— У нас праздник, Марек никого сегодня не принимает, ему подарили новую белую рабыню! — Крикнула нам из подъехавшего побитого грузовика толстая чёрная морда.

«И как только в боковое окно помещается», — проскочившая мысль заставила меня усмехнуться. Чернокожий пулемётчик в кузове пытался состроить злую рожу, старательно держа нас в прицеле, хотя я прекрасно видел, что в пристёгнутом к старому ДШК коробе вместо патронов набиты пустые гильзы. Хоть бы из дерева носики пуль вырезали, не так смешно бы смотрелось.

— И ещё, — толстый негритос грозно сверкнул глазами, — теперь цена бочки воды выросла на бочку бензина, но вы можете попытаться завтра договориться с Мариком, подарив ему ещё одну белую рабыню, — с этими словами негр вдавил газ и резко повернул в сторону оазиса, едва не перевернувшись на бок.

Пулемётчик еле–еле удержался за свою бесполезную железку, изрядно повеселив всех нас. Хотя действительно было совсем не до веселья, без воды нам никуда не деться, а запрошенная цена совершенно неподъёмна.

— Что будем делать? — Спросил Хафиза, старательно поддерживавшего на лице невозмутимый вид, и только в его глазах плескался злой огонь сдерживаемого гнева.

— Говорить с Мариком завтра, — сквозь стиснутые зубы произнёс парень. — Он раньше отличался завидной сообразительностью, думаю, мы сможем договориться.

Мне же почему–то казалось совсем наоборот. И неприятное чувство лёгкой тревоги тоже немного усилилось.

— Шеф, тебе это надо слышать, — капрал Флиппи включил на своём ноутбуке запись, в которой я понял лишь несколько английских слов.

Вернувшись к своим людям, застал их за подготовкой к серьёзному бою. Бронежилетов в моих запасах хватило на всех, а вот со шлемами же обозначился серьёзный дефицит. Британские военные в составе банды наёмников защитных средств не получили. Оружием, средствами радиоразведки и связи их обеспечили, а вот на броники и приборы ночного видения поскупились. А ведь это прямо говорит об отношении к ним бывших хозяев как к расходному материалу. Мне же людьми разбрасываться нельзя. Благодарные взгляды, изредка бросаемые в мою сторону, явственно говорили, что теперь мужики будут воевать не за страх, а за совесть.

— Рогнеда, переведи, — попросил я стоявшую за спиной капрала девушку.

— Если отбросить лишнее, то вождя Марека сейчас в оазисе нет, — сразу же ответила она. — Он ушел в набег на ближайших соседей вместе со своими основными силами. В оазисе осталось всего пять боевиков и рабы. Правая рука вождя, с которым вы общались во время переговоров, сообщил ему о прибытии каравана Зелимхана. Тот потребовал не впускать гостей в оазис, дабы они не увидели реальное положение вещей и попытаться задержать их до завтрашнего утра, когда он прибудет сюда вместе со своими людьми. Завтра он предложит каравану войти на территорию оазиса для пополнения запаса воды и участия в их празднике окончания жаркого сезона, где вынудит гостей сдаться. Ему срочно нужны дополнительные рабы. Про нас он, естественно, ничего не знает. Но мы встали именно там, где нас обязательно станут искать, проверяя окрестности оазиса на присутствие посторонних.

— Ещё шеф, — капрал снова взял слово. — Они используют высокочастотную цифровую связь с голосовым кодеком, но без шифрования. Я обратил внимание на характерные вспышки сигнала, записав их, после чего быстро перевёл их в голосовую форму специальной программой. Непонятно где они смогли достать радиостанции подобные нашим, но совершенно уверены, что их разговор нельзя подслушать, наивные… — Грегори изобразил на своём лице довольную ухмылку.

— То–то мне голос показался несколько неестественным, — хмыкнул я.

— Ты знаешь, как работает голосовой кодек? — Спросил капрал.

— Примерно, — кивнул в ответ. — Из голоса выделяются характерные звуки, имеющие свои номера в таблице, определяется их длительность и громкость. Собственно, в эфир передаются именно эти цифровые значения и ничего больше. Если надо поток шифруется по заданному алгоритму. На стороне приёма происходит обратное преобразование в голос. Понятно, что без искажений не обойдётся, но тут они кажутся мне слишком заметными.

— Всё так, но таблица звуков рассчитана на английский язык, потому другие языки он передаёт с заметными потерями, — капрал пополнил мою копилку знаний дополнительной информацией. — Понять можно, однако личные особенности речи часто стираются.

— Думаю, эту запись нужно дать срочно прослушать ещё кое–кому… — я вовремя вспомнил про Хафиза.

Нагрянуть сюда было его идеей, пусть узнает, чем теперь это ему грозит. Парень прослушал запись молча, и лишь желваки на лице показывали, что творится у него внутри.

— Убраться отсюда мы не можем, — через пару минут раздумий произнёс он. — Я категорически не желаю воевать, но другого выбора нам не оставили. И пусть их вдесятеро больше… — его взгляд при этом сильно похолодел.

— Попробуем обойтись минимумом насилия, — заявил ему, уже обдумав примерный план действий.

Воевать и мне не хотелось, однако спустить наглость какого–то там вождя негритосов — значит потерять собственное достоинство. Да и репутация среди своих людей, уже приготовившихся в драке серьёзно пострадает.

— …Значит, пойдём прямо через главный вход, — я принял к сведению рассказ Хафиза о местной фортификации.

