Криворот посмотрел на мать.

- Когда у нее началось?

- Сразу после рассвета, - глухо ответила Моросинка. - Ежевичинка очень встревожена. Говорит, что Заряница очень слаба, она так и не успела оправиться после лихорадки.

- Ничего, она у нас стойкая воительница, - упрямо возразил Криворот.

- Порой этого недостаточно, - вздохнула Моросинка и, сгорбившись, пошла прочь.

Проводив ее взглядом, Криворот подбежал к Выдрохвостой и Пачкуну.

- Может быть, Ежевичинке нужна какая-нибудь помощь? - спросил он. - Воды принести или меда?

- Она все перепробовала, - еле слышно ответила Выдрохвостая. - И малиновый лист, и мед и все остальное… - Она покосилась на Пачкуна и прошептала на ухо Кривороту: - Ничего не помогает.

Из детской снова донесся протяжный стон, полный боли и муки.

- Она совсем измучилась, - вздохнула Выдрохвостая.

Трещотка подбежала к ним.

- Ну вот, Плавник нашел малышам занятие - сейчас они все охотятся на блоху в его хвосте! - Старуха с тревогой посмотрела в сторону детской. - Как там?

Вместо ответа Выдрохвостая скорбно вздохнула и покачала головой.

- Я пойду туда, - объявила старая кошка. Она решительно направилась к входу в детскую, пролезла внутрь и исчезла.

Из воинской палатки, зевая во всю пасть, выбрался Желудь.

- Как дела? Все уже закончилось? - весело спросил он, но тут же осекся и замолчал, поймав взгляд Выдрохвостой.

Трещотка выбралась наружу. Ее добрые янтарные глаза потемнели от горя.

- Трое котят, - глухо сказала она. - Все мертвые.

Пачкун бросился к ней, он весь дрожал, слова с трудом вырывались у него из горла.

- А… а что она? З-заряница?

Трещотка с невыразимой тоской посмотрела на него.

- Иди туда, - тихо сказала она.

Пачкун повернулся в сторону детской. Медленно, словно лапы у него вдруг сделались каменными, он сделал шаг, другой и побрел вперед. Он сгорбился, шкура у него вдруг обвисла и потускнела, словно молодой кот в одночасье превратился в дряхлого старика. Все племя в скорбном молчании смотрело, как он скрывается за ветвями детской. Затем оттуда донесся душераздирающий стон.

Криворот посмотрел на Трещотку.

- Она умерла?

Старуха кивнула, часто-часто моргая. Криворот уставился в землю, не зная, что сказать. Внезапно из-за ветвей донеслось тоненькое мяуканье.

Криворот вскинул голову. Что это? Неужели ему чудится?

Котенок?

Тут из детской показалась голова Ежевичинки.

- Четвертый! - громко воскликнула она. - Девочка. Слабенькая совсем, но дышит. - Целительница снова нырнула внутрь.

Ледозвезд вышел из своей палатки, остановился посередине поляны и склонил голову.

- Великое Звездное племя, спасибо тебе за эту драгоценную жизнь!

- Приведи Переливчатую, - попросила Трещотка, поднимая глаза на Криворота. - Малышке нужно тепло, да и молоко тоже.

Криворот сорвался с места, радуясь тому, что может принести хоть какую-то пользу.

- Переливчатая! - завопил он, и кошка мигом выбежала на его зов из палатки старейшин. - Идем скорее! Один котенок выжил, - торопливо заговорил он, едва успевая за Переливчатой, опрометью помчавшейся к детской. - Ты ей нужна!

Переливчатая резко остановилась.

- Выжил? - вскрикнула она и осеклась. Потом шепотом переспросила: - Один?

- Что ты встала? Идем! - взмолился Криворот.

- Как Заряница? - спросила Переливчатая, в упор глядя на него.

Криворот опустил глаза. Никакая сила не могла заставить его ответить на этот взгляд.

- Она… умерла?

- Мне так жаль! - со слезами в голосе выдавил Криворот. - Я… прости, я должен был сразу сказать тебе… Просто… просто…

Переливчатая, как тень, прошла мимо него, на ходу дотронувшись хвостом до его бока.

- Ничего, Криворот… Ты ни в чем не виноват… Ничего…

Криворот молча смотрел, как она входит в детскую. Вскоре оттуда вышел Пачкун и побрел прочь, глядя перед собой сухими невидящими глазами.

