- Прислуживать человечке?! Да как ты смеешь даже мыслить об этом! - так и подскочил советник, сидевший третьим от Вождей после кузнецов. Глаза привыкли к полумраку, и кэссиди сумела рассмотреть чёрную точку под его левым глазом - видимо, это наследственное по родовой линии правительницы, которая переглянулась с Нэйдэ. Коротко, украдкой от мужа.
- Не прислуживать. Быть опорой, - возразила ободрённая кэссиди. Похоже, и эти две аватарши потешались вовсе не над её предложением. - Ни я, ни мои потомки не будут обращаться с вами так, как ваши Короли. Но я не настаиваю, и обещанный надел станет вашим в любом случае.
- У нас есть территория и призвание, - пожал плечами Вождь.
- Ледяная пустыня и грабёж берберианских кораблей. Очень достойно для лучших в мире воинов.
- Не тебе осуждать нас, дитя, - покачала головой правительница. - Именно люди стали причиной того, что кланам аватар пришлось искать приют вдали ото всех.
- Я знаю. Ради человеческого рода аватары дважды пошли против воли Королей. В первый раз, когда помогли имперцам отстоять Равенну. Во второй - уже после войны. Ваши повелители хотели отбить приречье, но вы отказались воспользоваться тем, что Неверра ослаблена, и воевать с людьми. Тогда Короли изгнали аватар из Вековечного леса, объявив предателями - ashvett theare. Триста лет назад ваши предки не побоялись вмешаться в наши распри, так что же произошло с их потомками?
- Человечка нарочно дерзит нам, Адэль! Аватары ничего не боятся! - надменно фыркнул парень с мушкой. По поведению видно, что он гораздо младше родственницы - вернее всего, сестры. В Совет попал недавно, чем невероятно горд... ах-ха, небось, приняли по её же рекомендации, когда получил Тай-Кхаэ"лисс.
- Дело не в страхе, дитя, - подтвердила Адэль. - Аватары давно принадлежат сами себе, и нет такого Повелителя, под чьи знамёна мы захотели бы встать. Мы видим, что тобой движут благие намерения, но мой муж, сын и я защищаем клан, и для всех нас будет лучше, если мы уничтожим угрозу. Тебя.
- Но тогда мы навлечём на клан гнев Альтеи, - вновь переглянувшись с правительницей, подхватила Нэйдэ. - Чужестранка знает об этом, потому и ведёт себя так... кхм, уверенно. Пусть лучше уходит из клана.
- Однако, мы не можем отпустить полукровку, - Тэниэль ловко влился в этот ручей-монолог, разделённый на троих. - Если от него в мире людей появятся новые выродки, это будет наша вина, и тем самым мы навлечём на себя гнев Пресветлой Богини. И убить сородича, пусть даже наполовину, мы не можем. Что скажешь ты, Кэйларрэн?
Нэйдэ точно на стороне кэссиди, Тэниэль и его мать, кажется, тоже. Вождь и трое из пятерых советников пока перевешивают количеством.
Когда кузнец поднялся со своего места, всё внутри Ирэн похолодело, даже сердце застучало звонче, словно превратившись в ледяной ком. Мужчина подошёл вплотную. Кабы не ступор, кэсииди вряд ли выдержала бы его взгляд - как крючьями залезли в самую душу, поковырялись там и вытащили наружу нечто очень важное. Дан, чихнув, отвернулся.
- Я скажу, что мы достаточно насмотрелись на своего наполовину сородича, а он выслушал всё, что ему положено знать, - заключил кузнец, "отпустив" обоих. - Пусть покинет Чертоги.
Волк ощерился, сквозь зубы выдохнув выразительный низкий рык. Не осталось сомнений, что Дан понимает разумную речь. Опустившись на корточки, Ирэн почесала пушистые баки.
- Делай, как говорит Кэйларрэн, не упрямься. Всё будет хорошо, я справлюсь.
"Ой ли, барынька?" - обеспокоенно, и вместе с тем не потеряв привычной насмешливости, осведомились жёлтые глазищи.
- Обещаю.
"Если что - почую."
Волк ещё поворчал для острастки, никого, впрочем, не впечатлив, и выскользнул вон за дверь, неся задранный хвост, как знамя.
