- Охотятся, когда река замерзает.

- А на кого еще мы охотимся? - спросила Траволапка и тут же затараторила, не дожидаясь ответа: - На мышей, как Грозовые коты или на кроликов, как воины Ветра? Мы едим кроликов? А какие они на вкус? Вербовейная ела их, когда…

- Смотри! - перебил Желудь, а когда растерявшаяся Траволапка подняла на него глаза, кивнул на ее товарищей, которые уже скрывались за поворотом реки. - Мне кажется, ты отстала. Скорее догоняй остальных, а то пропустишь что-нибудь интересное.

- Ой! - Траволапка подпрыгнула и помчалась по берегу.

Криворот пошевелил усами.

- Я уже вижу, что скука нам теперь не грозит, - с улыбкой сказал он, прибавляя шаг. Он уже чувствовал, что воспитывать Траволапку будет увлекательным занятием.

- Смотри, как я умею выслеживать дичь! - похвасталась Траволапка, поджидавшая котов за поворотом. Она запрыгнула на поросший травой склон, опустила хвост и подогнула лапы, так что стала похожа на большую неуклюжую лягушку.

- Неплохо, - похвалил Криворот.

Желудь догнал Звонколапа, который с визгом носился за Камышиком по заснеженному берегу. Жуконос спокойно шел рядом.

- Когда ты научишь меня ловить рыбу? - спросила Траволапка, снова спрыгнув на берег. - А какая рыба считается самой-самой лучшей? Скажи, какая была твоя первая рыба?

Криворот почувствовал, что у него голова идет кругом.

- Ш-шшш, передохни немного, - улыбнулся он. - Я не могу ответить на столько вопросов сразу.

- Ой, прости, - прижала ушки Траволапка. - Я знаю, что ужасно много болтаю, все говорят, что я болтушка и трещотка, но это неправда, просто я очень хочу быть самой лучшей ученицей. Я так рада, что тебя выбрали моим наставником! Потому что ты самый сильный кот во всем племени, сильнее тебя только Волнорез, но он уже старый, конечно, не такой, как старейшины, но все равно седой и не такой молодой, как ты, а это очень важно, потому что наставник, по-моему, должен помнить, как сам был оруженосцем, а если ты старый, то ты уже ничего не помнишь, а…

У Криворота зазвенело в ушах. И в то же время ему вдруг стало стыдно за свое ученичество. Почему он никогда не относился к Можжевельнику с таким восторгом, с каким относится к нему Траволапка? Он уважал Можжевельника и, действительно, очень многому у него научился, но Кленовница всегда стояла у него на первом месте. Всем, что Криворот знал о битвах и боевых приемах, он был обязан именно ей.

Криворот посмотрел на Траволапку, тараторившую, как певчий дрозд. Интересно, есть у нее Звездный наставник или нет?

«Нет, конечно! - он решительно отверг эту мысль. - В нашем племени есть место только для одного избранника звезд!»

Криворот широко зевнул. Все племя уже разбрелось по своим палаткам, готовясь отойти ко сну. Моховой полог, закрывавший вход в палатку Ледозвезда, чуть подрагивал на ветру. Выдрохвостая, Светловодная и Переливчатая перетряхивали свои подстилки. Старики о чем-то негромко переговаривались в своей палатке.

Ветер стих, ночь была тиха и неподвижна.

Вербовейная подтолкнула Криворота в сторону палатки.

- Идем спать.

Он свернулся на своей подстилке, закрыл глаза. Вербовейная прижалась теснее, уткнулась носом в его шерсть.

Криворот негромко замурлыкал от переполнявшего его счастья. «Я стал наставником». Теперь уже ничто не может помешать ему стать глашатаем. Он еще раз глубоко вздохнул и уснул.

- Значит, ты стал наставником! - раздался у него над ухом хриплый голос Кленовницы. Знакомый темный лес сомкнулся вокруг Криворота. Черные стволы со всех сторон обступили его, глухое серое небо низко висело над головой.

- Да, - расправил грудку Криворот.

- Теперь у тебя есть собственный оруженосец, - продолжала Кленовница. - Но не думай, что на этом твое обучение закончено!

- Нет, конечно! - кивнул Криворот. - Я и сам знаю, что еще не готов стать предводителем. Честно говоря, мне пока и глашатаем становится рановато.

