- Для обмана японцев достаточно по четверке гребцов на шлюпке. Первые два выстрела у артиллеристов пристрелочные, поэтому до третьего нужно успеть отплыть подальше от шлюпки, поэтому посылайте только лучших пловцов, - еще раз разжевал ротмистру задачу Гусев.

- Так точно, ваше превосходительство! - в третий раз повторил ротмистр.

- Каждый японский выстрел стоит пятьсот долларов. Следовательно, три выстрела по шлюпке - полторы тысячи долларов из кармана японцев долой! Четыре выстрела - две тысячи долларов!!! Господин ротмистр, предупредите гребцов: сколько будет сделано японцами выстрелов, столько будет стоить приз за эту авантюру! - сказал Гусев.

Ротмистр ушел после очередного взрыва. Он сразу же перешел на бег, придерживая рукой шашку, чтобы не била по ногам.

- Как ты мог?! Вова, как ты мог?! Артиллеристы Роберта - пустое место, от их огня нет никакой пользы! Заманиваешь мальчишек призом. Ты поступаешь мерзко, ты негодяй, - прошипела Франческа.

- Замолчи! Там каждый пойдет добровольцем в эту авантюру. Отвлечь огонь на себя - это значит спасти жизнь своих друзей-артиллеристов. Деньги? Деньги они отдадут в семьи погибших, - грустно ответил Гусев.

- Этот героизм никому не нужен! - чуть ли не плача, сказала Франческа.

- Еще как нужен! Офицерам Роберта нужна практика, сегодня они "пустое место", а завтра "матерые волки".

Ротмистр добежал до своего отряда и залихватски свистнул, подзывая своих казаков. С первого раза услышали не все, и ротмистр свистнул снова. Не во всех частях использовали стандартные свистки, казаки предпочитали свистеть по-старому, легко узнавая автора сигнала. Полтора десятка младших офицеров перебежали в воронку ротмистра, где он сразу же отдал им приказ собрать добровольцев.

Полчаса спустя десяток шлюпок пристали к захваченному кораблю, "нагрузились" казаками, и на большой скорости устремились ко второму японскому транспорту. Шлюпки невероятным образом рассредоточились, уплыли вправо и влево от прямого пути, делая вид, будто стараются окружить корабль противника. Казаки выделили по два снайпера на шлюпку, они с кормы обстреливали японцев пока неприцельным, тревожащим огнем. Гусев смотрел на это разочарованно: с одной стороны он понимал желание казаков повысить свои шансы выжить, с другой - он сомневался, что японцы обстреляют шлюпки в такой близости от своего транспорта.

Обстрел начался всего парой орудий. Японцы стреляли фугасными снарядами, целясь с большим недолетом до своего транспорта. Казаки в ответ прижимались всё ближе и ближе к японскому кораблю. Взрывы раздавались уже почти в пятидесяти метрах от шлюпок. Волна на воде грозила перевернуть шлюпки. Франческа дважды отбирала у Гусева бинокль, вскрикивала от ужаса, и возвращала бинокль обратно, не в силах смотреть на чудовищную правду войны.

Обстрел продолжался полчаса. Казалось, он никогда не закончится. Все шлюпки были целы, были ли живы все казаки - неизвестно. Володя нервничал, ему очень хотелось курить. Оба охранника смолили самокрутки - козьи ножки. Франческа достала тонкую дамскую папироску с длинным мундштуком. Гусев, ни говоря, ни слова, отобрал у девушки папиросы.

- В следующий раз увижу - отшлепаю!

- Можешь начинать "наказывать", - выставила Франческа свой аккуратный зад.

Гусев посмотрел на небо. До вечера оставалось ещё слишком долго.

