Горничная выбежала с визгом, за ней гнался дико хохочущий кот. Инэй отнёсся к вторжению спокойно, его не впервые прижучивали в укромном уголке.

  - Никакого покоя от вас нет, - мужчина недовольно дёрнул щекой, запятнанной розовой помадой. - Что на этот раз?

  Друзья считали придворного мага своим, но не настолько, чтобы раскрывать все карты, памятуя о его предшественнике. Леодию сам император доверял как себе, а тот оказался предателем. К счастью, попытка заменить Его Величество двойником провалилась, тогда же Симка ранил Цирюльника. В живых не осталось ни Леодия, ни доппеля, и только упырище прятался в своей берлоге, выходя по ночам на охоту.

  Науми обошлась правдивой, но сильно урезанной версией.

  - Почему не говорить Его Величеству? - магистр вскинул брови. - Что вы от него хотите скрыть?

  - Ничего, просто он не умеет принимать решение быстро, а пока будет всё взвешивать, советоваться, время уйдёт. Нам всего-то на пару часов надо телепортироваться в Нагорицу и доставить во дворец одну женщину, - Алесса смутно представляла, как именно будет "опекать" эту Мелию, но дворец подходил в качестве надёжного перевалочного пункта. А там и другое место подыщут. - Вы сможете вернуться к прерванному занятию, я даже табличку на дверь повешу "Не беспокоить!"

  - Звучит заманчиво, но верится с трудом, - маг тоскливо посмотрел в коридор, но красотки и след простыл. Зато Симка сидел тут как тут. - Ладно, пройдёмте в мой кабинет, нужно сориентироваться по карте.

  ...Алесса не бывала в Нагорице, только от папы про неё слышала. Трактир нашли без труда, просто невозможно было пройти мимо броской вывески. Инэй одобрительно присвистнул.

  - Ого! - склонив голову набок, художница оценила шедевр.

  В эльфе по замыслу художника наличествовала минимум четверть орочьей крови, что выражалось в кривоватой физиономии и внушительной пенной кружке, наверняка ...цатой по счёту, а драконицу он вовсе изобразил сногсшибательной блондинкой с такими... и в таком... и вообще такой... Зато крылья и чешуя удались на славу!

  Пятый дом по северному проулку оказался большой избой с двумя парадными входами. Наугад постучав в первую дверь, друзья услышали, что никакой Мелии там не знают, но хозяйка другой половины дома сдаёт комнаты какой-то женщине, довольно молодой и тихой, очень тихой. До заветного чугунка сметаны лапой подать.

  Открыла действительно женщина. Точнее, плотненькая уютная бабуся глубоко за шестьдесят, одетая в стёганый халат и меховые чуни. Седые волосы уложены аккуратным пучком, удивительно молодые глаза смотрят немного настороженно.

  - Простите, нам нужна Мелия, - Алесса пихнула ногой разинувшего пасть Симеона. Здесь и так гостям не рады, уж тем более зверюгам говорящим.

  - Мелия? - старушка сложила брови домиком. - Сожалею, но моя квартирантка съехала.

  - Как съехала?! Куда?!

  - Да разве она мне докладывалась? Вещички собрала, за съём расплатилась и - фрр!

  - И давно?

  - Позавчера. Прощайте.

  - Подождите, - Инэй быстро поставил ногу между закрывающейся дверью и косяком, и прежде, чем кто-то успел что-либо понять, резко махнул рукой перед лицом бабуси.

  Маска потекла точно воск вместе с морщинами, седым пучком и домашним халатом, обнажая прятавшуюся под иллюзией молодую женщину, довольно привлекательную и очень сердитую. Тугие каштановые локоны разве что не шевелились подобно змеям, яростным огонькам в жёлто-зелёных глазах могла позавидовать карса, а уж оскалу - тем более. Одним словом, настоящая горгона. И глубоко беременная.

  - Госпожа Мелия, полагаю? - осведомился маг. И, громко охнув, схватился за колено, куда с разлёту пришёлся острый носок туфельки. Дверь захлопнулась, добавив по носу.

  - Курваляй ных баргуза, уроды! - в комнате грохнуло и подозрительно забряцало.

  - Какое обманчиво милое имя, - Вилль упёрся плечом в дверь, Инэй тоже поднажал.

