Мама родилась больной. Её дочь тоже. Вместе с любовью к власти и умением разбираться в алхимических составах по наследству перешла смертельная болезнь, побороть которую не могут ни зелья, ни чары. Только кровь аватара.

Тик-так, тик-так - время бежит, летит.

А этого волчищу где-то демоны носят!

Между тем, мальчишка закончил оценивать Ирэн, сам себе удовлетворённо кивнул и перевёл взгляд на Нэйдэ. Кузнечик скрестила руки на груди.

- Подслушивать за старший плохо.

- Я не подслушивал. Я следил, чтобы гостья не подожгла твой дом своими огненными волосами, - подросток тоже говорил одновременно певуче и гортанно, но гораздо чище Нэйдэ. - Мой долг - защищать клан.

Сказав это, он важно развернулся и зашагал восвояси, будто невзначай положив руки на эфесы сабель. В спину полетел дружный хохот, но мальчишка даже ухом не дрогнул.

- Что это было за чудо? - утерев слёзы, поинтересовалась Ирэн.

- Тэниэль есть не чудо, а беда, - махнула рукой хозяйка. - Ты одеваться?

...Ночью похолодало, хотя казалось бы - куда больше! Нэйдэ была одного роста с Ирэн, правда, сбитой покрепче, так что хозяйская медвежья доха пришлась гостье почти впору. Увязавшийся следом Бантик на пороге раздумал и прыгнул обратно в тёплую постель.

Мороз оголодавшим псом вцепился в щёки и нос. Видимо, гость остался очень доволен угощением: бой продолжался до сих пор. Но заворожили не аватары.

Звёзды густо запорошили небо. На крыши намело высокие шапки, над которыми, точно перья на ветру, колыхался дымок. А между звёздами, сугробами и белесыми струями неспешно и величаво плыл небесный змей. Он переливался всеми оттенками перламутра, извиваясь лентой, двигался вперёд, и при этом оставался на месте.

- Я никогда не видела северное сияние.

- Это духи мёртвых танцевать для нас, - благоговейно шепнула Кузнечик.

Кабы не важность предстоящей беседы, Ирэн ещё долго созерцала бы волшебное зрелище. Дан тоже сейчас наблюдает за пляской духов. Там, среди них, и мама.

В племени плясали по-своему, с саблями возле костра. Двое мужчин, обнажённые по пояс, сшибались и расходились, не уступая друг другу в силе и ловкости. Ирэн сравнила их с братьями Винтерфелл. Дан был шире в кости, а у Вилля черты лица мягче, эти же сами походили на острые гибкие клинки. Посмотреть бой собралось десятка два аватар, включая троих крылатых волков, затесавшихся среди обычных - они-то и выли. Даже на лицах подростков читался оценивающий чисто профессиональный интерес; некоторые повторяли движения старших, запоминая. Шла не молодецкая показуха, а развлечение и урок одновременно.

В поселении было две широкие улицы накрест, дома, не загороженные заборами, стояли далеко друг от друга, и оттого казалось, что племя велико. Хотя полторы сотни аватар - и так немало. Учитывая, что взрослый стоит десятерых, а девчонка лет тринадцати на глазах Ирэн без видимых усилий тащила на плече сосновое бревно в обхват толщиной, набиралось небольшое войско. Эту бы мощь да на правое дело...

- Почему ты назвала Тэниэля бедой?

- Он любопытный, как человек, и не слушать старший.

- Может, у него в роду были люди? - в шутку предположила Ирэн, прощупывая почву.

- Нет! - отрубила Нэйдэ.

- Почему?

- Аватар никогда не быть с человек. Это против закон природы и Mirabelle Daenna. Против Нерушимые Правила.

- В Империи немало полуэльфов, так почему среди вас не может быть полукровок?

- Не надо говорить так! - Кузнечик встала сама и остановила Ирэн, развернув лицом к себе; в глазах снова полыхнули огни. - Если волк быть с крыса, что от них родится? Ничего.

Кэссиди мило улыбнулась.

- Вот кем вы нас считаете? Крысами?

Нэйдэ сильнее сжала плечи спутницы.

- Я не хотеть обидеть тебя. - Ни тени раскаяния: северянка просто назвала вещи своими именами. - Я хотеть сказать, что аватар сильный, а человек очень слабый. Аватар не выживать в человек, уходить из него.

