"Хранители" синхронно подняли воротники, спеша проехать блаженно воющих фанатиков. Между прочим, в легендах не упоминалось, какого цвета был волк.

  Свернули в относительно тихую улочку, принадлежащую горожанам средней руки. Заботливо расчищенная дорога, одноэтажные дома из красного кирпича, заснеженные палисадники, яблони да вишни. Косорылый нарисованный череп скалится с недавно покрашенного зелёной краской забора. Вышедшая по воду молоденькая полуорка увидела безобразие и в сердцах грохнула вёдрами о дорожку:

  - Папа-а, они опять! Можно я их корромыслом прриласкаю?

  - В тюррьму захотелось?!

  Равенна, покинутая всего на две недели, теперь выглядела так.

  Но тучи расходились, пусть и очень медленно, и в этот феерический бардак заглянул слабый лучик солнца. Рыжеволосое чудо выпустило мамкину руку и подбежало к оборотням, попутно шаря в кармашке.

  - Тётя лекарь, я вас повсюду ищу!

  - Мара? - науми с трудом признала в розовощёкой малявке чахоточную девочку из богадельни. - Как ты, больше не кашляешь?

  - Не-а, совсем-совсем! Помогли ваши капельки! А я вам - вот, сама сделала. Месяц в кармане носила, - заплатанные на пятках валенки шустро поскрипели обратно. - Пока-пока!

  Алесса бережно погладила глиняную кошечку-свистульку и всхлипнула. Это... так мило.

  На широком проспекте всадников обогнала карета, запряжённая парой холёных гнедых, и остановилась, преграждая дорогу. Дверь открылась, багровея дорогой обивкой с медальонами, показалось немолодое лицо, скуластое и властное, следом изящно выплыла нога, обутая в остроносую туфлю на умопомрачительно длинном тонком каблуке.

  - Я только что из вашей лавки, дорогуша. Не совсем это заказывала, но мастер уверял, будто мода на бисер вот-вот вытеснит золотое шитьё. Как вы думаете?

  - Смотрится очень элегантно, - кажется, Алесса видела эту женщину на Ярицу за императорским столом.

  Графиня удовлетворённо кивнула и распрощалась.

  Вилль даже не моргал, похожий на ошалелого совёнка, вытащенного из дупла среди бела дня. Пришлось ему всё объяснять.

  - Приюты, богадельни, роспись дворца, обувная мастерская... Лесь, когда ты это всё успела?

  - Успела, пока один бестолковый ушастик в упор не хотел замечать свою Тай-Линн.

  Тюрьма временного содержания, где находились ещё полезные следствию преступники, располагалась в подвале здания ИСС. Оплот Имперской сыскной службы выглядел гораздо внушительней Следственного отдела Ковена, с претензией на мрачноватую роскошь: серый замок, трёхэтажный над землёй, а под ней кот знает, сколько ярусов занимали различного сорта комнаты - кабинеты, камеры, пыточные. Крепость выстроили в форме буквицы "П", и с открытой стороны внутренний двор защищал широкий канал, в котором, поговаривали, водится чудо-юдо. Наверняка врали, как и о том, что притаившиеся в нишах горгульи по ночам оживают, дабы патрулировать вверенную территорию. Островерхие башенки по углам здания имели чисто эстетическое значение, весьма сомнительное, кованый флюгер-грифон показывал северо-восточное направление ветра. Конечно, в ИСС были потайные ходы, но доступной взгляду оставалась лишь "парадная" дверь, обитая сверхпрочной гномьей сталью и увешенная таким слоем чар, что у бедного аватара от запаха искажённой магии закружилась голова, и едва не всплыл завтрак.

  В этих дверях спешившиеся оборотни столкнулись нос к носу с Ревенгаром Стайном собственной персоной. Тёмные глаза мага, глубоко запавшие под кустистыми бровями, лучились довольствием, как у сыча, только что плотно отобедавшего. В данном случае - пойманным хорьком.

  - А-а, Хранители вернулись, - одними губами улыбнулся "сыч" ровно клюнул.

  - Мы с вашей лёгкой подачи "Хранители", и не уверены, что нам это нравится, - процедила Алесса. - Вы же вроде СОК теперь возглавляете, так чего здесь забыли?

  - Выполнял свои прямые обязанности. Господину Флоксу срочно потребовались услуги целителя.

  - Он хотя бы в сознании?

