- Все получится, - твердо заверил ее Криворот. Он обошел вокруг Верболапки, припоминая, чему его учила Кленовница. Только теперь он с удивлением понял, что его наставница относилась к охоте с полным равнодушием. Лапы у Криворота зачесались от огорчения. Почему Кленовница уделяла так много времени боевым приемам и совсем не интересовалась приемами ловли дичи, жизненно необходимыми любому настоящему воину? Он стиснул зубы, подавил приступ тревоги. Так, а что говорил Можжевельник? Они когда-нибудь охотились на птиц?

Да, конечно!

- Понял! - Криворот вдруг ясно увидел, какую ошибку допускает Верболапка. - Мы с тобой все делаем неправильно. Передние лапки нужно поджать под плечи, а не вытягивать вперед! Так тебе будет легче оттолкнуться!

Верболапка послушно присела, подтянула лапы.

- Ого, так гораздо лучше! - Она с силой оттолкнулась от земли, прыгнула вперед, на лету вытянув когти, и сцапала клок болотной травы.

- Отлично! - замурлыкал Криворот.

- Верболапка! - раздался из-за камышей взволнованный голос Лужелапки. - Ты где? Совокрыл тебя ищет!

Глаза Верболапки превратились в две круглые испуганные луны.

- Великое Звездное племя! Бегу! - Она бросила отчаянный взгляд на Криворота: - Только бы пройти!

- Быстрее! - заторопила сестру Лужелапка. - Щукозуб уже готов начать мое испытание.

- У тебя все получится! - заверил Верболапку Криворот, но она уже опрометью неслась прочь. - Удачи тебе! - мяукнул он ей вслед.

Когда Верболапка скрылась за шуршащими стеблями камыша, Криворот побежал к реке. Он так волновался, что просто не мог заставить себя вернуться в лагерь. Ловить рыбу было еще рановато, зато вполне можно окунуться, чтобы успокоиться.

Криворот вошел в воду, лег на спину и, раскинув лапы, отдался течению. За стеной камышей мелькали силуэты котов, из лагеря неслось мяуканье просыпающихся котов и писк котят. Кривороту вдруг сделалось грустно. Он вспомнил, как когда-то давно вот так же бегал по поляне вместе с Желудишкой, Мышастиком, Жучишкой и Цветинкой. Как быстро пролетело время, как сильно все изменилось!

Он отогнал эту мысль. Теперь он стал воином, ему ли жалеть о временах своего глупого младенчества? Тем более, что в будущем ему обещана судьба самого замечательного предводителя Речного племени в истории! Разве это не предел мечтаний? Разве не самое главное в жизни?

Криворот перевернулся и поплыл к берегу. Выбравшись возле каменной переправы, он отряхнулся и почти сразу же услышал довольный голос Трещотки, доносившийся с противоположного берега. Накануне Ледозвезд решил, что отныне старейшины могут без страха загорать на Нагретых камнях и, разумеется, шустрая Трещотка поспешила воспользоваться этим правом.

- Как же хорошо погреть старые косточки на наших камушках! - разнеслось над рекой ее надтреснутое мяуканье.

- И не говори, - промурлыкал Бурьяноусый. - Нет лучшего средства от ломоты в суставах

Криворот улыбнулся и побрел по узкой тропке в сторону лагеря. Солнце припекало, но чуткий кошачий нос уже улавливал слабые изменения в воздухе. Ветер пах вереском с пустошей. Значит, приближался дождь.

Впереди громко зашуршала трава. Криворот застыл. Вот за деревьями мелькнула кошачья фигура.

Совокрыл!

Криворот присел и затаил дыхание, чтобы суровый воин его не заметил. Что делает тут Совокрыл? Наверное, незаметно следит за испытанием Верболапки! Значит, она тоже где-то рядом? Криворот бросился за дерево, припал к земле и осмотрелся. Ага, вот впереди раздался тихий топот быстрых лап. Сердце Криворота пустилось вскачь, он вытянул шею и задрожал, ожидая, когда появится Верболапка. Вопреки его ожиданиям, из-за деревьев показалась серенькая Лужелапка. Она бежала в сторону реки, забавно хмурясь от старания.

Ничем не выдав себя, Криворот осторожно вскарабкался на ствол дерева и осмотрелся по сторонам. Где же Верболапка? В следующее мгновение знакомая серая фигурка выскочила из зарослей папоротников. Пушистые зеленые листья гладили ее по спине, но взгляд Верболапки был прикован к земле. Кажется, она кого-то выслеживала.

