Криворот, зевая, выбрался из своего гнездышка. Над горизонтом светлела полоса рассвета. Река журчала в камышах, заглушая сопение спящих котов. Он вышел на тихую поляну подумав, что после смерти Заряницы и ее котят Речные коты стали дольше спать. Они гораздо позже вылезали из палаток и нехотя исполняли свои обязанности, словно никак не могли найти в себе силы жить дальше. Горе черной грозовой тучей стояло над лагерем.

- Ой!

Криворот замер.

- Ты мне на хвост наступил!

На дальнем краю лагеря зашуршали камыши. Криворот вытянул шею и всмотрелся в серые предутренние сумерки. Вскоре он увидел, как в гуще зеленых стеблей мелькнул тощий хвостик.

Пряча улыбку, Криворот бесшумно пошел через поляну.

- Как мы туда доберемся?

- А я откуда знаю?

Криворот узнал голоса Лягушонка и Пушинки.

- Давай пойдем прямо через выход?

- А если нас поймают?

Криворот просунул голову в заросли и ловко схватил Лягушонка за шкирку. Вытащив его на поляну, он усадил котенка себе под лапы и выудил из камышей Пушинку.

- Отпусти! - запищала она, размахивая лапками.

- Куда вы направляетесь? - строго спросил Криворот, опуская Пушинку рядом с Лягушонком.

Котята переглянулись. Криворот догадался, что они лихорадочно соображают, говорить правду или нет. Со стороны лагеря послышался тихий звук приближающихся шагов, и вскоре из осоки вышла заспанная Ежевичинка.

- Привет, Криворот, - кивнула целительница. - А я как раз собралась сходить за травами.

- Ты очень вовремя, - кивнул ей Криворот. - Я тут поймал двух озорников, они пытались тайком улизнуть из лагеря.

Ежевичинка пошевелила усами, пряча улыбку.

- Что я слышу? Неужели котята пытались тайком сбежать в лес? Слыханное ли дело, никогда такого не бывало! - Она фыркнула и насмешливо уставилась на Криворота.

Он замурлыкал, но тут же подавил смех. Какой пример они подадут маленьким нарушителям, если будут весело хихикать над их проделками? Кто-кто, а Криворот прекрасно знал, сколько опасностей подстерегает малышей за стенами лагеря!

- Куда вы шли? - снова спросил он у котят.

Лягушонок покосился на Ежевичинку, потом отвел глаза.

- Мы хотели посмотреть на место, где похоронили Заряницу и ее котят, - пролепетал он.

Ежевичинка разом посерьезнела и нахмурилась.

- Великое Звездное племя, что вам там понадобилось?

Пушинка нервно переступила с лапки на лапку.

- Мы хотели проверить, правда они умерли или нет…

Криворот даже поперхнулся от неожиданности.

- Почему вы решили, что это неправда?

- Потому что Звездное племя не может забирать котят! - тоненько пропищал Лягушонок. Его редкая светлая шерстка задрожала от волнения. - Разве наши предки могут такое делать?

Криворот обвил хвостом лапы, вздохнул. Он снова вспомнил ту страшную ночь, когда обезумевший от горя Пачкун прогонял своих соплеменников от тела Заряницы и все пытался подложить мертвых котят под ее холодный бок. Он тоже не верил, что они покинули его… С тех пор прошла уже половина луны, но Речное племя все еще не могло оправиться от страшной трагедии.

- Звездное племя забирает котят, - тихо ответила Ежевичинка, усаживаясь возле дрожащих малышей. - Оно уводит их на небо и там заботится о них. Нашим малышам будет позволено охотиться в угодьях Звездного племени. Знаете, как там хорошо? Там текут самые чистые реки, растет самая высокая трава, а леса всегда полны дичи. Там маленькие котята всегда будут рядом со своей матерью, с Заряницей…

Лягушонок взмахнул хвостиком.

- А Трещотка сказала, что смерть котят и Заряницы - это дурное предзнаменование!

- Да-да. Моросинка и Туманинка тоже говорят, что нас ждут беды! - дрожащим голоском добавила Пушинка.

- А Щукозуб думает, что Звездные предки разгневались на нас и наказали! - вставил Лягушонок.

