- Кради, но учти, что характер говорящих сабель зависит от того, как они создавались. Не подведи свою стаю. Ступай, и пусть Волчье Солнце осветит твой путь.

- Совет окончен, - торжественно объявил Бриэллан. Встал и, зевнув, шепнул жене на ушко нечто такое, отчего женщина расцвела персиковым румянцем.

- Тюленьи нежности, - проворчал Тэниэль, за что был щёлкнут по носу.

Вслед за Вождём поднялись остальные, с ворчанием растирая затёкшие места, на все лады костеря жёсткие сиденья. Аэллен вслух возмечтал о копчёной кабанине вприкуску к местному аналогу вина из ягод, кореньев и даже водорослей.

Ирэн вскочила, с грохотом опрокинув стул.

- Да вы издеваетесь! Я зову вас воевать против узурпаторов, а вы гоните меня неизвестно куда и непонятно за чем! И потом, как я вернусь обратно?!

- Ты утверждаешь, что твоё появление здесь не случайно, - Бриэллан почесал плечо сквозь балахон, скривился, сунул руку за ворот. По лицу разлилось блаженство. - Если это так, значит, найдёшь обратную дорогу, если нет - нам с тобой не по пути.

- Альтея дала тебе амулет, чтобы направлять тебя. Доверься ей и ничего не страшись, - посоветовал Кэйларрэн. - Идём в кузню, кэссиди.

Оставалось только подчиниться.

- Где Дан?! - всполошилась Ирэн, не обнаружив волка за дверью. Возле стены на нерасчищенном снегу отпечатались лапы и сапоги, но крови не было.

- Волк останется в племени, - непреклонно сказал старейшина. Его жезл оказался раздвижным, и аватар воспользовался им как посохом, компенсируя хромоту. Видимо, старая травма была настолько серьёзной, что даже регенерация не справилась.

- Никто из нас не примет его своим гостем. Он будет ждать твоего возвращения в сарае!

Настроение у Ирэн было паршивым, так что она охотно поделилась с самодовольно ухмыляющимся Аэлленом, и парень тоже скислился, прикусив язык.

- Нэйдэ примет, - уверенно сказал Тэниэль.

- Я?! - вскинулась девушка. - Но... Как ты прикажешь.

- Не приказываю, а прошу.

Кузнечик молча кивнула, отводя от мальчишки взгляд.

В кузню шли всем Советом, вызывая сдержанное любопытство племени. Ирэн не покидала шалая надежда, что дурацкий розыгрыш вот-вот закончится, все аватары обступят её кругом, а в центр выскочит Дан - на двух ногах - и завопит: "Сюрпри-из!"

Кэйларрэн сходил в дом один, а вернулся, держа в руках либр и длинный охотничий нож, который протянул Ирэн вперёд костяной рукоятью. Девушка вцепилась в неё, ожидая, что та испарится в воздухе.

- Я вижу в тебе силу, кэссиди Ирэн. Огромную силу, способную обратить лёд в огонь, - кузнец сжал руки Ирэн в своих ладонях. Рубиновый перстень запульсировал как живой. А, может, только показалось.

- Мне прямо сейчас телепортироваться?! Без провианта, без сменной одежды?! Хотя бы позавтракать дайте!

- У тебя есть арбалет и нож.

- Я хочу попрощаться с Даном.

- Ты передумала возвращаться?

- Нет, просто...

- Тогда это лишнее.

- Но он будет волноваться!

- Он и должен за тебя волноваться.

Надев либр, Ирэн очертила решительный прямоугольник, ровно вспыхнувший зелёным. Но, прежде чем водоворот портала затянул кэссиди, крепкие пальцы вцепились ей в локоть, а уши резанул вопль:

- Тэниэль!

ГЛАВА 5

Ирэн уже начала забывать, каково это, когда тебя выкручивает наизнанку, вдобавок, внизу живота как будто ворочался ёж. Хотя на обычный приступ было не похоже: они продолжались дольше и мучительней, а тут прихватило всего на несколько минут сразу после телепортации.

- Ирэн? Ирэн, что с тобой? -Тэниэль поддерживал девушку за плечи, иначе упала бы.

- Не знаю, прежде такого не было. Может, это из-за того, что я не завтракала?

- Колбасу будешь? - мальчишка виновато вытащил из складок балахона сильно потрёпанный огрызок сомнительной свежести.

- Да ваш Совет просто чокнутый! - вызверилась Ирэн на обоих. - Послали бедную девушку пёс знает куда, одну, к тому же иностранку!

