Рид кивнул.

- Безусловно. Вдова кагана Степи... свой дворец, выезд, свита... ограничение одно. Шарлиз, если вам кто-то понравится - все должно быть без шума и огласки.

Ну, это было и раньше.

Шарлиз кивнула.

- Когда...

- Я пришлю слуг. Сегодня вы переедете в королевский дворец, а там... как насчет Эргле?

Про Эргле Шарлиз слышала. Очаровательное место под столицей, Розовый дворец, в просторечии, знаменитый тем, что вокруг него с весны до поздней осени цветут розы. И зимний сад там шикарный.

- Я подумаю, - милостиво согласилась она.

- Тогда сначала королевский дворец, а потом мы подберем что-то подходящее.

И Шарлиз склонила белокурую голову.

Мария-Элена Домбрийская.

- Вы - что?!

Ровена потупилась.

- Вы против... Малена?

Да не против она была, а просто - в тихом и глубоком шоке.

Ровена Сирт и Дорак Сетон собирались пожениться. И стояли сейчас с видом напроказивших школьников, еще и за руки держались, гады!

- Да я-то не против. А Лорена?

Дорак выдержал взгляд Малены, не отводя глаз.

- Я не стану оправдываться. Что было, то было, не отказываться же? Она красивая, да еще и герцогиня...

- Ага. А сейчас уже вдовствующая герцогиня. И финансирование куда как поменьше, - съехидничала Малена.

- Мне денег и так хватит, без подарков, - огрызнулся Дорак, - уж семью-то всяко обеспечу. И даже если завтра помру, моя вдова бедствовать не будет. Побираться не придется...

- Ровена, ты его точно любишь?

Вопрос был задан четко, глядя глаза в глаза. И Ровена поняла, что под ним скрывается. Это - не тоска по Бернарду? Не желание мужского плеча рядом? Не послеродовый психоз? Это - настоящее?

- Я впервые начала улыбаться, - просто ответила Ровена. А Матильда видела, любит... и что тут поделаешь? Да только одно. А, да...

- Ровена... он... - как задать вопрос, чтобы получить однозначный ответ. Но Ровена поняла. И медленно покачала головой. Дорак не в курсе. Никто не знает о настоящем отце малыша.

В тот день, вернувшись из дворца, Мария-Элена поговорила с Ровеной. Серьезно, вдумчиво, объяснив, что защита ей будет, но наверное, придется чуть-чуть поделиться и с Иллойским. Если поведет себя правильно. Разве малыш не заслуживает любящего деда?

Ровена подумала немного, и кивнула. Раз уж за нее даже король вступится... никуда Иллойский не денется. И малыша у нее не отнимет.

- Благословляю, - просто сказала Матильда. - А насчет смерти и жены, которая нуждаться не будет, ты не думай. Я за ней приданое дам. Собственный дом в Донэре, к примеру.

А неплохая идея, кстати. Дорак рассыпался в благодарностях, и Матильда махнула рукой. Чего уж там разрешаю.

Собственная личная жизнь ее волновала куда как больше.

Рид (гад он, вот что!!!) дистанцию не сокращал. Это ж надо, сколько замужем, а все еще девушка. Ладно, не то, чтобы она так настаивала, все же страшно, но...

Она бы попробовала пристать сама, но рана в плече у Рида воспалилась, и сейчас ему рукой даже двигать было неприятно. А первая ночь... о, эта романтика и лирика. Он, она, кровать - и перевязки. Если кому надо садо-мазо, то вы пришли по адресу. А Матильде не хотелось, чтобы муж в постели с ней стонал от боли в плече. Ладно. Рана заживает, а что побаливает и температура немного повышается, зато она чистая. С остальным разберемся.

Плюс еще - репутация. Пока официальной свадьбы не было - низзя. И точка. Малена беспокоилась, как так, два раза и венчаться, но архон Реонар махнул рукой. И заверил, что два раза - это не грех. Вот когда ни одного, это намного хуже. И вообще, вам грехи по блату отпустят. А с богами он лично договорится, он старше, так что имеет все шансы попасть к ним на прием раньше Марии-Элены. Составляйте список, вопросы решим.

Матильде архон понравился еще больше после этого заявления. Свадьба была назначена через десять дней, и она упоенно подбирала одежду. Надо было сделать так, чтобы и вовсе уж страхозавром не оказаться, и Дилеру не раздражать, при дворе и так красавиц поубавилось. Ту же Сорийскую в монастырь отправили, к ней еще какую-то Лофрейнскую, и...

