Гросс был вне подозрений. Вот только... По ночам он до трех— четырех утра слушал радио, в основном музыку. У Эркнна с Гроссами комнаты были через стенку, поэтому все было слышно. Музыка, как музыка. Джазовые ритмы... Нью-Орлеан, чарльстоны.

Проваливались в небытие дни, педели... Гастроли цирковой программы подходили к концу.

А за день до конца гастролей произошло вот что.

Вечером, как и договорились, Пыжик дежурил в городском парке. Первое отделение окончилось. Федька лежал себе на травке и размышлял, мол, как все интересно получается. Был он, Федька, карманником, а стал школьником, да не из худших. И скоро приедет иллюзионист-манипулятор Марчес и возьмет его к себе в номер. Пусть не сейчас. Должно быть, заставит закончить семилетку. Но впереди — интересная и притом честная жизнь!.. Закачаться можно.

Федька высунулся из жухлой осенней травы и вдруг увидел герра Гросса. Вот неожиданность! Обычно Гросс в это время уже бывал дома, у своей Матильды. А сегодня Гросс разгулялся. Он сел на скамейку, тускло освещенную садовым фонарем, посмотрел на часы, закурил сигару.

Это тоже был непорядок — сигара. Ребята уже точно знали: Эрвин Гросс курит сигару только после обеда. Остальное время пробавляется сигаретами, и еще любит курить наш «Беломор канал».

Гросс ничего такого предосудительного не делал. Просто сидел и курил. И изредка смотрел по сторонам.

По аллее прошел человек невзрачной наружности. В волосатой кепке с большим козырьком, в москвошвеевском пиджачке и в брюках, заправленных в брезентовые сапоги. Он прошел раз, другой, третий. А потом сел рядом с Гроссом.

Федька мог поклясться, что сигара у Эрвина курилась прекрасно. И все же жонглер вытащил спички и стал заново раскуривать сигару. Он сломал одну спичку, вторую, третью... Наконец поднес пламя к сигаре. Затянулся, пустил кольца дыма.

А человек в волосатой кепке сидел с безучастным видом. Так они сидели довольно долго. Эрвин наконец поднялся и зашагал к своей Матильде, забыв на скамейке спички. Человек в кепке посидел еще малость, осмотрелся и тоже ушел, прихватив спички Эрвина. Вот и все. Разные бывают люди. Иному жадобе и коробка спичек — радость.

Но почему-то у Пыжика засосало под ложечкой. Зачем закуривать дымящуюся сигару? Сломал три спички! Оставил спички!

Отбой в «общаге» был в десять часов вечера. Федька давно не соблюдал режим дня, выслеживая вечерами Гросса. Но сейчас уже было поболее часу ночи! В общагу можно забраться по водосточной трубе, это не проблема. Но как разбудить товарищей—циркачей?.. И что дальше? Сказать, что Гросс раскуривал горящую сигару? Глупо. А что сказать?

Так и не придумав ничего толкового, Пыжик помчался к цирковому общежитию. Лешка жил в отдельной комнате, что, разумеется, свидетельствовало о его профессиональной квалификации. Это хорошо, что он живет один. Окно у Лешки всегда распахнуто, для свежего воздуха. Кину ему в окно камешек...

Федька кинул в окно камешек, и так удачно, что даже попал в спящего Лешку. Хорошо хоть камень был на излете, просто тюкнул приятеля по голове. Но и от этого удара Лешка встрепенулся, схватился за голову, вскочил.

— Это я,— тихо позвал Федька.

— Балда, чуть не убил. Лезь ко мне,— тоже тихо отозвался Лешка.

Пыжик, старательно сопя, стал карабкаться по водосточной трубе на второй этаж.

— Что случилось?—спросил Лешка.

Федька рассказал. И по мере того, как он рассказывал, ему становилось тоскливо и тяжко. Принес новость... Герр Гросс курил сигару и забыл спички. Ну и дурак ты, Федька!

Алеша тоже сидел ошеломленный.

— Ты молодец, Федька,— проговорил, наконец, Алеша.— Правильно сделал. Одно смущает... Ну побежим мы, куда следует, расскажем. А нам скажут: курить сигары по ночам не запрещено, забывать спички — тоже.

— Да я...— начал было Федька.

Ночную тьму сотряс мощный грохот. За рекой, в стороне авиационного завода всплыл к черным небесам огненный всполох.

— Завод взорвали!—надрывно вскричал Федька.— Ах, гады!

— Бежим!— вскричал Лешка.

— Куда?

— Бежим, тебе говорят!

