- Ты знаешь, что я терпеть не могу всю эту божественную ерунду... здравствуйте, граф Иборский, чудесное утро!.. но так надо, в том числе, ради нашего с тобой блага, - прошипела Алесса, пунцовая от мороза и злости.

  - Здесь собралась почти вся равеннская знать, и момент просто идеальный, чтобы укокошить всех разом. Я просто нутром чую, что обещанная Флоксом пакость случится именно сегодня!

  - Тише, - одёрнул Шантэль, заметив неодобрительные взгляды в их сторону. Свою графинюшку он оставил ещё за первой линией оцепления: старушка была глубоко верующей, но в храм её не позвали, и она не решилась попусту тащить больные косточки наверх ради лишней сотни саженей. - Аватарье чутьё - это серьёзный аргумент, но вы слишком часто путаете его с паранойей.

  - Нет у меня паранойи!

  На них откровенно зашикали, в том числе, из жреческой свиты, а граф Иборский постучал по лбу пальцем.

  - Вилль, от твоих переживаний меня саму трясёт, того и гляди начну бегать с воплями: "Мы все погибнем!", - Тай-Линн глубоко вздохнула и выдохнула, надув щёки. - Лучше сделай доброе дело и отнеси в Вилейку лопату.

  - Какую? - оторопел аватар.

  - Для снега. Венимир говорил, у них сломалась.

  - Сейчас?!

  Подходила очередь правящего дома, император с фавориткой начинали кипятиться, заразившись от дочери, поэтому тон Его Величества был весьма далёк от того, каким он обычно говорил с приближённым гвардейцем:

  - Почему нет? И благим делом займёшься, и нервы трепать никому не будешь.

  - Но, Ваше Величество...

  - Ты отказываешься выполнять мой приказ, аватар? - с ледком вопросил мужчина.

  До чего же легко люди играют с чувствами тех, кто им доверился. Едва начал привыкать к "сынку" и тёплому отношению, как на тебе - знай своё место, слуга. И нарушить приказ невозможно, остаётся только выполнить его как можно скорее.

  - Слушаюсь, мой Повелитель.

  - Пусть сударыня Трисса вас телепортирует, заодно сама развеется, - подхватил Шантэль. - Кажется, она в обиде на меня за то, что я не взял её на церемонию.

  Вилль умоляюще посмотрел на Тай-Линн, но та боролась с затухающей под ветром свечкой. На л"лэрда - тот кивнул. Ярини делала вид, будто происходящее её не касается.

  На Повелителя не смотрел, ведь настоящий аватар такую почесть заслужить должен. Преклонил колено, прижав к груди сжатый кулак, как диктуют Нерушимые Правила, и расправил крылья. "Божий посланник летит!" - экзальтированно выкрикнул кто-то, и толпа взвыла.

  Если посланники Иллиатара и снизошли до смертных, то они прятались. И демоны тоже. Заметив яркое, словно костёр, пятно волос у кромки парка, Вилль приземлился, не убирая крыльев. Лис и Веррея на бревне смачно резались в дурня, возле ног стояла завёрнутая в плед корзина, откуда тянуло горячей выпечкой.

  - А вы что тут делаете?

  - Разве я могла пропустить такое скопление позитивных эмоций? - Веррея покрыла червового туза семёркой копий, что при её наборе козырей потерей не было. - К тому же, храм освящает глубоко верующий человек, а это нынче большая редкость.

  - А я прикидываю, можно ли заложить взрывчатку так, чтоб купол выстрелил строго вверх и прилетел обратно. МУРа! - Лис остервенело подбросил козырного туза, оставшись с бубновой мелочью.

  - Пушистик, ты - варвар.

  ***

  На вершине горы осталось чуть больше сотни человек, включая жрецов. Статую Иллиатара трижды обнесли вокруг храма и каждый раз, проходя с поморской стороны, Алесса невольно вцеплялась в Шантэля. Далеко внизу шумели тёмные воды Океана, разбиваясь ледяными брызгами о клыки прибрежных скал. Рядом в утренней дымке клокотал Рассветный Каскад - настоящее чудо природы, созданное узкой рекой, бегущей по самому взгорью, и множеством пещерных ручьёв.