- Поэтому я пошёл с тобой!

В животе ещё разик кольнуло, и боль отступила. Сплюнув, Ирэн бросилась на мальчишку. Сыграл эффект неожиданности, и аватар оказался под ней лопатками в снегу.

- Почему не сказал, что ты - местный принц?!

- Не хотел портить отношения! На меня и так все в клане смотрят как на хрустального! На охоту не зовут, даже побороться не с кем! - парень извернулся угрём, и драчуны поменялись местами.

- Они тупые?! Дружить с тобой почётно!

- Нет, умные! У папы с мамой я единственный и неповторимый наследник! Случись со мной что, кому охота отвечать?!

- Мне тоже неохота! Навязался тут на мою голову!

Сжав губы, мальчишка поднялся. Потянул балахон через голову, небрежно смотал в узел и бросил в снег. Под парадной одеждой оказалась куртка, заляпанная берберианской кровью, и неизменные Тай-Кхаэ"лисс.

- А я, дурак, думал, что помогаю бедной чужестранке, которая, к слову, тоже не сразу призналась, что она - принцесса.

У парня был такой расстроенный вид, что кэссиди поостыла. К тому же, неизвестно ещё, кому за кого и перед кем придётся отвечать.

Ирэн села на балахон, подняла колбасу, понюхала, обдула от снега и сунула в рот.

- Ты за мной шпионил!

- Присматривал и присматривался. Иначе тебя вообще не выпустили бы из дома Нэйдэ.

Это принцесса оценила. Волчонок стоял к ней в профиль, скрестив руки на груди, и девушка невольно залюбовалась. Да и колбаса оказалась хороша.

- Кажется, нас отнесло куда-то на запад, - заключил парень, глядя на ещё низкое солнце.

- Знать бы, откуда.

- Из Оркана. Поселение находится на севере их земель.

Эк куда занесло! А Ирэн была уверена, что находится в Империи.

- Так вам до Фельсор крылом подать. А я-то вас, разведчиков, в герои записала!

- Всего четыре дня лёта, - улыбнулся волчонок.

Аватары ничем не рисковали, отпуская Ирэн. Даже если она кому-нибудь сказала об уцелевших оборотнях, их не додумались бы искать в Оркане.

- Значит, сейчас мы в Империи?

- Нет, ещё в Оркане. В Сумеречном лесу, если быть точнее, - мальчик указал за спину кэссиди.

Чёрный тигр среди чёрных же ёлок замаскировался идеально. Увидев, что засада раскрыта, карса обнажила контрастно светлые клыки. И взвыла, но не от ярости, а от боли, объятая пламенем.

На какое-то время Ирэн ослепла, однако, даже не видя нежданных "спасителей", отчего-то ни на секунду не усомнилась, что их жест был продиктован не доброй волей. Хрипловатый вкрадчивый голос это лишний раз подтвердил.

- Лучше отдайте либр по-хорошему... - интонация изменилась на восхищённо- присвистывающую. - Ба-а, ребята, гляньте-ка, кто у нас тут!

Смахнув слёзы, Ирэн подняла глаза на силуэт, закрывающий её от солнца и людей. Мальчишка стоял спиной с саблями наголо, широко раскинув крылья.

Идиот.

***

Дрова ещё хранили запах её рук. Дан положил голову на поленницу и прижмурился, держа уши торчком. Хлипкая с виду постройка добросовестно выдерживала волчьи атаки, пока полукровка не устал.

Ирэн просила не упрямиться, поэтому Дан позволил себя увести от этих Чертогов. В сарай его запихивали вчетвером.

Узкая полоса света легла на нос, поползла вширь и затемнилась. А-а, девчонка...

- Я приглашаю тебя гостем в мой дом.

- Где... Ир-рэн? - волчья глотка, плохо приспособленная к речи, нехотя выталкивала искажённые слова. Но три недели болтовни с собственными тараканами и голодно бурчащим желудком дали хоть какой-то результат.

- Значит, ты разговариваешь? - усмехнулась крепышка с толстыми косами.

- Где Ир-рэн?!

- Ушла на охоту за тем, что спасёт твою шкуру. Если бы ты не притворялся неразумный, ей не пришлось бы рисковать.

Аватарша заслоняла собой проём, но она была одна.

Два зверя сцепились где-то посередине. Покатились клубком, расшвыривая крыльями поленья. Вилль менял ипостась очень быстро на зависть брату, но столь молниеносное превращение Дан видел впервые. И волчица оказалась намного сильнее.