По праву старшинства л"лэрд откланялся первым, однако сразу за дверью остановился, придержав науми за рукав.

  - Алесса, уделите мне минуту, пожалуйста, - девушка кивком отпустила Вилля и отошла с эльфом в сторонку, где их не расслышали бы острые уши часовых. Немного поколебавшись, Шантэль тихо, но убеждённо произнёс:

  - Я понимаю, что это совершенно не моё дело, но прошу вас быть мягче с отцом. Он этого не заслужил.

  Раздосадованная знахарка хотела ответить, мол, да, л"лэрд, вы лезете не в своё дело, да вместо этого прошипела:

  - А чего он Виллем и мной помыкает, как прислугой?

  - Что вы, моя дорогая! - искренне удивлённый Шантэль чуть коробки из подмышки не выронил. - У меня был аватар, но, как бы хорошо я к нему ни относился, я был его господином, а он моим слугой, в том числе, ездовым. В загоне, конечно, не стоял, но под седло шёл без возражений, и ему бы в голову не пришло отлучиться куда-то без моего ведома. Вам обоим позволено очень многое, только Арвиэль это ценит, а вы нет.

  - Значит, папенька весь такой бедный и несчастный, а я неблагодарная? Так я к нему в дочки не набивалась, мне Мелиссы и Венимира хватает!

  - Вы счастливый человек, Алесса, ведь у вас целых две семьи: две пары любящих родителей. Если мне не верите, спросите Арвиэля, хотел бы он быть на вашем месте?

  Знахарка и так знала: хотел бы. Дня не проходило, чтобы аватар не вспоминал погибшую семью. Хорошо ещё, единокровный брат нашёлся, не то чувствовал бы себя всю жизнь круглым сиротой.

  - Но вы-то почему позволяете ему собой помыкать?

  Улыбку подчеркнули ямочки на щеках и подбородке: язвительный колючка стал таким милым, что захотелось обнять.

  - Для самодержца ваш отец мягчайший человек. Король Саридэл не снимает лёгкий доспех даже во дворце, и если ему что-то не по нраву, то может и перчаткой ударить, не делая разницы между младшей прислугой и старшим советником.

  - Шантэль... можно я вас обниму?

  - Если это убедит вас прислушаться к моим словам.

  Алесса уткнулась лицом в его грудь, крепко обвив руками. Старый эльф напомнил ей кицунэ Армалину, мудрую добрую наставницу, рядом с которой маленькая науми всегда чувствовала себя любимой и защищённой.

  - Вы такой славный! Оставайтесь с нами насовсем, а?

  - Я подумаю, Ваше Высочество.

  ***

  Люди - самые удивительные создания в мире, недаром мудрый Иллиатар так долго наблюдал за творениями других Богов, прежде чем в Нэа Веррэа ступил человек. Шумные, суетливые, бестолковые, они за короткий зимний день исхитряются провернуть всё, к чему долгоживущие только готовиться будут месяц. Вот и Триш, отпустив домой Метиса с тканями, решила вдруг заглянуть в лавку артефактора, хотя ночь голодным чёрным зверем кружила вокруг масличных головок фонарей. Уснул алхимик, уронив на стол голову, забитую всякими вкусностями; поднялся к себе зевающий квартерон. Миелл-тьярр побродил-побродил и устроился на коврике у двери, как обычная собака, скучающая по хозяйке. Женщину с красными волосами одолевала смутная тревога.

  Прохожих на улице становилось всё меньше, пока вовсе не исчезли, и демоница издалека почувствовала знакомую сущность, светлую да яркую, как жемчужная роса в первых лучах солнца...

  И ещё одну, багрово-черную, кровавую...

  Йожик приподнялся на корнях, ощетинившись всеми колючками. О, да, лесной пёс тоже его почуял.

  - Сидеть! - оттащив упирающийся корнями горшок, Веррея выбежала во двор.

  Он ждал, затаившись в тени сгоревшего дома соседей. Самый страшный из ночных хищников, ибо разум у него человеческий.

  - Зачем ты здесь? - демоница подошла вплотную, зная, что расстояние всё равно не спасёт.

  - Что ты им рассказала обо мне?

  - Всё.

  - Ты сказала, что я бессмертен? Что могу наслать мор или обратить весь мир в подобных себе? Что бороться со мной - верная смерть?

  - Да. Теперь ты меня убьёшь?

