«Что… неужели?…» - в смятении подумал он, не смея поверить своему счастью.

- Да иди же! - подтолкнула его Вербовейная, горячо лизнув в щеку.

- Криворот! Я надеюсь, что ты поделишься с Траволапкой всем тем, за что наше племя по праву гордится тобой - отвагой, мастерством и верностью!

Криворот на подгибающихся лапах вышел на середину поляны и остановился рядом с Травинкой и предводителем. Маленькая Травинка вся дрожала от волнения, он наклонился и коснулся носом ее макушки.

- Не бойся, - прошептал Криворот. - Ты будешь замечательной ученицей, вот увидишь!

Он поднял глаза и посмотрел на Желудя, стоявшего рядом со Звонколапом, своим новым оруженосцем. Малыш приплясывал на месте от нетерпения, помахивая хвостиком, было видно, что ему не терпится поскорее дождаться окончания церемонии, чтобы о приступить к тренировкам.

Желудь добродушно пощекотал его за ухом кончиком хвоста и подмигнул Кривороту. Наконец-то они оба стали наставникам и как замечательно, что это случилось в один день!

На краю поляны Пачкун лихорадочно приглаживал языком шерстку на спинке Оцелоточки, удерживая приплясывавшую от нетерпения дочку лапой.

- Ой, перестань! - пищала золотистая малышка. - Мне же сейчас идти! Ты меня задерживаешь!

Пачкун отпустил ее. Глаза его заблестели, он быстро-быстро заморгал и отвернулся, пряча слезы. Оцелоточка, не дожидаясь вызова Ледозвезда, птицей вылетела на поляну.

- Оцелоточка! - замурлыкал Ледозвезд, когда она остановилась возле его лап.

Оцелоточка вскинула голову, моргнула. -Да?

- Отныне ты будешь зваться Оцелотницей.

Она весело подпрыгнула, размахивая пятнистым хвостом, а Ледозвезд продолжал:

- Твоим наставником будет Чистозуб.

Оцелотница втянула голову в плечи и вытаращила глаза, глядя на огромного белого кота, поднявшегося из толпы ей навстречу.

Чистозуб подошел к своей ученице и дотронулся подбородком до ее макушки.

- А я тоже вырасту такая большая, как ты? - пискнула Оцелоточка.

- Непременно, - промурлыкал Чистозуб. - Только чуть-чуть поменьше.

Ледозвезд кивнул.

- Чистозуб! Передай юной ученице свою храбрость, ответственность и доброту.

Речное племя радостными возгласами приветствовало новых оруженосцев. Траволапка и Звонколап бросились к Выдрохвостой и заплясали вокруг нее, а Чащобник от избытка чувств вылизал Камышика с ног до головы. Переливчатая обняла хвостом Пухолапку, а Щукозуб, урча от радости, погнался по поляне за радостно визжащим Чернолапником. Оцелотница со всех лап бросилась к отцу и прильнула щекой к его мокрой щеке.

Пачкун с тревогой посмотрел на нее.

- Я день и ночь молю Звездное племя, чтобы оно избавило тебя от участия в битвах, - прошептал он, обнимая хвостом свою дочь.

- Не говори глупости! - возмутилась Оцелотница. - Я та-аак хочу драться! Со всем лесом, со всеми бродягами и одиночками! Скорее бы меня взяли на битву!

Криворот попятился, чтобы разошедшиеся оруженосцы не сбили его с ног.

- Боишься? - засмеялась Вербовейная.

- Ни капельки!

- Воспитание оруженосца - это очень большая ответственность, - серьезно сказала Вербовейная, ее глаза мечтательно затуманились. - Ах, скорее бы у меня тоже появился первый!

- Кто первый? Котенок или оруженосец? - фыркнул Криворот, пихая ее боком.

- Оруженосец, рыбья твоя голова! - рассердилась Вербовейная, пихая его лапой.

- Скоро появится! - пообещал он.

Стоявший рядом с ними Совокрыл весело шутил с Мягкокрылой.

- Ничего, новая ученица быстро тебе плешь проест, - смеялся он. - Ты слишком добрая, одно слово - Мягкокрылая.

- Я с ней справлюсь, - фыркнула воительница.

Совокрыл посмотрел на шуструю бурую Пухолапку, кругами носившуюся вокруг Можжевельника.

- Ты уверена?

- Ну что, мы идем?

Громкий визг Траволапки заставил Криворота подпрыгнуть от неожиданности. Что за несносная манера орать прямо в ухо?