Неужели Кленовница не видит, как он рад ее видеть? Она так долго не посещала его сны, он уже начал думать, будто звездная наставница оставила его! Сейчас Кривороту, как никогда, нужна была помощь Звездного племени. Он стал бояться, что теряет свою выучку. Вчера Жуконос наловил рыбы больше, чем он, и целый вечер задирал нос!

- Я хочу, чтобы ты научила меня всему, что ты знаешь, - искренне воскликнул Криворот. - Я хочу стать самым хорошим предводителем своего племени! Мое племя заслуживает только лучшего!

Кленовница сощурила глаза.

- Это славно, - пробурчала она. - Теперь я вижу, что ты все еще достоин моих уроков. - Она обошла его кругом, пристально разглядывая.

- Гляди! - Криворот весело сорвался с места, разбежался и, перекувырнувшись в воздухе, ловко приземлился на все четыре лапы. Он оттачивал этот прием с той самой ночи, когда впервые подглядел из-за деревьев тренировку Остролапа и Рванохвоста. Кажется, он в точности запомнил каждое движение.

- Неплохо, - промурлыкала Кленовница, не глядя на него.

Неплохо? Криворот считал, что это, по меньшей мере, восхитительно!

- Повтори свое обещание, - резко потребовала Кленовница.

- Опять?

- Скажи мне, что для тебя нет и не будет ничего важнее племени! - Глаза Кленовницы грозно запылали.

Криворот насупился. Звездная наставница могла бы проявить чуть больше интереса к его успехам!

- Ладно, - нехотя пробормотал Криворот и затараторил скороговоркой. - Для меня нет ничего важнее…

- Нет, не так! - оборвала его Кленовница. - Скажи так, чтобы я поверила каждому твоему слову!

Криворот послушно вздохнул и начал сначала:

- Для меня нет и не будет ничего, важнее моего племени, я буду всегда заботиться о нем, чего бы это мне ни стоило!

- Обещаешь? - вся дрожа, прошипела Кленовница.

- Обещаю, - вздохнул Криворот. Зачем она постоянно просит его повторять эту клятву? Неужели именно из-за этих слов Кленовница едва не отдала Вербовейную Двуногим?

В лес снова пришли Зеленые листья. Солнце сияло с голубого неба, облака веселыми белыми рыбами проплывали над рекой, теплый душистый ветерок раскачивал кроны зеленых буков.

Желудь и Криворот взяли своих учеников на луг, чтобы отработать навыки охоты на наземную дичь.

Траволапка сидела под кустом, прижавшись грудкой к траве.

- Постарайся двигаться бесшумно, - сказал Криворот, приседая перед ней. - Представь, что ты птичка. Ты помнишь, что слух у птиц гораздо более чуткий, чем у котов? А еще они гораздо проворнее, чем ты. - Криворот придвинулся ближе. - И очень-очень боятся охотников.

Траволапка сощурилась. Потом тихо, как змея, двинулась вперед по траве.

«Она просто чудесна!» - восхищенно подумал Криворот. Траволапка бесшумно подкралась к лежавшему на земле листу, напружинила лапы - и прыгнула.

- Поймала? Нет, скажи, получилось? - пискнула она.

У Криворота упало сердце. Его ученица опять приземлилась на целых полхвоста дальше цели.

- Очень неплохая попытка, - кивнул Желудь.

- Но Траволапка может прыгать гораздо лучше, - сказал Жуконос, выходя из-за деревьев в сопровождении Камышика и Звонколапа. Котята запищали, но Жуконос взмахом хвоста заставил их закрыть рты. - Траволапка, у тебя очень сильные задние лапы, - сказал он и вопросительно посмотрел на Криворота, молча спрашивая, не возражает ли тот, чтобы чужой наставник давал советы его ученице.

Криворот кивнул.

- Говори, Жуконос.

Он понимал, что в таком важном деле, как воспитание оруженосца, нельзя отказываться от любой помощи. Тем более, что Траволапка так старалась все сделать правильно и до слез огорчалась, когда ей это не удавалось.

Жуконос подцепил лист лапой.

- Соизмеряй свою силу, когда прыгаешь на цель, - сказал он, снова кладя лист перед Траволапкой. - Перед прыжком измерь взглядом расстояние до цели и не отталкивайся с такой силой, поняла?