Коготь усилием воли пригладил мех на загривке.

— Я сам решил покинуть племя, — ответил он. — Грозовым племенем правит ручная киска, Синяя Звезда не делает ничего, пока Огнегрив ей не прикажет.

Рогоступ раздул ноздри.

— Не думаю, что ты так просто сдашься.

Картавая уткнулась носом в бок Тени.

— Ты так устала, — тоскливо промяукала она. — Давай, мы поохотимся за вас?

— Нет! — Коготь и Рогоступ отрезали одновременно.

— Мы в состоянии прокормить себя самостоятельно! — упёрся Сумрачный воитель.

— Вы ничем не обязаны этим котам! — шипел Коготь. — Я услышал достаточно. Пошли, за мной. — Он развернулся и устремился прочь. Его сердце забилось чаще, когда он обернулся, чтобы проверить, следуют ли Картавая и Чернопят за ним. Несколько мгновений они оставались на месте, но затем зашагали в его сторону.

— Пусть Звёздное племя освещает ваш путь! — крикнула им вслед Тень.

— И ваш… — прошептала Картавая в ответ.

— Мы повстречаемся снова, Коготь! — рыкнул рыжий кот. — И в следующий раз тебе не уйти живым!

— Даже так, Огнегрив? — усмехнулся Коготь. — Неужто ты забыл, что ты всего лишь мягкая ручная киска?!

Он бросился вперёд, разрывая когтями воздух, пытаясь достать ненавистных рыжий мех. Вокруг раздавался яростный вой Грозовых котов. Мощные лапы наносили удар за ударом по его бокам. Пытаясь сориентироваться во сне, Коготь отчаянно замотал головой, высматривая котов, сражавшихся на его стороне. Неужели он был вынужден побороть своё бывшее племя в одиночку?

Однако, вместо рядов натренированных воителей, поддерживающих его в бою, его окружали лишь тени — тени переполнялись визгом и скрежетом зубов, но от этого не обретали ни капли осязаемости. Коготь почувствовал, как когти Огнегрива добрались до его не до конца зажившей раны на животе, и бросился вбок, клацнув зубами там, где должна была находиться шея противника.

В его челюстях оказался шмоток грязной листвы. Коготь вскочил, откашливаясь и отплёвываясь от глинистого привкуса во рту, сотрясая лапами.

— Ты в порядке? — сонно спросил Царапан, лежавший поблизости.

— В полном! — рыкнул Коготь. Он выпрямился и вышел из гнезда, стряхивая дурной сон со своей шкуры. Даже если ему придётся пройти каждую битву одному, он всё равно не сдастся! Даже если его армия будет состоять из одних лишь теней, он всё равно выиграет!

Кот резко затормозил. Он видел сон о тенях, сражающихся с ним бок о бок, шипящих и повторяющих каждое его движение, каждый его удар. Он запрокинул голову и взглянул на мягкое ночное небо, просачивающееся сквозь ветви деревьев.

«Неужели Звездное племя послало мне знамение?»

«Неужели племя Теней поможет мне уничтожить Огнегрива?»

Коготь сидел в кустах ломких папоротников, наблюдая за приближающимся патрулём племени Теней. Дождавшись, пока группа котов подойдёт ближе, кот покинул своё укрытие. Возглавляющая патруль Рябина резко остановилась, её буровато-кремовая шерсть на спине встала дыбом. Остальные патрульные ощетинились позади неё, тревожно глядя на Когтя.

— Я пришёл с миром, — пробасил Коготь, медленно махнув хвостом. — Я знаю о вашей беде и хочу помочь. Мы с моими товарищами будем охотиться для вас в обмен на самую малость. Вам всего лишь нужно простить своих бывших соплеменников за то, что они поддерживали злодеяния Звездолома. Они понимают, что были неправы, и очень хотят вернуть былое доверие.

— И где эти раскаявшиеся? Что-то я их тут не вижу, — недоверчиво хмыкнула Рябина, глядя куда-то сквозь собеседника.

— Они не знают, что я решил поговорить с вами. Гордость мешает им попросить прощения, потому я сейчас говорю от их имени. Мои товарищи искренне сожалеют! Позвольте нам ловить для вас добычу и помогать с поиском трав Мокроусу. Хотя бы до тех пор, пока болезнь не покинет ваше племя.

Внимательно слушая Когтя, Темнобрюшка шагнула вперёд, её бледно-рыжая шёрстка переливалась под рассветными лучами.

