Но сегодня мелодичный колокольчик о прибытии первого визитера известил намного раньше.

Михаил вытер рот и руки бумажной салфеткой и направился в свой «офис».

Пара круассанов и ароматный дымящийся кофе остались нетронутыми стынуть на столе.

Дела есть дела. И «пружинистой походкой» пожизненного инвалида частный сыщик Михаил Михеев направился вершить дела «великие».

Прелестная незнакомка в возрасте не более двадцати лет, но с глазами великомученицы Варвары, стояла у порога и нервно теребила в руках газету. (Как профессионально отметил «звезда» сыска республиканскую «сплетницу» за вчерашнее число.)

- Прошу, - просто по деловому, но душевно-вежливо предложил хозяин кабинета удобное кресло, а сам уселся на свой жесткий «офисный» стул, но только после того как присела дама.

Поверхность письменного стола разделяющего посетительницу и Михаила была почти пуста. Телефон и телефонный справочник, энциклопедия «Твои четвероногие друзья» да еще ручка и блокнот - вот и весь его рабочий инструмент. (Заваливать рабочий стол горой юридической литературы да еще и наглядной россыпью писем несуществующих адресатов, то есть создавать некий имидж преуспевающего деятеля сыска, мороча таким образом головы своих посетителям, то есть пускать им пыль в глаза, Михаил считал не этичным.)

- Чем могу помочь? - спросил он свою гостью и встретившись с ее взглядом вновь попал в плен ее красивых, но печальных глаз.

- Моя фамилия Гардская .. А имя?

- Вера, но это не важно.., («Важно да еще как важно», - не с того сего пронеслось вдруг в мозгу Михаила.) Мой отец, как его образно окрестили журналисты, был последним могиканом Орланского ущелья ...)

- И он умер в больнице от сердечного приступа, когда узнал, что всех жителей его родного села поглотила водная пучина. Трагическая случайность, как результат разрушения дамбы-плотины электростанции, - снова Михаил прервал рассказ своей собеседницы. Хотя обычно ему всегда было присуще чувство такта, но сегодня неожиданно и в первую очередь для себя, он вдруг решил похвастаться своей осведомленностью. (Но это не такой уж большой грех; кого из нас по молодости лет не заносило в присутствии прелестных девушек?!)

- Да, мой отец, так уж получалось, лишь один из односельцев не приехал в родное Цветово в поминальное воскресенье. Он после второго инфаркта лежал в больнице ...

- Да я помню его телевизионное интервью о том, что он единственный оставшийся в живых из выходцев с Орланского ущелья, - не к месту радостно воскликнул Михаил, но тут же убрал улыбку. - А затем на следующий же день трагическое сообщение о смерти вашего отца от сердечного приступа.

- Я тоже тогда так думала. Ведь я работаю медсестрой не только в этой больнице, но и в том же отделении. И именно благодаря этому и еще ... , но это к делу не относится, мне и у далось положить отца в наше отделение. Когда папа умер, я как раз была на дежурстве. И буквально за несколько минут до его смерти я заходила в палату ... Но сердце есть сердце! ...

Вера тяжело вздохнула и бриллиантовая слезинка на миг зависла на ее длинных ресницах, но девушка взяла себя в руки и продолжила рассказ.

- Затем мы с девочками вышли на лестничную площадку запасного хода покурить... (Михаилу - и он ничего с собой не мог поделать - ну не нравились курящие женщины и прелестная красота Веры Гардской враз померкла в его глазах).

Но женские глаза - это взгляд сфинкса, а мужские ­доска объявлений и девушка лишь запнувшись на какой-то миг, продолжила не меняя тональности, но внесла небольшую ремарку:

- Нет, я не курю. Просто составила Наде и Жене компанию. (Снова заблаухали розы!) Двери на черный ход запираются, как снаружи так и изнутри. И девочки выходя покурить, чтобы их дежурный врач не застукал, у нас с этим строго, всегда их изнутри защелкивают. А стекла в дверях тонированные и нам видно все, что твориться в коридоре, а нас нет. И вот в то время, когда умер мой отец, незнакомый мужчина - я его раньше никогда не видела, чтобы он приходил к кому-­нибудь из больных - прошел по коридору и даже почему-то подошел к двери запасного хода и дернул ее за ручку.