- Теперь поговорим на равных, - кузнец указал на пустой стул напротив Совета. Светлое дерево как будто полыхало рыже-золотой пестрянкой отблесков. Ирэн захотелось протереть глаза: лишнее сидение она увидела только что. То ли витраж причудливо преломил лучи поднявшегося солнца, осветив тёмную нишу между колоннами, то ли шаманские способности Кэйларрэна не ограничивались общением с духами.
Кузнец не опустил руку, и кэссиди машинально вложила кончики пальцев в подставленную ладонь. "Поговорим на равных..." Если бы кто другой посмел заявить принцессе такое! Но сейчас она, можно сказать, была польщена.
Кэйларрэн усадил Ирэн и занял своё место.
- Ты сказала, что единокровного брата Эданэля зовут Арвиэль. Опиши-ка его.
- Аватар как аватар, только волосы вьются, а глаза зелёные. В вашем клане я такого не видела.
- Ты вновь говоришь правду, - удовлетворённо кивнул кузнец. - Я знал семью Винтерфелл и рад, что их род не пресёкся. Но ты утверждаешь, будто в жёны он выбрал человека?
- Не Вилль, а кольцо. Хотя сама не понимаю, чем им обоим так глянулась эта голодранка, - пожала плечами Ирэн. Она не выдала вторую ипостась Алессы, чтобы окончательно не испортить репутацию братьев Винтерфелл, но действительно недоумевала, почему волшебная вещь, да и сам аватар польстились на безродную необразованную девку с поганым языком.
- Это скорбное предзнаменование, - аватар, выглядевший старше даже Кэйларрэна, задумчиво оперся подбородком о жезл с набалдашником в виде волчьей головы. Длинные серебристые волосы при этом свесились до пола.
- Да, отец, - печально согласился Вождь. - Если кольца начали выбирать Тай-Линн среди слабой расы, значит, выбора просто не осталось.
- Выбор был - ждать встречи с волчицей из нашего клана, - возразила Адэль.
- И я бы не назвала Алессу слабачкой, - при всей антипатии к знахарке Ирэн признавала, что упорства и находчивости ей не занимать.
- Речь сейчас не об Арвиэле, а о его брате, - напомнил Тэниэль. - По отцу он носит имя Винтерфелл, значит, наш клан в ответе за дальнего родича.
- Он - вырожденец, испорченный слабой кровью. Ему не место среди истинных волков! - безапелляционно заявил брат Адэли.
- Нельзя быть аватаром отчасти, Аэллен, - мягко осадила его сестра. - Дух волка либо живёт в тебе, либо нет. В Эданэле я вижу наше начало, начало avatte d"Shaattar - Отмеченных Саттарой.
- То, что выродок принял боевой облик, ничего не значит. Он даже не способен управлять даром Богини.
- Так научите его! - воскликнула Ирэн.
- Не всё так просто, дитя. Мы с ранних лет познаём дар Пресветлой, когда любое обучение даётся легко. Эданэль вырос неполноценным. До сих пор его волк спал, а теперь превратился в самостоятельную сущность, которой чужды обычные для эльфа или человека эмоции, и ему это нравится. Полукровка может остаться зверем навсегда.
- Ему могли бы помочь Тай-Кхаэ"лисс, - негромко заметила Нэйдэ.
- Которые никто никогда не выкует для выродка, - отрезал молчавший доселе пятый советник.
- Я выкую.
Все, не сговариваясь, уставились на Кэйларрэна.
- Я выкую, - повторил кузнец. - Я увидел, что он давно прошёл испытание и достоин обрести Тай-Кхаэ"лисс.
- Давно? - удивлённо переспросил Вождь.
- Вурдалаки! - догадалась Ирэн.
- Да, кэссиди. Он принял боевой облик, чтобы защитить своё логово, пусть даже временное, и свою стаю. Аватар исполнил своё предназначение.
- Ну так куйте скорее!
- У меня нет металла.
- Как нет?! - Ирэн всплеснула руками. - Мы только что целый драккар ограбили... то есть, захватили!
- Тот металл - для нашего клана. Твой аватар пока что чужак здесь, как и ты. Если волк не может добыть металл для своих именных сабель, это должна сделать его стая - ты.
- Я его под снегом накопаю, что ли? - хмыкнула кэссиди, думая, что над ней шутят, но аватары были сама серьёзность, и вместе с усмешкой потухла накатившая эйфория.
- Здесь нет металла. Тебе придётся использовать магический амулет. Найди, отбей, купи, выменяй, но добудь сама.
- А если украсть? - кисло съязвила кэссиди.