Приободрившись, Криворот смело посмотрел в глаза Жуконоса, в его голосе зазвучала твердая уверенность.

- Очень многому я научился, наблюдая за тем, как тренируются мои товарищи, в том числе и ты, Жуконос. Ваша отвага давала мне силы, ваше мастерство поощряло меня стараться изо всех сил.

Он склонил голову, пряча глаза.

«Конечно, Кленовница дала мне гораздо больше, а уж так, как она меня гоняла, вы бы никогда не смогли!»

- И сегодня, когда я буду оставлять метку на новой границе, я сделаю это в благодарность всем вам. - Он поднял голову, искренне надеясь, что его слова пригладили взъерошенные загривки и успокоили обиженные сердца.

Жуконос смущенно смотрел на него, царапая лапой землю.

- Ну ладно, - пробурчал он. - Спасибо.

Желудь пихнул брата боком и шепнул ему на ухо:

- Ты молодец! Все правильно сделал. Ведь мы одно племя - один за всех и все за одного!

- Хорошо сказано, сынок, - промурлыкал довольный Ракушечник.

Криворот почувствовал прилив гордости. Неужели ему не почудилось, и он в самом деле увидел тень уважения, мелькнувшую в холодных глазах Моросинки?

Ледозвезд встал и взмахнул хвостом.

- Мы выступим, когда луна вскарабкается на макушку неба!

Коты начали расходиться.

Криворот покрутил головой и направился в детскую. Радость пела в его груди. Сегодня ночью ему предстояло выполнить свое первое воинское задание. Наконец он сможет проявить себя и как следует послужить своему племени! Но сначала он, как настоящий воитель, обязан позаботиться о лагере. Например, позволить королевам хоть немножко отдохнуть от непоседливых котят.

- Ну, котятки, кто хочет поохотиться на лягушек?

Ночная цапля взлетела в ночное небо и бесшумно понеслась над рекой. Патрульные тихо шли вдоль берега. Криворот невольно задержался возле воды, посмотрел на черную гладь, бегущую мимо его лап. Звезды качались в тихой бездне, тоненькая пушинка месяца трепетала на волнах. Нагретые камни высились на противоположном берегу - черные, как небо, древние, как Высокие скалы.

Ледозвезд бесшумно вошел в реку. Когда вода сомкнулась за его спиной, остальные патрульные последовали за ним. Криворот с наслаждением окунулся в прохладную воду, чувствуя, как она успокаивает его волнение, остужает усталые лапы.

Тише самой тихой форели патруль поплыл через реку. Патрульных Грозового племени было не слышно и не видно. Возможно, они все охраняли каменную переправу, ожидая нападения с той стороны.

Криворот рассекал воду быстрыми уверенными гребками. Вскоре впереди показался берег, который со стороны Грозового племени больше напоминал скалистый выступ Нагретых камней, круто уходивший в реку. Криворот бесшумно выбрался из воды и вскочил на камень. Желудь встал рядом с ним, а вскоре и Ледозвезд вышел из реки чуть ниже по течению. Чистозуб забросил лапу на высокий выступ скалы, подтянулся и вскочил на нижний уровень Нагретых камней, Волнорез и Мягкокрылая последовали за ним. Туманинка и Совокрыл тихими тенями запрыгали по камням, Ракушечник прикрывал отряд сзади, оглядываясь на замешкавшегося Ледозвезда.

Предводитель отряхнулся, вода потекла с его мокрых боков.

- Ждите здесь! - шепотом приказал он. - Я полезу первый, посмотрю, нет ли там патрулей.

Криворот запрокинул голову в ночное небо. Он снова вспомнил, как в лютую стужу Голых деревьев сражался здесь с Синегривкой и Белогривкой. Тогда Речные коты потерпели поражение, но сейчас никакая сила не заставит их уйти со своей законной территории.

Голова Ледозвезда свесилась с камней.

- Все тихо! Поднимайтесь!

Ракушечник кивнул и первый вскочил на скалу. Следом потянулись остальные. Криворот крепко цеплялся когтями за выемки в скалах, подтягивался и лез вверх, наслаждаясь своей силой и ловкостью. Ему казалось, будто он чувствует взгляды Звездного племени, одобрительно следящего за ними с небес. Никогда в жизни он не забудет эту ночь! Не забудет тишину, блеск черной реки внизу, гладкую прохладу камня под когтями… И звездный свет, пролитый на голые скалы.