- Ну и что? - легкомысленно брякнул Михаил уже поуспевший основательно втянуться внечеловеческие отношения своих четвероногих «клиентов».

- А то, что в торце здания, откуда шел незнакомец, находится лишь туалет и одноместная палата - «люкс», в которой лежал мой отец.

- Туалет мужской или женский?

- Общий. А на мужчине сверху был накинут белый халат и я тогда тоже подумала, что это один из посетителей. Но когда после похорон, - еще пара слезинок зависла на ресницах, - я пораспрашивала больных, то оказалось, что в тот вечер ни у кого из них не было посетителей.

- А что сказали врачи о причине смерти вашего отца?

- Он мог умереть и от неосторожного резкого движения. Или его могли просто сильно встряхнуть, - задумчиво проговорил Михаил и по привычке потер большим пальцем висок. - А как выглядел незнакомец?

Девушка, поколебавшись пару мгновений, решительно взмахнула объемной волной каштановых шелковистых волос и протянула «мастеру» сыска газету, которую до этого держала в руках и которая за время разговора превратилась в неряшливый ком.

Миша во всем любил порядок и первым делом аккуратно расправил «популярную» периодику: «Новости из первых рук.»

- Посмотрите на снимок на первой странице, - поторопила его посетительница.

«Темная лошадка как возможный фаворит президентских гонок» - знакомое название, знакомый портрет. (Миша тоже прессу читал. Конечно его более интересовали объявления типа: «Пропала собака. Нашедшего прошу вернуть за вознаграждение.» Но он как добропорядочный гражданин своей страны все газеты, которые попадали ему в руки, перечитывал от корки до корки, хотя потом и плевался на пол и даже иногда ругался матом. И это при том, что по природе своей он был абсолютно аполитичен.)

-И - и - и?!! - у молодого сыщика перехватило дыхание и он издавши звуки «неумного» животного даже подпрыгну л на своем стуле.

- Нет! Нет! Это не портрет незнакомца, - не ожидавшая такой реакции поспешила Мишу успокоить Вера. - Просто этот кандидат в президенты очень похож на незнакомца.

- Но у того был свирепый оскал, как у хищного зверя, а этот сразу видать тюха - матюха. Просто этот снимок будет нам служить как бы фотороботом подозреваемого.

- Нам?

- Я попыталась самостоятельно кое-что поразузнать, ­очаровательно краснея призналась Вера. - И я надеюсь моя помощь вам не будет лишней? - И бирюзовый взгляд девичьих глаз мучительно - сладко щипнул сердечко «бывалого» сыщика.

- Конечно - конечно я буду очень рад с вами сотрудничать, - теперь настала Мишина очередь краснеть, - но я боюсь от меня вам мало будет толку. Дело в том, что, в большинстве своем, я специализируюсь на отыскании пропавших кошек и собак ... , и если честно сказать, то с поиском людей я еще никогда не имел дела.

- Вот и отлично! Ведь надо же когда-то начинать заниматься и серьезными делами.

- Если я правильно вас понял, у вас возникли сомнения, а не есть ли причиной смерти вашего отца и всех его односельчан чей-то злой умысел?

- Да я так считаю!

- И вы решили меня нанять? Да.

- Но ведь это будет стоить денег да к тому же не малых.

- Нет я ни кокой-то там крохобор. Упаси бог! Но ведь такой обширный поиск - это сплошные разъезды и переезды с места на место. И даже автобусами и электричками они нам влетят в копеечку и при том не малую.

- Деньги у меня имеются, - голос Веры зазвенел натянутой струной.

- Но я ведь, увы, не могу гарантировать успеха этих поисков. Ведь я пока любитель, а не профессионал.

- Но попробовать то мы можем?! - зазвенела струна на пределе.

- Конечно - конечно, Михаил окончательно и бесповоротно сдался в плен Вериного очарования и та вдруг (наверное как награду за уступчивость) милостиво предложила:

- Давай перейдем на «ты». А то я устала от этого «выканья». Ведь я вижу мы с тобой сверстники. Мне двадцать один, а тебе сколько?