  - Теперь да. Допрашивайте, если вы за этим пришли, но вряд ли у вас что-нибудь получится, раз даже профессионалы не могут его расколоть, - похоже, архимаг не знал о требованиях арестанта, и это было хорошо.

  Условно Стайн считался сторонником Его Величества, но именно он спровоцировал Вилля в одиночку выступить против Цирюльника, чтобы чужими руками избавиться от личного врага, а заодно проверить, не утратил ли воспитанный людьми аватар чутья и бойцовых качеств. Целитель рассказал гвардейцу гораздо меньше о маньяке-кровососе, чем знал, проще говоря, бросил его в омут, как поступают заводчики со щенками служебных пород: выплывет - годится для работы, утонет - туда выбраковке и дорога. Что немаловажно, Шантэль крепко недолюбливал мага, и тот отвечал взаимностью.

  - Всё-таки мы попробуем.

  - Понимаю, Арвиэль, у тебя к Флоксу личные счёты, ну так отведи душу. Только не убей ненароком, он ещё пригодится. Ничто так не поднимает народный дух, как публичная казнь изменника и врага Империи. Удачи, хе-хе, Хранители!

  Маг сел в карету с изображением солнца на дверце, и кучер подхлестнул горячую вороную пару.

  - Брр, у меня от него мурашки по коже, - Алессу передёрнуло. - Флокс хотя бы не притворялся нашим другом.

  - У Стайна, конечно, свои цели и амбиции, но он нам не враг, - возразил гвардеец, правда, не слишком уверенно.

  Амбиций у мага хватало с избытком, а о целях можно было только гадать. Хотя науми крепко подозревала, что в радужных снах он видит себя пока в несуществующем кресле Главы Ковена, и ради этого пойдёт по трупам.

  - Вилль, проследи-ка ты за ним, - шепнула девушка: возле ИСС ходили люди, в основном, в штатском, но с очень подозрительными рожами. - Вдруг что-нибудь интересное увидишь?

  - За архимагом? Лесь, да он меня тут же засечёт. Заколдует или, что хуже, посмеётся. Да и не хочу я тебя здесь одну оставлять.

  - Солнышко, ты же у меня умничка, вот и придумай как остаться незамеченным, - замурлыкала южная кошка, льстясь к груди разомлевшего парня. - Флокс при тебе говорить не будет, только зря под дверью проторчишь, пока Стайн козни строит. После Тёмного города я подземелий не боюсь, тем более, каких-то маньяков, насильников и извращенцев.

  - Ле-есь...

  - Виллюшка... Ну иди-иди, - встав на цыпочки, Алесса чмокнула гвардейца в губы.

  Разве мог он устоять, когда любимая девушка просит так?

  - Если что, зови - мигом прилечу, - аватар лихо вскочил на буланого, даром что тяжеловоз даже для своей породы был настоящей горой. Мрачная Перепёлка осталась у коновязи.

  Зря Вилль опасался, что их не узнают. Знакомый безымянный следователь, похожий на скворца, встретил науми чуть ли не с распростёртыми объятьями, назвал "голубушкой" и без лишних вопросов повёл вниз.

  По лестнице шлось нормально, а в подземелье Алессу затрусило. Ярко горели магические лампы, не оставляя тёмных уголков. Маньяки, насильники и извращенцы не тянули из-за решёток грязные руки с обломанными ногтями, да, собственно, и решёток в глухих дверях не наблюдалось. Два парня над чем-то громко хохотали, но, увидев, кто идёт, вытянулись во фрунт и с энтузиазмом принялись елозить швабрами по кровавому следу, тянувшемуся по коридору. Было на удивление тихо, видимо, комнаты для допроса зачаровали, и Алесса мысленно возблагодарила безымянного мага.

  От каждого камушка, каждой лужицы просто разило болью и страхом тысяч арестантов, замученных или заживо сгнивших в этих страшных стенах.

  Следователь и два присоединившихся стражника проводили девушку до искомой камеры, напоследок предупредив:

  - Дверь мы закроем, но запирать не будем. Если что, кричите.

  - Не думаю, что ваша помощь понадобится.

  Неуютная комната в СОК, где держали Вилля, была просто роскошью по сравнению с сырой каморкой, куда бросили предателя Империи. Из удобств лишь охапка гнилой соломы на полу да треснувшее ведро, грязное, как и угол, в котором оно валялось. Нечистотами не пахло, однако Алесса не сомневалась, что когда "Её Высочество" выйдет - завоняет, и ещё как.