- Нет. Я же им деньги не платил. Думаю, поставщики и подрядчики бегают к Роберту. Поехали к нему в резиденцию. У герцога сегодня прием. Вот мы его перед ним и перехватим, - Гусев махнул рукой охране, подозвал свистом коня и уверенно вскочил в седло, будто в детстве ездил в ночное.

Ехали неторопливо, прохладный ветер освежал кожу. Легкая соломенная шляпка с яркими лентами поминутно пыталась слететь с головы Франчески. Та весело смеялась, строила рожицы, говорила глупости, смущая Гусева, но тот лишь один раз, в самом конце, улыбнулся, смешно двигая бровями. Вилкокса они дождались у входа, где толпились посетители, не желающие соблюдать очередь. Они льстиво здоровались с Франческой, и лишь потом обращали своё внимание на Гусева.

Роберт приехал раньше времени и уже начал прием просителей. Сейф был распахнут. Пачки банкнот и столбики золотых монет, упакованные в вощеную бумагу, заполняли все нижнее отделение.

- Подожди в коридоре!!! - прогнал Вилкокс посетителя, замахав на него руками.

- Ласточка моя ненаглядная, - бросился обниматься Роберт.

Франческа растаяла от такой встречи.

- Володя, друг мой, она спасла половину бюджета. Даже больше! Умная и красивая. Ангел! - льстиво хвалил Роберт девушку, - Уверен, никто не смог бы так хорошо справиться с этой работой. Володя, можно я выдам этой несравненно мудрой девушке премию? Всего пару тысяч, на булавки?

- Сколько эти ворюги принесли? Мне на торпеды хватит? Хотя бы аванс заплатить? - недовольно спросил Гусев.

- Уже больше сотни тысяч долларов притащили, а тут еще за дверью столько же. Уверен.

- Тогда премию надо выдать. Пару тысяч много, это, друг мой, ты мне испортишь девчонку. Ершов мне потом плешь проест. Пара сотен зеленых за неделю работы - это очень и очень здорово. Правда, Франческа?

- Жадный ты, Вова! Для мужчины это огромный недостаток! Разлюбила я тебя, Вова, - начала ёрничать Франческа.

- Ты и на эти-то не рассчитывала. Верно, говорю? Садись Франческа за стол, пиши расписку, - Роберт достал из сейфа пачку долларов и начал неторопливо отсчитывать две сотни долларов, выбирая новые, не затертые банкноты.

* * *

В конце июня из Лос-Анджелеса прибыло судно. Оно привезло почту. Гусев с нетерпением прочитал короткое письмо - копию телеграммы из Японии. Четыре лошади с замысловатыми кличками и шесть сортов зерна с суммарным заказом в двадцать тонн сказали Гусеву имена японских крейсеров и численность десанта на шести транспортах. Судя по дате телеграммы, до прибытия эскадры осталось меньше недели.

Во дворе раздался топот копыт, заглянул казак предупредить: "Его светлость изволили прибыть". Гусев вышел навстречу Роберту.

- Володя! Почту привезли?

- Да. Японцы послали четыре крейсера и шесть транспортов. Десант двадцать тысяч. У нас неделя в запасе.

- Сегодня объявим мобилизацию. Думаю, с десантом справимся легко. Нужно переправить людей вглубь острова. Всё как обычно. Здания японцы все разрушат, тут ничего не поделаешь. Заводы нужно сеткой накрыть, станки тракторами за гору оттащить. По всем островам тревогу объявить срочно, - засуетился Вилкокс.

- Я займусь мобилизацией по всем островам и подготовкой войск, остальное на тебе, Роберт, как договаривались, - сказал Гусев.

- У меня всё готово. Надо только отдать приказы, каждый знает, что ему делать.

- У меня тоже. Только, Роберт, давай рассчитывать на пять дней, оставим два дня запаса. Может у японцев был попутный ветер...

