.

Коготь не спеша устремился прочь с тренировочной площадки, обустроенной на поляне, ограниченной пнём, ежевичными зарослями и крошечным, мутноватым ручейком. Он погрузился в подлесок и последовал за полуразмытым следом до самой стены переплетённых деревьев. Бывшие Сумрачные коты, рассудил он, не будут высматривать патруль здесь, ведь сквозь плотные зелёные листья едва ли что-нибудь увидишь, так что он уверенно засеменил вдоль края ограды, пока не добрался до более просторной части леса, где поросшие мхом дубы уступили место высоким и ровным сосновым деревьям.

Вскоре он заметил белую шкуру Чернопята, тихо крадущегося между стволов. Картавая в нескольких хвостах позади него была чуть менее заметна среди растений. Коготь не сдвинулся с места, держась подальше от пограничных меток племени Теней, и принялся ждать. Похоже, пара шла аккурат вдоль линии границы, не переступая её, но держась достаточно близко для того, чтобы любой пограничный патруль с лёгкостью заметил их. Они перешёптывались низкими, встревоженными голосами.

— Вы уже забыли о боевых тренировках? — окликнул Коготь, когда они оказались в пределах досягаемости его голоса.

Оба кота уставились на него, их глаза переполняло чувство вины.

— Мы… Мы как раз шли в сторону площадки… — замялся Чернопят.

— Не ври! — отрезал Коготь, подойдя к ним и обнюхав их шкуры. — От вас пахнет племенем Теней, сильнее, чем обычно. С кем вы говорили?

Толстохвостка прижала уши.

— Честное слово, мы не переходили границу! Мы просто хотели узнать, как они…

Коготь нетерпеливо закачал хвостом из стороны в сторону.

— С кем вы встречались?

Ему хотелось выбить из них признание, что они по прежнему верны своему бывшему Племени, что он никогда не сможет доверять им, что все тренировки прошли впустую. «Убей их на месте, немедленно!» — напутствовал его внутренний голос.

Чернопят выступил вперёд. Коготь чуть не вздрогнул, когда понял, что белый кот столь же высок и широкоплеч, сколь и он сам.

— Мы не совершили ничего плохого, — настаивал Чернопят. — Мы просто хотели выяснить, почему так мало пограничных патрулей. Мы повстречали Темноблюшку и Рябину, которые охотились в одиночку. Племя поражено жуткой болезнью, практически все воители пострадали. Без охотничьих патрулей все помирают с голоду.

— Болезнь пришла с Гнилого Места, — добавила Картавая. — Мокроус делает всё, что в его силах, но заболевших слишком много.

— И почему вы считаете, что их проблемы касаются вас? — вкрадчиво спросил Коготь. — Ваши соплеменники не хотят иметь с вами ничего общего после того, как вы поддержали Звездолома.

— Я был предан Звездолому, потому что он был предводителем моего племени! — Сверкнул глазами Чернопят. — И каждый воитель должен был быть верен ему! Что бы ни случилось, я — кот племени Теней!

— Они больны и голодны, — согласилась Картавая. — И они — моя родня, мои друзья. Я ушла с их земель, но я их не забыла.

На секунду Коготь ощутил укол зависти. Он не скучал ни по кому из своих соплеменников, ни по предателям Частоколу и Долгохвосту, ни по немощным и жалким любителям ручных кисок, коих хватало среди воителей. Неужели он потеряет власть над Чернопятом и Картавой из-за их сентиментальной привязанности к котам, которым на них наплевать?

«Ты не можешь побороть их преданность, — предупредил голос. — Используй её в собственных целях. Если племя Теней настолько слабо, насколько они заверяют, оно не представляет угрозы твоим планам. Помни, что милосердие — признак великой силы».

— Ради вашей собственной безопасности я запрещаю вам заходить на территорию племени Теней! — проговорил он, моргнув. — Но я хочу сам разведать, что творится в их лагере. Мы дождёмся следующего патруля, и я поговорю с ними.

Ждать долго не пришлось. Неспешные шаги, сопровождаемые хрустом веток и сухих листьев, ознаменовали приближение патруля. Размеренные остановки движения подсказали Когтю, что они обновляли пограничные метки — словно запах мог как-то защитить помирающее племя. Из-за древесных стволов показались три кота. Коготь прищурился, узнав Тень, Рогоступа и Валуна. Крупный серый кот родом из места Двуногих заметил ожидавших их котов и приблизился.

— Картавая! Чернопят! Рябина сказала, что видела вас! Что вы здесь делаете? — Глаза Валуна сияли, но из-под свалявшейся шкуры выступали рёбра, а бока иссохлись от голода.

— Теперь мы здесь живём, — мяукнула Картавая, указав хвостом в сторону павшего дуба. — Толстохвостка и Царапан тоже с нами… и ещё Коготь.

Валун нахмурился.

— Доносились слухи о нападении на Грозовое племя… — проговорил кот. — Это были вы.

— Мы бы предпочли не вспоминать об этом. — Чернопят нервно дёрнул хвостом. — Что происходит в племени Теней? Вы, правда, умираете от болезни?

Тень выступила вперёд. Она выглядела старше, чем её запомнил Коготь, черепаховая шкура обвисала клоками, местами виднелись проплешины. Один глаз был закрыт, из него сочилась желтоватая слизь.

— Мы и раньше хватали заразу с крыс, но никогда такую серьёзную, — прохрипела она. — Мокроус уже четверть луны провёл, не сомкнув глаз, стараясь набрать трав на нас всех.

— Зачем ты им это рассказываешь? — прорычал Рогоступ, оттеснив соплеменницу плечом. — Эти коты нам более не соплеменники. Они отвернулись от Воинского Закона, решив последовать за Звездоломом. — Он перевёл взгляд с Чернопята и Картавой, остановившись на Когте. — А этому коту нельзя доверять. — Его рык был мягок, но остёр. — Что ты задумал, Коготь? Я полагал, что твои соплеменники уже выщипали тебе шкурку.