- Но если у вас будет сын? - Ярини сама подвела разговор к опасному моменту, скользкому и топкому.

  - Магия сейчас так далеко продвинулась, что на ранней стадии беременности возможно очистить кровь плода от примеси метаморфа. Большая вероятность, что наследник родился бы обычным человеком. И, тьфу-тьфу, если бы с Ари случилась беда, я осталась бы при сыне регентшей.

  Лекарка заёрзала. Пару месяцев назад она начала угощать императора занятным чаем собственного сбора, тот же делился с гончим псом Бураном, престарелым выжлаком. Теперь сучка Арса ходит с пузом, несмотря на почтенный возраст, и, если рецепт не врёт, ощенится исключительно кобельками, а по Ярини перемен не видно.

  - Ммм... Тебя ещё не тошнит по утрам?

  - Нет! - фыркнула старшая науми. Набросила золотистый платок и вновь наклонилась к кровной дочери. Действительно, похожи, это даже пугает. - Но я точно знаю, чего хочу. А ты, дорогая, будь паинькой, однако помни, кто в доме главный.

  - Мужчина?

  - Кошка. Она первой переступает порог, а человек идёт в хвосте.

  - Ты не любишь Аристана.

  - Ну почему же? Ари привлекателен, добр, умён и любит меня. Что ещё надо для взаимности?

  - А, главное, он император.

  - Это приятное дополнение к его прочим достоинствам.

  - Я буду паинькой, - Алесса чётко представляла, чего хочет, и куча подданных у ног в эти планы не входила. Надо увеличить дозу чая, заодно разобраться, какое противозачаточное средство принимает Ярини. - Но можно я не буду звать тебя "мама"?

  - Упаси Боги!

  Кошки рассмеялись, довольные консенсусом хотя бы в этом.

  ***

  Вилль проснулся в скверном настроении. Грезилась какая-то чепуха, выветрившаяся из головы сразу после пробуждения. От услуг гвардеец отказался, сам заплёл косу, надел парадный мундир с эполетами и выпустил крылья для вящей торжественности. Беспокойство возросло, когда в Красном зале он увидел Тай-Линн. В строгом наряде Алесса выглядела взрослее, но вместе с этим такой утончённо-хрупкой, что боязно пальцем коснуться. Хотелось обнять её крыльями и загородить от всего. Девушка мило беседовала с молодым темноволосым человеком смазливой наружности, но не успела ревность возобладать над разумом, как Вилль признал в сопернике Шантэля. Монаршее семейство собралось в полном составе, слуги закладывали кареты, на которых надлежит добираться до главного храма, а оттуда на Рассветную гору придётся идти пешком в процессии, возглавляемой Его Архисвятейшеством. И уже скоро.

  Аватар предпринял ещё одну попытку, зная, что она обречена на провал.

  - Ваше Величество, прошу Вас, не ходите туда.

  - Всё в порядке, Арвиэль, храм проверен от купола до подпола. Ничего не случится.

  - Ваше Величество, у меня дурное предчувствие!

  Император отмахнулся, как от назойливой мухи, и попенял замаскированному Шантэлю:

  - Перестаньте всё время трогать уши, это привлекает внимание.

  - Но они вдвое короче моих! Как вы живёте с такими обрубками?

  - Ваше Величество...

  Капитан Гром цапнул подчинённого за локоть и настойчиво отвёл в сторонку:

  - Отставить панику, гвардеец. Сейчас там напоследок проверяют, и не только гору и храм, но и гроты под ним. Оцепление выставлено тройное, из храмовников, ковенцев и моих гвардейцев, досматривать будут с пристрастием, так что мышь мимо не проскочит.

  - А магия?

  - Тоже. В эмаль для росписи добавлено "мёртвое" золото, и внутри даже архимаг не поколдует, а внешняя безопасность - уже наша задача, в том числе, не допускать к храму смутьянов и паникёров. Это понятно, Винтерфелл?

  - Более чем, - урочный час близился - напряжение росло. Слуги подавали шубы и варежки, заменившие дамам муфты, ведь придётся держать свечи. - Лесь, ну хоть ты останься. Заболей, что ли, или давай я тебя украду?

  Тай-Линн накрыла губы аватара ладошкой.

  - Солнышко, не городи ерунды. Я должна быть с семьёй.

  Шантэль широко улыбнулся.

  - Бабочка расправила крылья.

  - В каком смысле?

  - Бабочка - ваш склад характера согласно моей научной классификации, подтверждённой многолетними исследованиями всех типов детей. Сперва вы были мягкотелой осторожной гусеницей, затем обросли колючим коконом, весьма отталкивающим с точки зрения окружающих, верно, Арвиэль? Во дворце вылупились и наконец расправили крылья. Теперь я вижу в вас настоящую принцессу.