Они бежали, мчались, не зная куда... И никак не могли взять в толк, что рядом с ними бегут в одних трусах Гога и Эркин. Откуда они появились?

По улицам взвывая сиренами и трезвоня в колокола, проносились пожарные машины. Бежала воинская часть. А ребят остановил милиционер.

— Куда вы, пацаны?

Тяжело дыша, они объяснили — куда.

— Так это ж в другую сторону, братва,— сказал милиционер.— Шуруй за мной!

Их встретил худой, с въедливыми глазами чернявый человек с двумя шпалами в петлицах. Сперва он слушал не очень внимательно, в основном переговариваясь с кем-то по телефону. Но постепенно рассказ Федьки стал привлекать его внимание. А когда Лешка поведал о Гроссе, человек со шпалами стал серьезным.

— Так ты говоришь,— обратился он к Федьке,— тот, второй, что забрал спички, был в брезентовых сапогах?.. Какого цвета?

— Не разобрал.

— Узнать того сможешь?

— Запросто.

— Поехали.

Они сели на «эмку»—пикап. Через Волгу их переправили на быстроходном катере... Вот и завод.

Напрасно ребята тревожились, что завод взлетел на воздух. Диверсанты взорвали лишь цех готовой продукции. Ущерб, конечно, нанесен немалый. Но завод все-таки цел. Спасибо пожарной охране.

Она сразу же локализовала очаг пожара. Огонь не смог перекинуться на другие цеха и службы. В пылающем цехе раздалась стрельба.

— Как.— спросил человек со шпалами,—хватит решимости? Того негодяя обязательно поймать надо и уличить.

— Пошли,— спокойно сказал Лешка.

— Э-э, нет,— возразил чекист.— Вам там делать нечего. Я вашего Федора только приглашаю. Он ведь один видел. Пошли, Федор.

Друзья стояли, переминаясь с ноги на ногу. Было обидно, что не позволили им принять участие в облаве. И радостно: попался герр Гросс!

Объятый пламенем огромный цех освещал округу, как огромный факел. Оттуда доносилась отчаянная стрельба.

— Ай да Федька...— сказал Эркин и осекся.

Из дыма и пламени выскочил человек в брезентовых сапогах. Он выстрелил нз пистолета, не целясь, назад раз, другой... Бросил пистолет— влетел прямо в объятия мальчишек-циркачей!

Нет, это был не Спирька Закидон. Он крутанул кисть руки Лешки так, что тот со стоном покатился по земле. Гогу он ударил в солнечное сплетение — и Гога согнулся пополам. Но в этот момент Эркин с размаха ударил диверсанта ногой в живот.

Из пылающего цеха бежали чекисты. Впереди огромными прыжками бежал тот самый, со шпалами.

— За руки! За руки его держи!— надрывно кричал чекист. Эркин не мог ничего понять. Зачем держать за руки, когда

гад лежит на земле и корчится от боли.

— За руки!

Диверсант, продолжая держаться за живот, вдруг вытащил другой рукой из-под пиджака уголок рубашки и прикусил зубами.

— За руки!

Субъект в брезентовых сапогах задергал ногами и затих.

— Он! Он это!— возбужденно размахивая руками, заорал Федька.— Точно — он!!

— Все, ребята,— вздохнул чекист.— Оборвалась ниточка. Эх, не обучены вы... Как ножом отрезало!

— Гросса надо брать! Гросса,— закричал Лешка. Чекист грустно усмехнулся.

— За что? За то, что ночью сигару курил? Эх, вы, пацаны мои хорошие! Этот...— он с сожалением посмотрел на мертвого.— Он бы нам все выложил по полочкам. А теперь ищи-свищи!— чекист нагнулся, пощупал пульс у мертвого. Чекист все еще надеялся: а вдруг живой! Безнадежно махнул рукой.

Ребята стояли, потрясенные всем случившимся.

— Он бы меня на прием не поймал,— произнес смущенно Леша, все еще потирая ноющую кисть руки.— Невзрачный такой... Я и подумал: схвачу, заломлю ему двойной нельсон...

— Индюк тоже думал,— устало улыбнулся чекист.

— Гросса не упустить бы.

А Эрвин Гросс и не думал никуда бежать. Светало уже. На стук чекистов жонглер бодро произнес: «Херейн!», войдите, значит. Он и дверь-то на ночь не запирал. Да и не спал он вовсе. Он сидел со своей Матильдой за столом и пил кофе. Увидев, с кем имеет дело, расплылся в жизнерадостной улыбке.