— Они просто хотят вернуться в лагерь, не так ли? — мягко спросила воительница.

— Нет, конечно, — покачал головой Коготь. — У нас есть своё пристанище. Мы просто хотим помочь вам, и ничего более.

— Я ещё могу понять, почему мои бывшие соплеменники готовы прокормить нас, — проскрипел Кремнезуб, старый серый кот, который, казалось, уйдёт в палатку старейшин, как только исхудавшие лапы донесут своего обладателя до лагеря. — Но ты-то здесь при чём, Коготь? Ты никогда не жаловал племя Теней.

— Это было раньше, — пожал плечами кот. — Сейчас я живу вне племенных границ, потому не враждую с вами. Твои соплеменники не так давно оказали мне хорошую услугу, и я у них в долгу.

— Уж не знаю, что бы сказал Ночная Звезда обо всём этом, — вздохнул старик, задумчиво прищурившись.

— Он бы сказал, что гордостью кучу с добычей не заполнишь! — бойко воскликнула Темнобрюшка, парируя недоверие соплеменника. — Это очень щедрое предложение, Коготь. Мы принимаем его!

— Но не нужно приносить добычу прямо в лагерь, — предостерёг Кремнезуб. — Мы придём за ней завтра на рассвете, на это же самое место.

— Как пожелаете, — спокойно кивнул Коготь. — Удачного вам пути в лагерь. Ждите нас завтра.

Не дожидаясь ответа патрульных, кот нырнул в папоротники. Пожалуй, милосердие действительно имеет безграничную силу. Когда солнце вновь поднимется, племя Теней будет в долгу у Когтя…

Услышав о том, что племя Теней позволило бродягам охотиться для них, Чернопят и Картавая воодушевились, чего нельзя было сказать о Царапане. Тот был настроен более скептически.

— А если это ловушка? — озадачил собеседников кот. — Они действительно больны и слабы, но численное превосходство на их стороне. Нельзя предугадать, что случится, как только мы переступим порог их лагеря!

— Мы и не собираемся идти к ним в лагерь, — успокоил Царапана Коготь. — Они примут добычу на границе. Я не стану рисковать вами ради их сытых брюх.

Великий дуб щедро поделился с ними добычей, хоть земля и была непривычно сырой. Коряга поймал белку на дереве, прикончив её одним мощным ударом, а Картавая заявилась с кипой лягушек во рту.

— Сумрачные коты едят их, — спешно мяукнула кошка, завидев отвращение на морде Когтя.

Собранной до назначенного времени добычей полосатый воитель был доволен.

Они хорошо потрудились для племени Теней, но помимо этого у котов были и другие заботы. Несмотря на то, что кормёжка двух кошачьих групп отняла много сил и времени, Коготь настоял на боевой тренировке после заката. Он присматривался к своим подопечным и оценивал их. Крепкие шейные мышцы Картавой позволяли кошке одолевать противника с помощью мощных укусов. Укрепляя своё преимущество, Картавая точила зубы на пне старой яблони, которая славилась своей крепчайшей древесиной. Могучий Коряга полагался на свой немалый вес, что во время тренировки пришлось ощутить Пеньку — после очередного сильного удара тому потребовалось время, чтобы прийти в себя и отдышаться.

— Вы всё же пришли…

— Я всегда выполняю свои обещания, — пробасил Коготь, игнорируя нотки удивления в голосе Кремнезуба.

Валун опустил голову и оценивающим взглядом осмотрел принесённую им свежатину, после чего внимательно обнюхал. В его глазах загорелись довольные искорки.

— Вместе с нашим уловом куча будет хорошей. Сегодня мы наедимся куда сытнее, чем за минувшую луну! — объявил он.

— Спасибо! Я прослежу, чтобы Ночная Звезда непременно узнал о вашей заботе. Я уверена, что он не будет держать на вас зла, племя Теней оценит вашу помощь, — тепло улыбнулась Темнобрюшка.

— Прекрасно, — промурлыкал Коготь. — И чтобы в этом убедиться, мы поможем вам унести добычу в лагерь.

— Но мы же договорились, что вы не будете пересекать нашу границу, — напрягся Валун. — Мы не знаем, как наши соплеменники встретят вас!

— Темнобрюшка сказала, что твои соплеменники будут только рады нашей помощи, — парировал Коготь, уверенно перешагивая на территорию племени Теней. Он оглянулся в сторону папоротников, где всё ещё скрывались его товарищи. — Идите сюда!