- И Плавник тоже с ним согласен, я слышала, как он говорил, что это Звездное племя не позволило тебе спасти Заряницу и ее котят! - со слезами в голосе закончила Пушинка.

Ежевичинка сердито пожевала губами, Криворот видел, что ей хочется сказать нечто очень резкое, но она сдерживается.

- Это не было предзнаменованием, - твердо сказала целительница котятам. - Я сделала все, что было в моих силах. Я непременно спасла бы Заряницу, но болезнь истощила ее силы и погубила ее котят. Их погубила лихорадка, а не Звездное племя.

Криворот придвинулся ближе к целительнице.

- Если бы Звездное племя в самом деле рассердилось на нас, разве оно оставило бы нам Оцелоточку? - напомнил он котятам. - Пачкун назвал свою дочку в память о великом древнем племени могучих котов в надежде, что это имя даст ей силы вырасти и выжить без матери.

- Наверное, Звездные предки хотели, чтобы мы о ней позаботились, - подумав, сказала Пушинка.

- Вот именно! - кивнул Криворот. - Разве они оставили бы на наше попечение крохотную Оцелоточку, если бы считали нас плохими или готовили бы нам какие-нибудь несчастья?

Повеселевший Лягушонок замотал головой, было очевидно, что слова Криворота окончательно развеяли все его страхи.

- А можно нам посмотреть, где они похоронены? - спросил он.

- Нет, - отрезал Криворот, подталкивая котят в сторону лагеря. - Бегите скорее! Переливчатая и Светловодная, наверное, уже вас хватились. Вы же не хотите перепугать все племя?

- Никто нас не хватится! - обиженно пискнула Пушинка. - Переливчатая на нас и не смотрит, она только и делает, что кормит Оцелоточку да мурлычет над ней!

Ежевичинка погладила ее хвостом по спинке, пощекотала ушко.

- А вы не хотите отнести своей маме мокрого мха? - спросила она. - Выкармливать котенка дело непростое, королевам всегда очень хочется пить. Представляете, как обрадуется Переливчатая, когда вы принесете ей попить? Как она будет гордиться вами - надо же, такие маленькие, а уже помогают племени!

Глазки Пушинки засверкали, она подпрыгнула и замахала хвостиком.

- Да! Бежим, Лягушонок!

- Только в воду не свалитесь! - мяукнул Криворот вслед убегающим котятам. Убедившись, что малыши скрылись в камышах, он повернулся к Ежевичинке, вздохнул и спросил: - Ты уверена, что это не был знак?

- Уверена.

Криворот сощурил глаза.

- Как ты отличаешь знак от простого события?

- Так и отличаю, - уклончиво ответила целительница. - Чувствую, вот и все.

- Скажи, предзнаменования меняют ход событий или только предупреждают о неизбежных переменах? - задал Криворот вопрос, который давно мучил его. Он прекрасно знал, что Ежевичинка поймет, о чем он спрашивает. Его интересовали не стариковские сплетни и не страхи глупых котята, он спрашивал о судьбе… и о себе.

Ежевичинка твердо выдержала его взгляд.

- Порой знаки говорят о том, что уже свершается.

- Значит, это предупреждение? Совет что-то изменить?

- Это предостережение. Знаки позволяют нам подготовиться к тому, что нас ждет.

Криворот с раздражением выпустил когти. Досада обожгла его. Ежевичинка не собиралась раскрывать ему свои тайны!

- Ладно, я спрошу начистоту, - твердо сказал он. - Почему ты отказываешься рассказать мне о моем предзнаменовании - о том, которое тебя так встревожило однажды?

- Нечего мне тебе рассказывать, - буркнула Ежевичинка, отворачиваясь.

- То есть никакого предзнаменования не было?

- Как хочешь, так и понимай! Все зависит от тебя.

- От меня? - взорвался Криворот, взбешенный этой бесконечной игрой в загадки.

- Ты волен сам выбрать путь, по которому пойдешь, - торжественно ответила Ежевичинка. - Только ты знаешь, что у тебя на сердце, только ты можешь решить, какой дорогой пойдешь по жизни - правильной или неправильной.

- Может, хватит морочить мне голову какими-то путями и дорогами? - зашипел Криворот. - Почему ты не можешь прямо сказать мне, что я, по-твоему, делаю не так? Я так же предан Речному племени, как любой другой кот!