- Уж не знаю, отчего они так долго бродят, - проворчал Плавник, садясь. - От территории Речного племени и так ничего не осталось, какие там границы - слезы одни!

Чистозуб вскочил и отряхнулся.

- Ледозвезд уже решил, когда мы заново пометим Нагретые камни? - спросил он, косясь на палатку предводителя, прячущуюся под корнями старой ивы.

Светловодная, лежавшая возле детской, приподняла свою хорошенькую серую мордочку с белыми пятнами и сонно похлопала глазами.

- Ох уж эти коты! - зевнула она. - В такую жару даже думать не хочется о битвах!

Зашелестели ветви ивы, Желудь тяжело спрыгнул с дерева на землю.

- А мне жара никогда не мешает думать о битвах или участвовать в них! - весело воскликнул он, выбегая на поляну. - Ледозвезд сказал, что это будет в ночь, когда луна превратиться в кошачий коготь, то есть уже совсем скоро! - Он поднял глаза к знойному голубому небу. - Прошлой ночью луна была не больше ломтика форельей чешуйки.

Моросинка лениво потянулась, прогнула спинку

- Ледозвезд не планирует сражаться, - промурлыкала она. - Он хочет всего лишь переметить границу.

Криворот поскреб себя за ухом.

- Скорее бы он принял решение!

Щукозуб оторвался от возни с котятами и горячо закивал.

- Я тоже не могу дождаться! Надеюсь, меня включат в патруль.

Коты одобрительно замяукали. Еще бы, каждому хотелось оставить свой запах на Нагретых камнях!

- Я тоже, - пропыхтел Волнорез, парируя неловкий замах Лужелапки. - Так не пойдет, целься точнее! - велел он. - Ну-ка, еще разок.

Щукозуб скосил глаза на свою ученицу.

- Ох, - нехотя вздохнул он. - Ладно, малышня, поиграли и хватит. А сейчас мне нужно позаниматься с ученицей.

Пушинка горестно повесила хвостик.

Лягушонок прыгнул на хвост Щукозуба, схватив его мягкими лапками.

- Не уходи! Мы лучше, чем Лужелапка!

Травинка возбужденно запрыгала на месте.

- А можно… А можно мы тоже пойдем с вами? Мы тоже хотим тренироваться!

Бубенчик, изловчившись, прыгнул на сестру и повалил ее на землю.

- Куда тебе тренироваться, хвастушка! Ты даже плавать не умеешь!

- Ты тоже не умеешь! - завопила Травинка, спихивая его с себя.

- Не вздумайте подходить к воде! - рявкнул Щукозуб, отпихивая дерущихся котят со своей дороги. -Лужелапка, шевелись! Пойдем, потренируемся рыбу ловить.

Криворот решил сходить к реке, чтобы смыть травяную сырость с шерсти. Но не успел он и шагу сделать, как маленькие лапки зашуршали за его спиной, оглушительный визг зазвенел в воздухе.

- В бой! - хвостики, лапки и носы забарабанили по его бокам. Трясясь от беззвучного смеха, Криворот повалился на землю и задрыгал лапами в воздухе.

- О-о-ой, я убит! - завыл он. - Меня победили отважные котята!

Малыши восторженно запищали.

- Ой, а патрульные-то уже вернулись! - вдруг взвизгнула Пушинка, мгновенно позабыв о «побежденном» Кривороте.

Вытянув шею, Криворот увидел Ракушечника, Можжевельника, Жуконоса и Цветенницу, которые смотрели на него, тряся усами от сдерживаемого смеха.

- Неужели Светловодная назначила тебя предводителем детской? - промурлыкал Ракушечник.

Криворот вскочил и невольно взвизгнул от боли, потому что глупые котята и не подумали отцепить свои коготки от его густой и длинной шерсти. Они висели на его боках как репейники.

- Ой, прости меня, Криворот! - прыснул Можжевельник. - Кажется, я забыл научить тебя, как давать отпор котятам!

- Не падай духом, старина, я уже спешу тебе на выручку! - промурлыкал Жуконос, Оказывается, он уже успел скатать их мха большой мячик, который и бросил на поляну.

Котята, разом позабыв о Кривороте, с писком бросились за мячиком.

- Ох, спасибо, - с искренней благодарностью пропыхтел Криворот.

Коты направились на поляну и сразу увидели Ледозвезда, вылезавшего из своей палатки.

- Ага, вернулись! - радостно воскликнул предводитель, выходя на середину поляны. Густая шерсть Ледозвезда сияла под лучами солнца, усы воинственно топорщились в стороны. - Пусть все коты, умеющие плавать, соберутся на поляне, чтобы выслушать мои слова!

- Бубенчик! Травника! Камышонок! - позвала Выдрохвостая. - А ну марш сюда, не мешайте старшим!

