- Я полагаю, у Алессы и Арвиэля были достаточно веские причины, чтобы отправиться в тюрьму без сопровождения, хотя в городе сейчас небезопасно; затем, не спросив дозволения и не поставив никого в известность, телепортироваться в другой конец Империи; и, наконец, прислать магистра Инэя, после сбивчивых объяснений которого Его Величество второй день пьёт успокоительное. Я прав?

  - Мой император, мы... у нас просто...

  - Помолчи, Арвиэль! Я сейчас с дочерью говорю, с тебя потом спрошу за самоволку.

  Ах, вот как, грозить вздумали?! Что ж, папенька, сами виноваты, что затеяли разборки при посторонних!

  - Я была у себя дома, с мамой, папой и братом. И Вилль тоже. Его Величество не думает же, что любящие родители могли угрожать своему ребёнку? Или мне запрещено видеться с семьёй?

  Это был удар ниже пояса, хоррроший такой, крепкий. Шантэль уже без улыбки не эстетично сплюнул пастилку в ладонь и швырнул в коробку. Император посмотрел в окно, словно плывущий в облаках месяц мог поделиться чем-то, кроме тусклого ореола.

  - Ярини поняла, где вы, когда услышала про Нагорицу, и отговорила меня посылать за вами моих людей. Я спрашиваю, почему ты не предупредила, что уходишь так далеко и надолго? Конечно, ты можешь бывать там в любое время, просто говори об этом заранее. И ещё одно... может быть, там нужна какая-то помощь?

  Алесса пожала плечами, чувствуя себя немного сконфуженной. Совсем не такой реакции она ждала и уж конечно не предложения помочь.

  - Спасибо, они не нуждаются, но если что понадобится, я сама справлюсь. - Вот, кстати, надо Лешке и папе обувь новую купить, а у мамы юбка вся перечиненная, ну, и железо всякое: металлическая утварь от ножей до колунов в деревнях дороже самоцветов. - Вилль хотел вас предупредить, но я сказала, что в таком случае поеду к Флоксу одна, и ему пришлось следовать за мной. Это только моя вина.

  - Ваше Величество, она на себя наговаривает. Как аватар, я должен был настоять...

  - Да помолчи ты. И?

  - Я думала, мы вернёмся быстро и уже с информацией, но потом всё так завертелось, что у нас просто не было лишней минуты. Если бы магистр Инэй сразу не согласился помочь, мы бы опоздали.

  Алесса без утайки рассказала о маленьком приключении, подчеркнув заслуги магистра Инэя (ох, и досталось ему, наверное!). Вилль передал разговор с Верреей, как более разбирающийся в сущностях, демонах и доппелях, умолчав о своих соображениях насчёт причастности эльфов.

  - Ещё личей нам не хватало, - Шантэль присмотрелся к очередной коробке (Алесса успела прочесть лишь ядовито-розовую надпись "Грёзы Марисуэлы"), скривился точно хлебнул уксуса, бросил личину в мусорную корзину и помассировал виски. - Я был уверен, что мы с Бахмутом истребили все гримуары, ведь столько веков о них ничего не было слышно. В личей обращались вследствие проклятия либо по своей воле, но напрямую, а не через посредника, поэтому в конце концов демон полностью подчинял сущность носителя. Эти двое, или сколько их там, хитрее оказались. Но где они раздобыли гримуар призыва высшего?

  - А если написали новый? - предположил Вилль.

  - Современные маги? Пфе... До основания Ковена сам принцип колдовства был иным, нынешние маги просто не могут написать о том, чего не знают. Нет, это именно старинная книга, вдобавок, обладающая собственной силой, необходимой для обряда.

  - Шантэль, не надо их раззадоривать. Я надеюсь, на этом ваше расследование закончено? - император строго поднял бровь. - Из-за вас уже погиб главный свидетель, не хватало новых жертв.

  - Из-за на-ас?! - от возмущения голос сорвался.

  - Если бы вы сразу сообщили, насколько ценен Флокс, его перевели бы в более надёжное место под усиленную охрану.

  - А нельзя было догадаться хоть тех же миелл-тьярров в ИСС насажать?! - вспылила южная кошка.

  - Я уже объяснил Его Величеству, что миелл-тьярры привыкли к этому дому и на другом месте служить не будут, а в Силль-Миеллон за новой партией сейчас я не могу вернуться.