* * *

За четыре часа японцы уничтожили всю артиллерию на острове. К концу дня вся суша, в пределах досягаемости, была разрыта воронками от фугасов, и усыпана шрапнелью. Русские, в свою очередь, отбили еще одну попытку десанта. Японцам осталось только одно - обстреливать остров. В первый день они израсходовали более шести тысяч снарядов. Гусев поздним вечером успокаивал Вилкокса:

- Японцы уже настреляли на три миллиона долларов! Не думаю, что у них осталось много боеприпасов. Такой ужас, как здесь, на других островах им не по силам.

* * *

Гусев оказался прав. Еще месяц японцы блокировали острова, обстреливали их. Ни один японский десант не имел успеха. Русские катера не получили не единого шанса атаковать, торпедные установки на берегу оказались разрушены.

Глава 9

Пепел Хиросимы

На начало 1894 года японская армия насчитывала 171 тысячу штыков. Потеря десяти процентов численности в войне с крошечной островной республикой была болезненна морально, но и только. Численность пехоты Япония легко нарастила.

За восемь дней до начала войны, 25 июля, крейсер "Нанива", которым командовал граф Того, атаковал английский пароход "Гаошэн", перевозивший два батальона китайской пехоты. Японцы выпустили в "Гаошэн" торпеду и открыли огонь из орудий. "Гаошэн" накренился и стал медленно погружаться в воду. Огонь с "Нанивы" не прекращался, даже когда "Гаошэн" затонул, японцы расстреливали китайцев в воде и на шлюпках. Англичан японцы, естественно, спасли. Лишь три сотни китайцев добрались вплавь до берега.

За три дня до начала войны, 29 июля, сухопутный японский экспедиционный корпус численностью около 170 тысяч штыков атаковал под Сеулом китайские войска, опрокинул их, и развернул наступление на север.

1 августа Япония объявила войну Китаю.

* * *

Гусев прибыл на Сахалин в конце августа, по странному совпадению, в день возвращения в Японию четверки крейсеров, участвовавших в блокаде гавайских островов. Володе пришлось заехать в США за новой баржей, предназначенной для ракетного обстрела Хиросимы. Гусев преодолел 12 тысяч километров за четыре недели, японская эскадра на 5 тысяч меньше, оно и понятно, его скорость была вдвое выше японской эскадры. В бухте Лососей в деревне Лютога Гусева ждали рабочие, нанятые для установки ракет в направляющие ячейки пусковых установок на барже. Укромное место было выбрано специально. Здесь не Владивосток, здесь некому задавать лишние вопросы.

Направляющие для ракет были сделаны из четырех обычных труб диаметром один дюйм и длиной от одного до трех метров, находящихся внутри связывающих их восьмигранных обойм. Эти трубы образовывали квадрат, в который вписывалась окружность диаметром тринадцать с половиной сантиметров. Снаряд имел длину около метра, диаметр 129 миллиметра и весил сорок пять килограмм, при этом масса зажигательной смеси была всего пять килограмм, летел снаряд около четырех километров.

Запуск ракет производился от генератора. Поворотом рукоятки на катушке последовательно замыкались контакты, и ракеты стартовали друг за другом. Из-за огромного количества ракет на барже пришлось установить почти пятьдесят таких катушек.

Баржа Љ4, ставшая громадной ракетной установкой, была похожа на самоходную баржу Љ3. Ершов планировал сделать её на три метра уже и десять метров короче баржи Љ1. Он хотел установить на неё два локомотивных котла по полторы тысячи лошадей каждый и получить скорость тридцать узлов. Фактически, Ершову пришлось остановиться на паровозном двигателе Љ 999. (Этот двигатель был установлен на паровозе, который 10 мая 1893 года развил скорость в 181 км/ч.) Ершов выбрал его в память о красном гоночном форде "999". Два двигателя имели суммарный вес сто тонн, и длину баржи пришлось увеличить, а не уменьшить. Скорость также уменьшилась до двадцати пяти узлов, фактически, двадцати, из-за заниженной мощности двигателя, в сумме она не дотягивала до 1800 л.с. К тому же проект оказался дорогим, одни двигатели стоили 26 тысяч долларов.