Мария-Элена и половины не знала, но матушка Эралин была счастлива. Она даже упущенное Домбрийское герцогство простила, и говорила, что всегда будет поддерживать милую Малену. Флюгер рядом с матушкой-настоятельницей заметно проигрывал в скорости поворота.

Графиня Элинор переживала, как же так, ее Малечка и вдруг плохо выглядит, но Малена махнула рукой. Проще не раздражать королеву. Потом уж можно постепенно меняться. Главное - Рид ее любит в самом жутком виде. А красотками они будут на свадьбе с Давидом, там ей отвертеться не дадут.

Что ж, пора во дворец. Работа такая, называется статс-дама. А еще - психоаналитик, подруга, горничная, сторожевая собака... не пора ли попросить за вредность молоко? Пол-литра на каждый день? Или литр?

***

Матильда прикидывала фасон, сидя во дворце, в музыкальной комнате. Ее величество наигрывала какую-то мелодию на клавесине, Ардонские - все три дамы, вдохновенно слушали, как ни странно, они Дилеру не раздражали. Наверное потому, что она знала историю знакомства Марии-Элены и семьи Ардонских, и искренне сочувствовала девушке. Больше пока никого не отобрали из фрейлин, но это было делом времени.

Дилера резко опустила пальцы на клавиши, клавесин обиженно звякнул.

- Выйдите все. Малена, останься.

Дамы послушно потянулись к выходу, шурша разноцветными юбками. Дилера прошлась по комнате, хрустнула пальцами...

- Малена, нам надо поговорить.

- Слушаю, ваше вел...

- Дилера. Ты помнишь, наедине - Дилера.

Благодарность - извечное качество благородного человека. Только быдло забывает оказанные им услуги, а человек благородный всегда старается отплатить добром за добро.

- Да, Дилера?

- Ты хочешь за него замуж?

- Я его люблю, - просто сказала Матильда. - Как ты - Найджела. Может, и не лучший это мужчина в мире, да сердце из груди не вырвать.

Дилера опустила глаза.

- Сегодня во дворец приехала Шарлиз Ролейнская.

- Это кто? - Матильда отродясь не знала, кто это и что это. Может, местная юродивая?

- Это невеста маркиза Торнейского. Одновременно было договорено о наших браках. Союз с Эларом, с Саларином...

Матильда...с нет, она не была оглушена. Но и как на это реагировать - не знала.

Будь ты хоть трижды влюблена, хоть четырежды уверена в своем избраннике, но в глубине сознания иногда нет-нет, да мелькнет гадкая мысль.

А вдруг?

Дилера сочувственно вздохнула.

- Может, тебе с ней поговорить?

- Я подумаю, - кивнула Матильда. - Благодарю, я подумаю.

Дилера не стала настаивать. Вернулись Ардонские, и Матильда вновь застыла над рисунком. Но никто бы не догадался, что со стороны между двумя девушками идет оживленная беседа.

- Сходить? Хоть посмотреть?

- Малечка, а зачем?

Теперь в растерянности оказалась уже Малена. Матильде сказали о приезде гипотетической, но соперницы, а ей - наплевать? Что происходит?

- Мне не наплевать, просто меня так бабушка учила.

- Как?

- Сама бабуля кучу ошибок наделала в свое время. И меня очень просила, когда дело касается мужчин, первое - не верить подругам.

- Хм. А второе?

- Не будить лихо, пока спит тихо.

- Но?

Матильда улыбнулась.

- Ты уверена, что будет - но?

- Ага. Я с твоей бабушкой хоть и не знакома, но уверена.

- Третье - осведомляться о размерах 'лиха' по своим каналам.

Малена от души рассмеялась, благо, разговор между девушками никто не слышал.

- И у кого будем осведомляться?

- Разумеется, у Бариста Тальфера. Чтобы он - да не знал?

- А он нам скажет?

- Куда он денется от решительно настроенной женщины?

- В окно?

- Значит, надо сделать так, чтобы не сбежал.

- Поставить решетку?

- Малена, откуда у герцогессы такие криминальные наклонности? Прикормить! И никуда не денется!

Малена от души рассмеялась. А ведь и верно - не надо ловить мужчин, надо сделать так, чтобы они от тебя сбегать не захотели.

***

Барист Тальфер никуда и не захотел убегать. Особенно когда в его кабинет вплыл, источая умопомрачительный запах, громадный поднос со всякими вкусностями, вроде мяса, колбасы, сыра, отбивных...

Малену он сначала за этой роскошью и не заметил. Но улыбка герцогессы его успокоила.