  То ли сдвоенные усилия возымели эффект, то ли исчезновение Симки и щелчок замка изнутри, но дверь таки открылась, и мужчины, по инерции пробежав несколько шагов, затормозили в аршине от нацеленного на них арбалета. Судя по уверенной стойке, милая Мелия не впервые держала в руках оружие. В отсутствии талии пояс, увешенный какими-то мешочками, она застегнула под грудью. Аватар отступил:

  - Разрыв-трава.

  - Назад, или отправлю всех к праотцам! - голосок у барышни был зычным как у глашатая. - А ты чего носом водишь?!

  - Травка-то у тебя давно просроченная, - науми зашла в комнату, зная, что уж от болта Вилль её спасёт.

  Злобное выражение лица немного смягчилось, в глазах мелькнул интерес и, как показалось пантере, надежда.

  - Тебя как звать?

  - Алесса Залесская.

  - Докажи!

  - Фамильного листа при мне нет.

  - К лешему, его подделать можно! Шипи!

  Раздражённая кошка выдала такой звук, что мужчины шарахнулись в стороны как от прокажённой.

  - Кудрить твою, - женщина опустила арбалет. Покачнувшись, тяжело опустилась в потёртое кресло-качалку. - Когда Гален был у меня в последний раз, он сказал, что влип по самый... В течение двух недель обещал вернуться за мной и отвезти в безопасное место, в крайнем случае, прислать науми Алессу Залесскую. Если этого не произойдёт, я должна уйти сама. Срок истёк вчера, но так метелило...

  - Прислать?! - возмутился аватар, запирая дверь. В избе не было сеней, и комната быстро выстуживалась, да и мало ли, кого там ещё занесёт помимо снега.

  - Вы бы сняли пояс. Трава-то хоть и просроченная, но от искры рвануть может, а вы у самой печки сидите, - осторожно посоветовал Инэй. Женщина кивнула и, кряхтя, взялась за пряжку.

  Знахарка не могла оторвать взгляд от огромного живота.

  "Он приходил накануне..."

  "Ареста, - закончил внутренний зверь, - ушше тогда он ращщитывал на нас, а мы в Северинге по крышшам гуляли!"

  Вот что значит "зря потеряли время". Вот почему Флокс так торопил. Он до последнего надеялся избежать тюрьмы и остаться при хлебной должности, именно поэтому не сбежал из Равенны сразу же, как задымился хвост. Но на всякий случай заготовил запасной план - не для себя, для любовницы. Проницательный ментат знал, что лекарка не бросит в беде беременную женщину, возьмёт её под опеку. Образ Девы-Хранительницы засел в воспалённом мозгу гораздо раньше темницы и пыток. "Я искренне верю в ваше благородство, госпожа." Однако, кто бы мог подумать, что прожжённому интригану не чужды светлые человеческие чувства.

  - Ребёнок от него?

  Мелию опередил требовательный стук.

  - Это я, любимая, открывай! - печально знакомый голос, пару часов назад хриплый и слабый, чудом обрёл былую силу, но оттого веры ему и не было.

  - Любимая? - издевательски фыркнула женщина. - Да он меня никогда так не называл. Иду-иду, козлёночек, только халат наброшу! - соловушкой пропела она и вновь перешла на шёпот. - Что нам делать?

  - Телепортировать вас нельзя.

  - Она же не раненая, а беременная, - удивлённо возразил Вилль.

  - Именно, её тело сплетено с плодом множеством хрупких нитей, и если они порвутся при телепортации, погибнуть могут оба. Если хотите, я попробую, но за последствия не ручаюсь.

  - Не будем рисковать, - отрезала знахарка, принимая на себя профессиональную ответственность за малыша. - Но как Флокс мог на такое решиться?

  - Я уже должна была родить, неделю перехаживаю. Хотела обратиться к местной повитухе, да у неё на роже написано - шарлатанка, и знахарка не лучше. Надеялась, что Гален приведёт ко мне целителя.

  Алесса куснула губу. Ох, не зря судьба занесла её в Нагорицу, не зря.

  - Неподалёку есть место, где Мелия может спокойно отсидеться. До него три дня пути, но это в гружёных розвальнях или телеге.

  - К вечеру доберёмся, - кивнул крылатый оборотень, понимая, куда клонит подруга. - Отсюда есть запасной выход?