Ледозвезд остановился и махнул хвостом в сторону деревьев, темневших за дальним краем скал. Это была настоящая территория Грозового племени - темная, глухая, лесная.

- Ракушечник, ты начинай с той стороны, - приказал предводитель, кивая на скалы. - Совокрыл, Чистозуб, Мягкокрылая и Волнорез пойдут с тобой. Все остальные - за мной!

Криворот мелкими шажками засеменил по камням следом за предводителем, пробуя прохладный ночной воздух высунутым языком. Когда они спустились с камней, он остановился и как следует принюхался: «Воняет Грозовым племенем!» Он напрягся, напружинив лапы, но тут же с облегчением выдохнул. «Старый запах!».

Судя по всему. Грозовые коты уже несколько дней не появлялись на камнях. Видимо, иссушающая жара последних дней заставляла их прятаться в прохладе леса.

«Жадные мышеголовые увальни! - презрительно повел усами Криворот. - Зачем захватывать чужую территорию, если ленишься ее защищать?»

Ледозвезд пометил первое дерево, до которого они дошли. Криворот невольно поморщился от едкого запаха. Ничего, теперь Грозовые коты поймут, с кем дело имеют!

- Пометьте здесь все, каждый кустик, каждый камень, - приказал предводитель.

Криворот перебежал узкий участок травы и остановился перед стеной ежевики. Мурлыча от удовольствия, он щедро и старательно пометил куст.

«Представляю, как вам будет приятно понюхать новую границу, глупые Грозовые коты!»

Только после того, как граница была полностью восстановлена, коты поднялись на скалы, где их ждал отряд Ракушечника.

- Четверо воинов пускай останутся на вершине Нагретых камней до рассвета, - распорядился Ледозвезд. - Если Грозовые коты придут сюда, объявите им, что мы вернули себе Нагретые камни, как и обещали. Не думаю, что они захотят сражаться, но если завяжется драка, дайте сигнал, и мы тут же примчимся вам на помощь.

Чащобник выскочил вперед.

- Я останусь!

- И я! - Криворот встал рядом с ним.

Но Ледозвезд покачал головой.

- Нет, первую стражу будут нести самые опытные воины. Я оставляю здесь Ракушечника, Чащобника, Туманинку и Совокрыла.

Криворот даже зашипел от досады. Повесив голову, он запрыгал вниз по камням и остановился, только почувствовав под лапами землю. Фыркнув, он повернул голову и посмотрел на пыхтящего сзади Чистозуба.

Глаза молодого воина сияли, его шерсть стояла дыбом.

- Как здорово! - восторженно мяукнул Чистозуб. - Все оказалось проще, чем я думал! Все равно что малька в реке поймать!

- Само Звездное племя помогало нам, - кивнул Ледозвезд. - А теперь давайте поскорее расскажем обо всем соплеменникам.

Когда мокрые Речные коты вышли на залитую звездным светом поляну, племя уже ждало их. Жуконос нетерпеливо бегал вдоль камышей, Верболапка под ивой сонно вылизывала грудку. Даже королевы высунулись из детской и с надеждой смотрели на воинов.

- Ну? - не выдержала Светловодная. - Все сделали?

- Нагретые камни вновь принадлежать Речному племени! - оглушительно объявил Ледозвезд.

Коты завизжали от радости, да так громко, что испуганные птицы с писком и хлопаньем крыльев вспорхнули в ночное небо.

Верболапка подбежала к Кривороту, прижалась щекой к его плечу.

- Ты сражался?

- Нет, - покачал головой он. - Там никого не оказалось.

- Грозовое племя проспало Нагретые камни! - фыркнул Жуконос.

- Они там уже несколько дней не были, - добавил Мышелов.

- Видно, камни слишком горячие для их нежных лапок и жидких шкурок, - захихикала Цветенница. - Боялись перегреться и остались без Нагретых камней! Так им и надо!

Криворот обвел глазами свое ликующее племя. Неужели только ему кажется, что победа досталась слишком легко, и за это очень скоро придется расплатиться?

- Не могу поверить, что они даже не попытались отбить камни, - промурлыкал Желудь, вспрыгивая на вершину Нагретых камней. - Целых два дня прошло, а Грозовые коты так и не спохватились. Если так пойдет и дальше, мы сможем приводить сюда наших старейшин, пусть греют косточки на скалах.