  - Бабочка так бабочка, - пожала плечами Алесса.

  - А я по-вашему кто? - заинтересовался аватар.

  - Моллюск. Сидите себе в ракушке, ни до кого вам дела нет, а потом вдруг вылезаете и так вцепляетесь, что не отодрать.

  - Вот спасибо...

  В кареты расселись попарно. Аватар держал Тай-Лин за руки, грел их дыханием, смотрел по-щенячьи и нервничал, нервничал, нервничал... Через несколько минут Алесса готова была обменяться партнёрами с вдовой графиней, примазавшейся к Шантэлю.

  - Солнышко, ты переживаешь на пустом месте, и это передаётся мне. Успокойся.

  Тот не успокаивался.

  Возле храма Иллиатара Созидателя собрались, наверное, почти все люди столицы, уж две трети точно. Большинство пришли по собственной воле, кто-то оказал любезность самоотверженному Архижрецу, например, главы палат Ковена, среди которых аватар заметил и откровенно зевающего Стайна об руку с провидицей. Гвардейцы расчищали подступы к храму, как могли, но массовый экстаз оказался сильнее, и кареты пришлось оставить. Впереди под охраной "лички", клином пробивающей дорогу, шла правящая чета, сразу за ней держались Вилль с Алессой и Шантэль, в которого клещом вцепилась престарелая вдовушка, найдя в "юноше" не по годам интересного собеседника.

  Было светло. Храмовники запретили использовать магию, зато церковь освещали десятки факелов, превратив мёртвый камень в тёплое желтоватое полотно, по которому руки искусных зодчих вырезали фигурки грифонов, венценосных голубей и прочих геральдических тварей, сценки из "Жития святых" и, конечно, самого Иллиатара во главе закомар и между пилястр над вратами. На фоне тёмного неба купол горел как звезда. В толпе сновали молчаливые проворные послушники, раздавая свечи - сразу по три, про запас. Сотни ртов фыркали паром, согревая морозный воздух, шептали молитвы, просто переговаривались о пустяках.

  Но врата распахнулись, и всё стихло. В наступившей тишине одинокий голос Архижреца завораживал необычайной силой и чистотой звука, и аватар невольно проникся уважением к присутствию духа раненого. Лаврентий первым поджёг свечу от неугасимого пламени, подавая пример остальным. Церемония началась.

  Если кто-то и хотел уснуть этой ночью, всё равно не вышло. Храмовое пение накрыло город точно куполом, причём, ни жрец, ни хор не фальшивили, и Вилль впервые счёл такую музыку приятной. Бдительность, несмотря на гвардейское оцепление, он не терял, ухитряясь одновременно слушать, смотреть по сторонам и волноваться, из-за чего Тай-Линн корчила страдальческие гримаски и пихала его локтем в бок. Шли довольно быстро, но успело посветлеть к тому времени, когда куколь с золочёным треугольником на макушке и белая мантия начали восхождение по Рассветной горе. За Архижрецом следовали хор и свита, несущая в новую обитель статую Иллиатара, задрапированную богатыми тканями. Видимо, Создатель решил лично пронаблюдать за церемонией в честь себя, поэтому оттёр небо вплоть до последнего облачка, и можно было видеть, как гаснут утренние звёзды. Аватар оглянулся. Из городских ворот выползала огненная змея, свиваясь в кольцо между подножием горы и парком Черногривкой. В храм войдёт лишь горстка избранных, но посмотреть на сие хотели многие, и Вилль крыло отдал бы на отсечение, что среди них были и те, кто мечтает, чтобы обитель провалилась в Бездну вместе с содержимым.

  Первыми досматривали маги, вооружённые идентификаторами расы и ещё какими-то амулетами, обмахивая ими всех, на исключая самого Архижреца и императора, и процессия сильно замедлилась. Магистр Инэй, у которого не случайно посчастливилось проверяться, едва заметно подмигнул Шантэлю, прикрыв идентификатор ладонью. Это Виллю крайне не понравилось, но через несколько минут колдуны поймали кого-то другого под личиной и, несмотря на горячие убеждения схваченного в искренней любви к Созидателю и самых благих помыслах вообще, под белы рученьки спровадили вниз. Второй линией стояли гвардейцы, с которыми должен был остаться аватар, и до третьей - жреческой - доходили только приглашённые Архижрецом люди. Аватар весь издёргался, уже готовый похватать в охапку всё монаршее семейство вкупе с Шантэлем и просто улететь, а там будь что будет.