Чащобник бросился к нему, мягко развернул и направил в сторону тихого тенистого места под ивой. Здесь убитый горем кот упал на землю и застыл, уронив голову на лапы. Чащобник сел рядом с ним, прижался боком и опустил голову. Вскоре к ним тихо подошел Волнорез.

Криворот почувствовал, что сердце у него сейчас разорвется от боли. Не выдержав, он повернулся в сторону леса, но тут громко зашуршали камыши и на поляну выбежали Верболапка и Искролапка.

- Мы прошли испытание! - глаза Верболапки сияли, как два янтарных солнца. - Мы прошли!

Лужелапка оглушительно замурлыкала, задрав хвост.

- Верболапка поймала дрозда!

- А Лужелапка поймала такую огромную форель, какую Совокрыл никогда в жизни не видел! - похвасталась Верболапка. - Он сам так сказал! - Она бросилась к Кривороту, прижалась щекой к его шее, замурлыкала. - Спасибо тебе, огромное спасибо! - Верболапка лизнула его в нос. - Что бы я без тебя делала? Ты не поверишь, сегодня на испытании я сделала все так, как ты меня учил - и все получилось! Ах, как жаль, что ты меня не видел! - Она вдруг замолчала, отстранилась и посмотрела на молчавшего Криворота. - Что такое? - Он увидел страх, мелькнувший в ярких глазах Верболапки. - Что случилось?

Моросинка подняла голову, посмотрела в их сторону.

- Заряница умерла, - ответила она. - И трое ее новорожденных котят.

В ее голосе звучала такая боль, что у Криворота снова болезненно сжалось сердце.

Он прижался щекой к щеке Верболапки.

- Ты умница, - прошептал он. - Я горжусь тобой.

- Пусть все коты, умеющие плавать, соберутся на поляне, чтобы выслушать мои слова! - разнесся над лагерем громкий голос Ледозвезда.

Ежевичинка уже вышла из детской и стояла рядом с предводителем - прямая, строгая и молчаливая. Глаза Верболапки снова засверкали.

- Сейчас тебе дадут воинское имя! - промурлыкал Криворот.

- Я представляла этот день совсем по-другому, - тихо вздохнула Верболапка.

Она вышла на поляну и остановилась, ожидая, когда все соберутся. Пачкун, казалось, ничего не слышал и не видел. Он даже головы не повернул в сторону предводителя и остался лежать под ивой, глядя в пустоту. Чащобник и Волнорез тоже остались рядом с ним.

Притихшие котята выскочили из камышей и расселись возле королев. Видимо, даже они чувствовали, что в лагере случилось что-то ужасное.

- Заряница умерла, - громко объявил Ледозвезд. - Трое ее котят тоже погибли. - Он дождался, когда стихнут вздохи и тихие всхлипывания, потом продолжил: - В живых осталась только одна дочка Заряницы. - Ледозвезд посмотрел на Пачкуна. - Она еще не получила имя, ее отец сделает это позже. Но я, предводитель Речного племени, клянусь перед Звездными предками, что мы все заменим осиротевшей малышке ее умершую мать. Она будет любимой дочерью нашего племени, вечным напоминанием о прекрасной воительнице, раньше срока ушедшей в Звездное племя. - Он вскинул голову, посмотрел на Меднохвостку. - Речное племя никогда не забудет самоотверженности наших королев. Однажды Меднохвостка пожертвовала своими детьми ради безопасности племени. К счастью, мы смогли не только вернуть их обратно, но с помощью Звездного племени вырастили достойными Речными воительницами. - Ледозвезд улыбнулся. - Верболапка и Лужелапка, подойдите ко мне!

Когда ученицы робко вышли на середину поляны, Ледозвезд повысил голос и объявил:

- Верболапка, стремительность воинов Ветра сочетаются в тебе с мужеством Речных котов. Ты самая шустрая кошка нашего племени, поэтому я даю тебе имя Вербовейная - в честь ветра, который всегда будет подгонять твои лапы!

Вместе со всем племенем Криворот строго и торжественно повторил имя новой воительницы. Набежавшие облака скрыли солнце, тень упала на поляну.

- Лужелапка, ты унаследовала храбрость, решительность и доброту своей матери. Отныне тебя будут звать Лужицей, в память о воде, окружающей наше племя!

- Лужица! Лужица! Лужица!

Когда Криворот поднял голову, капля дождя шлепнулась ему на нос. Не успели коты опомниться, как на лагерь стеной обрушился ливень, словно само Звездное племя оплакивало уход Заряницы и ее не увидевших свет детей.