Он не один раз со своим отцом бывал тут и прекрасно осведомлён, как негры защищаются от незваных гостей. Немного противопехотных мин и местная разновидность терновника — исключительно колючего кустарника со съедобными ягодами. Эти кусты, высаженные в несколько рядов, прекрасно справляются с защитой охраняемого периметра даже от стада голодных рогачей. Крючковатые шипы растений покрыты слабым ядом, вызывающим сильную боль при малейших царапинах. Дополнительная польза терновника в приманивании им мелких стайных птиц, похожих на земных волнистых попугайчиков. Они сплетают в колючих кустах свои гнездовья–жилища и истребляют в ближайшей округе всех вредоносных насекомых. Дополнительно птицы работают активной сигнализацией. Если человек или крупное животное подойдёт к кустам, они поднимут сильный шум, собираясь со всей округи, непрерывными атаками отгоняя потенциальную опасность от своих гнёзд, без разницы — днём или ночью. С такой биосистемой никакой электроники не нужно, достаточно лишь периодически поливать кусты или вообще подвести к ним оросительный канал. Из оазиса раньше вытекал полноводный ручей, терявшийся далеко в саванне, но сейчас вся вода уходила на закрытые терновником поля. Бесшумно пробраться через кусты нельзя, да и опасность мин нельзя сбрасывать со счета. А как охраняется главный вход с воротами, мы узнаем ближе к утру. Рассказав о своих планах, отправил людей отдыхать, за прошедшие сутки все устали, а до начала операции хватит времени на полноценный сон.

— Дежурный спит, — я тихо шепнул в гарнитуру рации.

Около главных ворот негры оборудовали пару неплохих пулемётных позиций, сложив их из брёвен и мешков с землёй. Прямо проехать на машине к воротам не получится, ямы и земляные насыпи заставляли идти змейкой, серьёзно сбрасывая скорость. И всё открытое пространство прекрасно простреливается со стороны оазиса. Вот только сейчас стрелять в нас некому. Мне удалось засечь только одну близкую тепловую засветку, да и её положение вполне позволяло определить актуальное состояние бедняги–дежурного. Проснётся он уже на том свете. Буп, — тихий пистолетный выстрел оборвал очередную жизнь. Четыре едва заметных в свете звёзд тени совершенно беспрепятственно пробрались в спящий лагерь. Планировку имеющихся там строений мы заранее определили, потому действовали чётко и без спешки. На двери большого рабского барака висит замок. Изнутри сквозь приличные щели хорошо тянет нечистотами и слышится сдавленный храп. Дверь хлипкая, вылетит с одного хорошего удара. Дощатые стены не сильно прочнее. Однако рабы прекрасно понимают, что деться им просто некуда, а здесь их хоть регулярно кормят. Заставляют работать — тут уж ничего не поделаешь — проще смириться со своей судьбой, чем рисковать с призрачной надеждой свободы. Казармы существенно меньше рабского барака по размеру, зато сделаны куда крепче. Изнутри вдоль стен сложены мешки с землёй, на случай неожиданного прорыва противника через ворота. Но ночных гостей здесь явно не ждали. Плетёные из какой–то травы лежанки пусты, оружия нет, лишь одежда свалена грубо сколоченные тумбочки. Во второй казарме нашлось четверо спящих негров. Как крепко не обнимайся с автоматом во сне, от тихой пули в голову он не поможет. Шедшая рядом со мной Рогнеда придержала мою руку с пистолетом, показывая нож. Лёгкий взмах чёрного клинка, и ещё одно тело выгибается дугой смертной судороги. Вторая казарма чиста. В третьей нашли только одного, быстро и бесшумно спеленав его для последующего допроса. Другие хозяйственные постройки оказались пусты, в местной кухне–столовой своим появлением мы распугали множество небольших ящериц, занимавших здесь нишу мышей или вовсе тараканов, судя по их количеству. Котлы, сваленная в деревянную бадью грязная посуда, лёгкий запах гнилых овощей и пряных приправ. Ещё одни барак явно жилого назначения. Внутри никого. Ни женщин, ни детей. Странно. Но для нас это благо, не придётся брать лишний грех на душу. В двухэтажном доме вождя я отмечаю три тепловых отметки. Для хорошего тепловизора тонкие дощатые стены незначительная помеха. На первом этаже, развалившись в мягком кресле, спит охранник с «Калашом» в руках. Буп, — минус один. Сзади стоят мои бойцы, их вмешательство не требуется, основную «грязную работу» я добровольно взвалил на себя. Ведущая наверх лестница предательски скрипнула, заставляя совершить резкий рывок. Прямо передо мной открывается дверь, выпуская в коридор здоровенную чёрную фигуру с пистолетом в руке. Знакомый по переговорам негр теряется на пару мгновений, получая от меня сильный удар ботинком в промежность. Низкий прыжок внутрь комнаты, где ранее отмечалось присутствие ещё одного человека — в последний момент снимаю палец со спускового крючка, дабы случайно не выстрелить в подскочившую на кровати обнаженную чернокожую женщину. Оружия у неё в руках нет, а на лице сильнейший испуг. «Не боец», — сразу же пришла догадка. За моей спиной слышатся звуки лёгкой борьбы — мои бойцы пеленают здоровяка, он нам ещё пригодится. Проверка других комнат тоже на них. Пусть там никого снаружи не удалось засечь, но мало ли. Рядом встаёт Рогнеда, внимательно рассматривая через ноктовизор пышногрудую чернокожую красотку, застывшую соляным столбом. Нас она не видела, явно ощущая близкое присутствие посторонних, что ещё сильнее пугало её. Быстрый осмотр комнаты, подхватываю «Калаш» с закреплённым подствольником, выдернув его из–под широкой лежанки ногой за ремень, другого оружия не видно.