  - Зачем? Пусть боятся, - усмехнулся тот, кого прозвали Цирюльником. - Но я и правда голоден. О-о, чувствую, ко мне идёт ужин... Молодая женщина пахнет водяными лилиями, луговой травой и немного эльфами...

  - Не смей её трогать! - сжав кулаки, прорычала демоница. У неё нет шансов против высшего, но если кликнуть Йожика, миелл-тьярр может его отогнать. Увы, не убить.

  - А тот, кто в доме, пахнет шерстью, серой, той женщиной и тобой. Это мне тоже по вкусу...

  - Хоть пальцем их тронешь, и я тебя уничтожу.

  - Тхе-е... Ты - меня?- ветер взметнул полы плаща как чёрные крылья. - Так привязалась к смертным, ничтожная?

  - Зато свободная. Да, привязалась, но тебе этого не понять.

  Ударом трости тот, кого прозвали Цирюльником, сбил гирлянду сосулек с почерневшего наличника; тяжёлые брызги изрешетили снег точно пули.

  - Хорошо, без приказа я их не убью. Но ты должна мне ответную услугу.

  - Какую?

  - Передай аватару, чтобы лучше берёг свою Тай-Линн.

  - Я бы и без сделки передала.

  - Я же демон, - ухмыльнулся высший, - а ты непонятно что за тварь. И да, побереги своё тело. Если вернёшься в Бездну, ты и секунды там не протянешь.

  Ишицу и так прекрасно это знала. С отступниками в Нижнем Царствии не разговаривают, сразу рвут на клочки.

  - Веррея! - донёсся ещё далёкий возмущённый окрик.

  Высший отступил во тьму, сверкнув на прощание клыками.

  - Веррея! - росинка шла быстро, на ходу сдёргивая с плеч пуховой платок, пахнущий древесным духом. - Ты с ума сошла на мороз в таком виде выходить?!

  Только сейчас демоница заметила, что выскочила, как была, без шубы и в домашних туфлях.

  ГЛАВА 13

  Всю ночь науми усердно отрабатывала аванс, разлетевшийся по равеннским приютам да богадельням, и утром на-гора выдала сразу полтора десятка эскизов разной степени изощрённости. Художник Вафей, младший из братьев Расстрельных, заметил, что рисунки хороши, но вряд ли Его Величеству, горячо одобрившему роспись "Драконы заповедного берега" в Терракотовой зале, придётся по вкусу "Бездна", разверзнувшаяся на стене Яшмовой, или "Мировой потоп" в Бирюзовой. Алесса надулась и пошла в дворцовую библиотеку за вдохновением, прихватив Вилля в качестве муза.

  Отвлекающий манёвр сработал прекрасно. Его Величество не требовал никаких клятв, так что аватар с чистой совестью счёл себя и Тай-Линн в вправе продолжить расследование. Куда проще было бы заниматься этим в открытую, а то и Шантэля подключить, но увы. Вилль осторожно, не раскрывая доверенной тайны, намекнул, дескать, у л"лэрда весьма натянутые отношения с повелителем Ветви Багряного Клёна, и если император выполнит угрозу, то в ближайшее время эльфа можно будет увидеть лишь на портрете, самой Алессой нарисованном. Шантэль во плоти устраивал друзей больше, чем в лавровом венке и простыне ("Это скадарская тога!" - настаивала художница).

  Сведения, за которыми сыскари пришли в библиотеку, можно получить от Его Величества или капитана Грома, сослуживца и друга Берена, но... Снова облом.

  - Шушеля мать... - аватар задрал голову до хруста в шее, и едва разглядел верхние полки стеллажей, утонувшие в полумраке. Почтенный старец, заведующий обителью знаний, оказался приверженцем старых традиций: магией здесь не пахло, свет шёл от множества настенных канделябров, а лазать за книгами надлежало по лестницам. Аватар взялся считать перекладины, но сбился на четвёртом десятке. Старичок естественно знает зал, превосходящий размерами Красный парадный, как свои пять пальцев, жаль, его, верного слугу императора, не поспрашиваешь.

  - Тебе же нравятся библиотеки, - Алесса указала на талмуд, возлежавший на мраморном пюпитре: иной материал не выдержал бы книжищу в пол-локтя толщиной. - По крайней мере, у нас есть каталог.

  - Я бы здесь поселился... лет на десять-пятнадцать.