Дрозд!

Криворот замер, весь обратившись в зрение и слух. Вот Верболапка сделала несколько мягких шажков вперед и снова остановилась, следя за тем, как глупый черный дрозд с усилием тащит червяка из земли.

«Прыгай!» - беззвучно взмолился Криворот.

Но Верболапка не трогалась с места. Прошло еще несколько мгновений, потом ученица аккуратно приняла стойку, расправила хвост и подвернула передние лапки под плечи, в точности, как учил ее Криворот. Он чуть не замурлыкал от гордости, но удержался, чтобы не спугнуть дрозда, который как раз в это время, наконец, выдернул извивающегося червя.

«Ну же, пора!»

Верболапка прыгнула в тот миг, когда дрозд вспорхнул в воздух. Ловко вскинув лапу, она сбила его в полете, прижала к земле и завертела головой, словно искала кого-то.

Из-за куста высунулась круглая голова Совокрыла.

- Умница! - воскликнул он. - Можешь отпустить его.

Глаза Верболапки засверкали от радости. Она убрала лапу, и дрозд, стрекоча во все горло, взлетел на ветку.

«Отлично! - пело сердце Криворота. - Ты лучше всех!»

- Это чем ты здесь занимаешься? - прогремел у него над ухом грозный голос.

Кленовница!

Криворот виновато втянул голову в плечи. Как нехорошо, что она опять застала его за тем, как он украдкой любуется Верболапкой! Криворот обернулся - и увидел перед собой озадаченного Ракушечника.

- Ты зачем здесь прячешься? - спросил глашатай.

Криворот торопливо сполз с дерева.

- Да я… я просто… просто смотрел… ну, просто… как тут испытание идет… - заикаясь, промяукал он.

Ракушечник задумчиво повел усами.

- Вот как? - судя по его тону, он не поверил ни единому слову Криворота.

- Я хотел посмотреть, как Верболапка проходит испытание, - тихо признался Криворот.

Веселые искорки заплясали в глазах Ракушечника.

- Я так и подумал, - проурчал он. - Ну, и как у нее дела?

- Прекрасно! - с нескрываемой гордостью выпалил Криворот.

- Вот и славно. - Глашатай решительно подтолкнул сына прочь от дерева. - Вот что, пойдем-ка мы с тобой в лагерь. Мы же не хотим помешать нашим ученицам проходить испытание, правда? - С этими словами он погнал Криворота по тропке, ведущей к реке.

Когда они вышли на поляну, Криворот сразу увидел Пачкуна, нервно расхаживавшего вдоль камышей. В груди у него похолодело. Что-то случилось!

Выдрохвостая подбежала к Пачкуну, прижалась щекой к его щеке, запричитала:

- Не убивайся так, держись! Я уверена, все обойдется. Они будут живы и здоровы, вот увидишь.

Криворот огляделся. Весь лагерь был погружен в напряженное ожидание. Туманинка сидела под ивой, не сводя глаз с детской. Моросинка с негромким ворчанием мерила шагами песчаный берег возле зарослей осоки.

Криворот бросился к ней.

- Что случилось?

Моросинка на миг зажмурилась.

- У Заряницы начались роды.

- А почему нас выгнали из детской? - запищала Солнышко.

- По уму! - огрызнулась Переливчатая, помогавшая Светловодной утихомирить орущих котят.

- Нет, ну почему-у-у?

- Идите сюда, проказники! - подозвала ноющих малышей Трещотка, уже успевшая вернуться с Нагретых камней. - Идите, я покажу вам нашу палатку. Вы же никогда раньше не были в гостях у старейшин, правда?

- Не хочу я в вашу палатку! - замотал головой Камышонок, останавливаясь перед входом. - Фу, как там воняет!

Переливчатая шлепнула его хвостом по макушке и подтолкнула вперед.

- Не груби старшим!

- Там жа-аарко! - заныл Бубенчик. - И душно! Можно мы лучше поучимся плавать в камышах?

- Не сейчас, малыш, - вздохнула Светловодная. - Сейчас нам нужно вести себя очень тихо, понятно?

Из детской донесся пронзительный визг.

- Ой, что это? - задрожала Солнышко.

Переливчатая ловко пропихнула ее в узкий вход палатки старейшин.

- Ничего страшного… У нашей Заряницы вот- вот появятся котята.