- Скорее скорость одного из транспортов настолько низкая, что мы дождемся их недели через две. Народ начнет возвращаться домой, рыбаки потянутся в море, а у крестьян поля зарастут сорняками. Вот тогда японцы и начнут обстрел. Как человек военный, я ожидаю, что японцы перейдут на шрапнель, фугасами, как в прошлый раз они бить уже не будут.

- Катера можно будет использовать только ночью, - констатировал Гусев, - Хорошо или плохо, но пора собрать штаб и раскрутить маховик мобилизации.

* * *

Только через десять дней с наблюдательного воздушного шара, со ста пятидесяти метров, были замечены десять японских кораблей. Крейсеры были настолько огромны, что были хорошо различимы в подзорную трубу с сорока километров, транспорты угадывались по черным дымам. Собственно, из-за дыма наблюдатель увидел движение эскадры задолго до того, как появились корабли.

Крейсера, замедлили ход, почти остановились в пяти милях от острова, и стали обстреливать город. Вилкокс выжидал, когда корабли подойдут ближе, и дадут неопытным артиллеристам шанс.

Крейсера стреляли снарядами весом по три центнера каждый. Стограммовая шрапнель разносила всё вокруг, прошивая стены домов насквозь. Каждое орудие делало по одному выстрелу за пять-шесть минут, на остров обрушилось море огня.

Через полчаса расстояние до берега сократилось на милю, и, соответственно на такое же расстояние, корабли перенесли огонь вглубь острова. Вилкокс расхаживал по блиндажу, стуча стеком по своим высоким сапогам.

- Спокойствие. Только спокойствие. Делаем всё по плану. Ждем. Сейчас японцы чистят берег для десанта, как только к крейсерам присоединятся транспорты, и последние зайдут в порт, начинаем атаку торпед и обстрел из орудий, - сказал Гусев.

- Японцы уже разрушили большинство твоих пусковых установок. Торпеды рвались на берегу, я видел. Экипажи пусковых установок убиты! - вспылил Роберт.

- Экипажи в укрытии. Торпеды защищены бетоном, думаю, треть или четверть останутся целыми. Ждем! - сказал Гусев и добавил, доставая фляжку, - По сорок грамм коньяку???

- Это уже третий раз, - достал свою фляжку Роберт.

Спустя час крейсера подошли еще на две мили, и транспорты двинулись к острову.

- Ты видел? Началось! - Роберт настойчиво показывал рукой в сторону японской эскадры.

- Объявляем часовую готовность?

- Пора!

Через полчаса крейсера подошли так близко к берегу, что снаряды стали рваться в сотне метров от ближайшей орудийной батареи, установленной на высоком холме.

- Володя, японцы уничтожат батарею! - воскликнул Вилкокс.

- Ничего им не будет за тремя метрами бетона. Боишься? Тогда отдай приказ артиллеристам спуститься в бункер. Пойми! Транспорты еще не вошли в гавань!

- Это моя лучшая позиция!!! - закричал Роберт, - Я отдаю приказ открыть огонь!!!

Гусев был вынужден отдать приказ о торпедной атаке. Затем дал сигнал катерам выйти из укрытия из-за скал и атаковать корабли. Затем начал ругаться. Он крыл Вилкокса матом на русском и английском, вставлял канакские словечки и итальянские обороты, выученные у самого Роберта. Меж тем, всего за пятнадцать минут японцы нащупали места расположения батарей, и открыли шквальный огонь. Ни одна из батарей артиллеристов Вилкокса не имела еще ни одного попадания в японские корабли, в то время как торпеды Гусева поразили два транспорта и один крейсер. Транспорты начали клониться на бок, а крейсер пока никак не реагировал на попадание торпеды. Возможно, из-за высокой загрузки бронепояс оказался под водой, и повреждения оказались минимальны. Атака катеров отвлекла на себя огонь части орудий, и артиллеристам Вилкокса стало легче. Огонь шрапнели быстро отогнал катера, потопив два самых нахальных. Катера выпустили торпеды издалека, и промахнулись.