  - В общем, с этих пор вы в расследование не вмешиваетесь. У тебя, Арвиэль, каникулы и отпуск, ты, Алесса, аванс получила, а где эскизы Бирюзовой и Яшмовой залы? Терракотовую братья Расстрельные без тебя расписали, изволь теперь трудиться с ними.

  - Ваше Величество, мне кажется, господин Володя прав, - осторожно вмешался эльф. - Алесса и Арвиэль продвинулись намного дальше сыщиков ИСС. Может быть, Боги Линий действительно благоволят тем, кого мы назвали Хранителями?

  Аристан вновь затарабанил по столу.

  - Л"лэрд Шантэль, я вас уважаю и ценю как мудрого советника и друга. Вы находитесь здесь в статусе моего гостя под моей личной защитой, и никто, подчёркиваю, никто не имеет права вывезти вас силой за пределы Равенны. Но если вы будете поощрять этих "Хранителей", я сам депортирую вас в Силль-Миеллон.

  - Я понял, Ваше Величество, - с изрядной заминкой склонив голову, эльф рассеянно переключился на коробку с изображением кого-то истошно-напудренного. - Может быть, эта?

  Алесса пересела к нему на диван и участливо погладила по руке: ясно же, что у л"лэрда проблемы, а император бессовестно этим пользуется!

  - У нас намечается бал-маскарад?

  - Нет, освящение храма на Рассветном Каскаде. Вчера Его Архисвятейшество объявил дату - пятнадцатое вьюжня, через два дня после праздника святого князя Елизара Ревнителя, основателя Империи и нашего славного пращура, - ответил Аристан.

  - Но ведь это через пять, - Вилль глянул на тёмное окошко, - то есть, уже четыре дня. Разве к таким событиям не принято готовиться за полгода?

  - С осени и готовимся. Изначально было назначено на первое славицы, так что две недели роли не сыграют.

  - Маска-то вам зачем? - настаивала любопытная кошка.

  - Иноверцев не пустят на литургию, но я, как летописец, просто не могу обойти вниманием столь значимое событие! - Шантэль слабо улыбнулся, вновь почувствовав себя в привычном образе пронырливого всезнайки. - Его описание займёт достойное место в моих мемуарах.

  - Значит, кто угодно может проникнуть в храм под личиной?! - всполошился аватар. - Ваше Величество, Флокс говорил о каком-то ужасном событии, а на освящении будете вы с Алессой и госпожой Ярини!

  - И много знатных фамилий. Арвиэль, храм уже десять раз проверен, и проверяться будет ежедневно вплоть до пятнадцатого вьюжня. Он сейчас под усиленной стражей, а во время обряда его будут охранять и жрецы, и мои гвардейцы, и маги. Мимо тройного оцепления мышь незаметно не проскочит. Распознать личину может только маг, но магистр Инэй предупредит коллег о том, что л"лэрд со мной. Вы, кажется, доверяете нашему придворному ветродуву, тем более, он специалист по подделке обличия. Кроме л"лэрда, на Рассветную гору никто без приглашения не поднимется.

  - Магистр Инэй эти маски мне и достал - на выбор, - Шантэль продемонстрировал всем изображение берберианки в бронированном корсаже. - Вот скажите, на что он намекал?

  - Всё равно мне это очень не нравится. Ваше Величество, вы не могли бы отказаться?

  - Да ты что, Арвиэль?! Храм Исцеляющей Длани Господней будет вторым по значимости после Храма Иллиатара Созидателя. Исстари семьи невверрийских государей присутствовали на мероприятиях такой важности, тем более, освящение связано с именем моего великого предка, а на два дня перенесено, чтобы праздники впоследствии не смешивать. Архижрец Лаврентий лично проведёт обряд, несмотря на ранение и плохое самочувствие, как же я могу отказаться? Да он всю мою семью отлучит!

  - Но Алесса и госпожа Ярини метаморфы, они по закону значатся иной расой.

  - Об их происхождении далеко не все знают, а Его Архисвятейшеству достаточно того, что они не иноверцы и обе дороги мне.

  - Я тоже пойду с вами под личиной, если позволите.

  - Это излишне, Арвиэль, в самом храме нам ничего не угрожает. Если хочешь, ты можешь инспектировать Рассветную гору хоть верхом, хоть с воздуха. Во втором случае праздник войдёт в легенды, - император усмехнулся, видимо, представив белого волка, кружащего над куполом под колокольный звон. - А теперь прошу всех меня оставить, и, Шантэль, заберите свой маскарад.