Его ученица нетерпеливо рыла лапкой снежок, ее короткий хвостик задорно торчал вверх.

Криворот невольно улыбнулся, ему передалась радость ученицы.

- Конечно! Сейчас я покажу тебе нашу территорию.

Траволапка мгновенно сорвалась с места и помчалась к своим товарищам.

- А я! - захлебываясь от восторга, мяукала она. - А я иду! Иду осматривать территорию!

- Я тоже хочу! - немедленно объявил Лягушник.

- И я! - Чернолапник с надеждой посмотрел на наставника.

Солнцелапка завертела хвостом.

- Чур я первая перейду по каменной переправе!

- Только попробуй опередить меня! - возмутилась Пухолапка.

Звонколап решительно растолкал ощетинившихся кошек.

- Хватит спорить! Зато я первый заберусь на Нагретые камни!

- Я уже вижу, что очень скоро мы будем править этим племенем, - замурлыкал Камышик.

Жуконос подошел к нему, потрепал лапой по ушам.

- Когда я закончу тебя обучать, ты у меня будешь править всеми племенами в лесу! - весело промурлыкал он и покосился на Криворота. - Как ты думаешь, твоя Траволапка сможет когда-нибудь стать воительницей? Или будет ходить в ученицах столько же, сколько ты ходил?

Криворот закатил глаза.

- Жуконос, если тебе не терпится с кем-нибудь поспорить или посоревноваться, я не собираюсь тебе мешать. Но и участвовать в этом не стану. Я просто постараюсь сделать из Траволапки отличную воительницу, которой будет гордиться все племя.

Траволапка горячо закивала.

- Я буду очень стараться! Хочешь, я перед выходом поищу блох у старейшин?

Криворот с улыбкой покачал головой.

- Я думаю, блохи подождут до нашего возвращения, - серьезно сказал он и повернулся к Желудю: - Не хочешь пойти с нами?

- Да! Да-да-да! - запрыгал Звонколап. - Можно, Желудь? Давай пойдем с ними? Пожалуйста!

- Идем, - с улыбкой кивнул Желудь.

Камышик умоляюще посмотрел на Жуконоса.

- Ты ведь не позволишь им уйти без нас, правда? - тихо спросил он.

Криворот почувствовал жалость к котенку.

- Жуконос, ты с нами?

Жуконос громко фыркнул, явно обрадованный приглашением.

- Что ж, пойдем, пожалуй, - пробурчал он.

Выдрохвостая сияющими глазами проводила своих котят, гордо удалявшихся в сторону леса.

- Смотрите за ними хорошенько, пожалуйста! - попросила она.

- Будем беречь их, как собственных котят, - пообещал Криворот и со всех ног помчался за котятами, опасаясь, как бы они не удрали без них к каменной переправе. Желудь бросился за ним, и вот уже братья бок о бок помчались по припорошенной снегом траве. Жуконос бежал следом.

Они догнали котят на берегу. Здесь снег лежал гуще, Нагретые камни на противоположном берегу из серых сделались белыми, но лед еще не сковал реку.

- Можно нам поплавать? - спросил Звонколап. - А то раньше нам разрешали только в камышах плескаться, а разве это настоящая река? Так, лужа какая-то.

- Сейчас слишком холодно для купания, - покачал головой Криворот. - Вряд ли твоя мама обрадуется, если после первого занятия ты прямиком отправишься в палатку Ежевичинки с Белым кашлем.

Траволапка вскочила на первый камень переправы.

- Мы пойдем на тот берег?

Желудь покачал головой.

- Давайте сегодня исследуем наш берег, - предложил он. - Прогуляемся вниз по течению, а ивняком выйдем на болота.

Камышик возбужденно завертел головой.

- Мы увидим палатки Двуногих?

- И Двуногих? - вытаращила глазки Траволапка.

- Вот и посмотрим, - загадочно ответил Жуконос и пошел вперед, на каждом шагу стряхивая снег с лапок.

Оруженосцы потрусили за ним.

- Неужели мы когда-то были такими? - покачал головой Желудь.

Траволапка обернулась, сощурила глаза.

- Какими такими?

- Шустрыми и шумными, как белки, - пошутил Криворот.

Траволапка посмотрела на деревья. Маленькая птица скакала с ветки на ветку, стряхивая снег на головы котам.

- Что это за птица?

- Дрозд деряба, - ответил Криворот.

- Речные коты на него охотятся?