- Ничего не имею против крыс. Они умные, хитрые, живучие, и к переменам приспосабливаются гораздо лучше волков. В любом случае, у них ничего не вышло бы по причине несоразмерности. Но аватары и люди друг другу подходят, а в природе часто бывают исключения из правил.

- Даже если так, племя не принимать это. Наполовину аватар - выродок.

- А, может быть, единственный шанс не выродиться?! - рассердившись за мерзкое слово, Ирэн сбросила руки упёртой девицы. - Вас осталось слишком мало, скоро родня начнёт жениться друг на друге.

- Все аватары - родня.

- Очень дальняя. Ты бы вышла замуж за дядю? Или брата?

- Я ни за кого не выходить замуж. Я Нэйдэ, Кузнечик.

Ах, вот оно что! Кэссиди осенила внезапная догадка, даже сердиться раздумала. Вилль рассказывал об избранной касте аватар, у которых не было ни имён, ни пары. Очень уважаемой. И обречённой вечно принадлежать одной лишь эгоистичной Богине.

Хотя Вилль не упоминал о женщинах-кузнецах, вроде, это мужское призвание.

- Значит, Нэйдэ - не имя?

- Нет, это судьба, - Кузнечик сделала шаг, приглашая идти дальше. К девушкам подстроился крылатый волчонок, но Нэйдэ его не прогнала, а Ирэн и подавно рисковать не стала. - Когда-нибудь я стать настоящий Кэйларрэн.

- Это значит "кузнец"?

То есть, идём к местному изготовителю живых клинков и шаману, которого даже вожди слушают. Очень хорошо.

- Да, кузнец. А я пока - ма-аленький кузнец. Меня называть Кэйларрэн"солэй - помощник. Когда я стать им, мой имя забирать. Я очень грустить, и Кэйларрэн рассказать о нэйдэ. На юг жить маленький, но очень гордый и сильный народ. Когда нэйдэ хорошо, он сидеть в высокий трава и петь: нэйдэ-нэйдэ-нэйдэ. Потому мы звать их так. А вы говорить - кузнечик, маленький кузнец. Кэйларрэн называть меня так, и всё племя тоже называть. Кузнечик - это очень хорошо. Ты их видеть живой?

- Каждый день, - Ирэн не стала упоминать, что и сачком в детстве ловила: "тёзка" оскорбится.

- Я хорошо вышивать?

- Замечательно! - кэссиди отвернулась, скрывая улыбку. Если бы в Скадаре обитали такие кузнечики, работа в поле шла бы под конвоем - и для охраны от оных, и чтобы землепашцы не сбегали.

- Эх, Нэйдэ, лучше бы ты у меня книгу попросила! - голосом Тэниэля хмыкнул волчонок.

- Я не уметь читать человечий язык, - Кузнечик поджала губы.

- Я бы дал с картинками. Но теперь не дам: это тебя убьёт.

Было бы любопытно увидеть кузнеца за работой, однако, дым шёл только из дома, к которому вплотную прилегала мастерская. И, кстати, откуда аватары берут металл? До нашествия берберианцев они с гномами вели натуральный обмен, предлагая дары моря и северную пушнину. А теперь? Если бы уцелевшие поселенцы продолжали летать в Рудный Мыс, их заметили бы за столько-то лет. Можно предположить, что материал остался в запасе... но надолго ли его хватит? Поблизости только в Сумеречном лесу можно найти дрянное болотное железо.

Тэниэль и Нэйдэ проводили кэссиди до двери, а сами остались снаружи, заверив, что обязательно дождутся. Ирэн вдруг заробела. По дороге выяснилось, что мальчишке четырнадцать с половиной лет, Кузнечику скоро будет восемнадцать, а Кэйларрэну исполнилось много, очень много. В компании молодёжи, пусть и нелюдей, Ирэн чувствовала себя свободно, но чего ждать от взрослого незнакомого аватара, вдобавок, занимающего высокую должность? Те двое, что притащили её в селение, не больно-то церемонились с девушкой.

- Не надо бояться. Мы только варвар убивать без вопрос, другой человек всегда давать шанс, - "успокоила" подмастерье. Судя по тому, что людей в поселении не было, свой шанс они поголовно теряли. Вместе с головами.

- Главное, не лги Кэйларрэну, и всё будет хорошо, - подтвердил Тэниэль.

Значит, всё закончится хреново. Потому что лгать придётся.

Вдох-выдох. И - собраться, будущая Екатерина! Как говорят имперцы, волков бояться - в лес не ходить.