  С земными поклонами да пением статую внесли в храм и установили за алтарём. В огромном паникадиле ярко горели свечи, озаряя просторный неф, расписанный золотом и эмалями, среди которых преобладали белые, красные и чёрные, символизируя триединство души, разума и тела. Фрески, образа, хоругви - всё убранство дышало той искренностью, которую мог вложить лишь человек, всецело преданный своему делу. Глазу художницы было не к чему придраться, но она не оценила блистательную роскошь:

  - Это ж сколько сирот можно было накормить за такие деньжищи?

  - Эска"бэа нэй, - невесть к чему сказал Шантэль, теребя человеческое ухо. - Многих можно было накормить.

  - А почему, кстати, на вас держится личина? Здесь повсюду "мёртвое" золото.

  - Заклинание уже наложено и закреплено на маске. Но если бы мне захотелось её сменить или я коснусь стены, тогда меня отсюда вышвырнут за уши - мои настоящие.

   Вот теперь Алессе действительно стало не по себе. Ох, не зря Вилль тревожился...

  - Значит, ещё кто-нибудь мог проникнуть сюда под личиной?

  - В теории - да, на практике - нет. Во-первых, моя дорогая, вы забываете, что я не "кто-нибудь", а первый советник дружественного престола и личный гость императора. Лаврентий сам позволил нашу маленькую хитрость, правда, пытался склонить меня к людской вере. Во-вторых, ходят слухи, будто ковенцы всё-таки решили выбрать единого Главу. Палаты шпионят друг за другом пуще прежнего, так что оцепление магов - самое надёжное, посторонних они сюда не пустили бы, - Шантэль замялся. - Лучше ответьте на вопрос, если не сочтёте его странным. Вы ведь не считаете меня спесивым и эгоцентричным?

  - Ну... Если честно, иногда вас заносит.

  - Правда? - немного растерялся эльф. - Но я просто говорю на языке, доступном для умственного потенциала собеседника...

  ***

  - Он никогда не просит, а предлагает, настоятельно советует или требует! И ни разу я не отказала! Однажды попросила что-то для себя, и - шиш, тебе, Тришка Крутоярская, бандитка и монстр, любуйся со стороны!

  Вилль поперхнулся. Волшебница всегда была несколько самокритична, но не до таких же выражений.

  - Триш, для него сделали редкое исключение, ты не приближена ко двору, как Шантэль. Только из уважения к Его Величеству Лаврентий позволил пронести в храм магию, и на вторую "личину" он не согласился бы, а пойди ты в своём обычном виде, Шантэля мигом раскусили бы и выставили вас обоих.

  - Да понимаю я, но всё равно обидно. Знаешь, что он мне сказал?! - девушка, подбоченившись, возвела глаза к потолку. - Дескать, широта моего кругозора в силу юного возраста и сферы общения, сомнительной до последнего времени, не позволят мне в достаточной степени оценить всю значимость исторического момента для... дальше забыла. В общем, лучше я прочту его гениальные мемуары, чем сама увижу.

  - Короче, вы поругались, - догадался гвардеец.

  - Я назвала его эгоцентричным спесивым фруктом, он развернулся и ушёл. Вот как ты думаешь, мы поругались? - Триш сжала виски.

  - Сами они виноваты! Пойдём за лопатой, раз уж все нас послали.

  Триш подошла к вопросу ответственно. Поскольку все лавки людей были закрыты по случаю празднества, повела к знакомому гному, у которого Вилль купил хорошую лопату, обитую металлом для прочности, и ледокол на всякий случай. Памятуя о неважнецких способностях волшебницы как телепортистки, аватар приготовился к каскаду прыжков, который, если повезёт, завершится в курятнике, а не в реке, но девушка, сориентировавшись по карте, перенесла их сразу к деревне, парень ахнуть не успел. Шантэль оказался прекрасным учителем.

  Хозяева по какому-то делу ушли в соседнюю Закомаринку, в избе остался только Лешка, который немедленно принялся увиваться вокруг симпатичной чародейки, показывая свой арбалет и охотничий нож - купленный, не самодельный!

  Вилль пошёл в комнату, отведённую Мелии, взывать к кошачьей совести. По Симке он соскучился, да и вообще домой пора, хватит по родственникам столоваться. Увидев на пороге аватара, женщина и не подумала запахнуть халат, лишь крепче прижала чмокающего ребёнка и по-волчьи уставилась снизу вверх.