Котята нехотя заковыляли в сторону кустов.

- А вы, озорники? - напустилась Переливчатая на Пушинку и Черничку. - Вам что, особое приглашение нужно?

Лягушонок и Солнышко попытались спрятаться за спиной у Жуконоса, но черный воин живо погнал их к детской.

- А мы умеем плавать! - заспорил было Лягушонок.

- Да что ты говоришь? Давай проверим! - мяукнул Жуконос и, подхватив малыша зубами за шкирку, поднял его над берегом.

Светловодная немедленно вскочила на лапы и бросилась к ним.

- Опусти его! - что было сил завопила она. - Нет! Он же утонет!

- Без паники, - промурлыкал Жуконос, передавая ей оцепеневшего от страха котенка. - Выше нос, малявка! Когда твоя мама разрешит, я тебя в два счета научу плавать, - пообещал он.

- Я бы скорее согласился, чтобы меня учила змея, чем Жуконос, - прошипел себе под нос Криворот и покосился на брата, ожидая его поддержки.

Но Желудь не ответил. Он не сводил глаз с Ледозвезда, терпеливо дожидавшегося, пока племя соберется на поляне.

- Спорим, он сейчас объявит о возвращении Нагретых камней?

Криворот выпустил когти.

- Хорошо бы!

Чащобник нетерпеливо бегал по краю поляны.

- Только бы меня включили в патруль!

Ледозвезд вскинул голову, обвел глазами племя:

- Коты Речного племени! Сегодня ночью мы переметим границу у Нагретых камней!

Поляна взорвалась воплями и визгом. Потом снова наступила тишина, напряженное ожидание охватило воителей.

- Кого ты пошлешь на задание? - первым не выдержал Волнорез.

- В патруль пойдут… - Ледозвезд сощурился. - Ракушечник, Выдрохвостая, Туманинка, Совокрыл, Чащобник, Мягкокрылая, Волнорез… - неторопливо начал перечислять он.

И? Сердце Криворота тревожно забилось. Неужели Ледозвезд не сдержит слово? Желудь, сидевший рядом с ним, тоже весь напрягся.

- Чистозуб, Криворот и…

Криворот, не сдержавшись, замурлыкал на весь лагерь.

- …и Желудь! - закончил Ледозвезд, взмахнув хвостом.

- И все? - громко ахнул Жуконос.

Ледозвезд посмотрел на него.

- Поверь мне, Жуконос, отныне нам придется каждый день заново помечать новую границу. Очень скоро и тебе выпадет честь оставить там свой запах.

- Метить старую границу совсем не одно и то же, что устанавливать новую! - обиженно прошипел Жуконос и с ненавистью покосился на Криворота. - Почему он идет в патруль? Чем он лучше меня? Он и воином-то стал всего луну тому назад! Откуда мы знаем, что у него хватит силенок забраться на Камни?

От такой наглости Криворот даже вскочил и выпустил когти.

- Да я взбирался на Нагретые камни, когда был оруженосцем! - рявкнул он. - Я еще не стал воином, а уже сражался за наши Камни!

Ракушечник быстро встал между котами.

- Тихо! - приказал он. - Жуконос, ты старший, я ожидал от тебя большей выдержки. Надеюсь, ты понимаешь, что в патруль нельзя включить всех котов племени?

Жуконос пристыженно кивнул, но исподлобья метнул злобный взгляд на Криворота.

Ракушечник наклонился к уху Криворота и шепнул:

- В следующий раз постарайся выяснять отношения с Жуконосом словами, а не когтями.

Криворот сердито фыркнул. Легко Ракушечнику говорить! В следующее мгновение в ушах у него снова раздался голос Кленовницы: «…в любой ситуации и во всех случаях, интересы племени будут для тебя важнее всего на свете». Он мгновенно пригладил шерсть и втянул когти. Вероятно, он сошел с ума, если позволил себе наброситься на товарища по племени, да еще тогда, когда бедняга так расстроен!

- Мне жаль, что сегодня тебя не будет с нами, Жуконос, - с усилием выдавил Криворот. Каждое слово застревало у него в горле, но он заставил себя произнести их все. Пусть Кленовница посмотрит, как он умеет ставить интересы племени выше своего самолюбия! - Я бы хотел, чтобы все наше племя сегодня ночью стояло на Нагретых камнях! - искренне добавил Криворот, посмотрев на уныло сгорбившихся Моросинку, Щукозуба и Можжевельника. Он посмотрел на своего бывшего наставника. - Ты научил меня всему, что я знаю. - Криворота бросило в жар, подушечки на его лапах зачесались от стыда. Он не умел произносить речи и не слишком верил своим словам. Но если в будущем он хочет стать предводителем, то надо привыкать обращаться к другим!