Хотя от таких и за стенами спасу не будет.

Постучав, Ирэн зашла в дом. В лицо дохнуло теплом, особенно уютным после уличной стужи. Пахло мясом, травами и немного зверем. Жилище кузнеца, следующего по значимости после Вождей, не слишком отличалось от дома подмастерья, да и всех, что удалось рассмотреть в окна по дороге сюда. Деревянная мебель, простая, удобная и, вместе с тем, изящная: в Скадаре за подставку для ног платили бы золотом за материал и работу. Узорчатое серебряное блюдо, кажется, сплетённое паучком, выложенное крупными тёмными горошинами - только на северном побережье обитают ледяные моллюски, из чьих раковин добывают синий жемчуг. Чёрная морёная коряга на каминной полке, причудливо искривлённая природой, слегка подправленная руками резчика, и в итоге получился крагги с янтарными глазами. Роза как живая, даром что из чугунины, на лепестках блестит серебряная роса. Костяные статуэтки, чудесные ножи, драгоценная шкура карсы валяется на полу. Да, у аватар были прекрасные и очень дорогие вещи, но они не давили, как дворцовая роскошь, и не казались музейными экспонатами, а говорили за своих хозяев: "Нас здесь ценят не за рыночную стоимость, а за природную красоту и искусность мастера."

Кузнец сидел за столом, небрежно попирая сапогом дорогущую подставку. Лицо и поза расслабленные, рубашка расстёгнута, возле сжатого кулака лежит трёхзарядный арбалет.

- Доброй ночи, - опомнилась Ирэн, с трудом оторвав взгляд от своего самострела.

- Почему ты не пожелала здравия, как у вас принято? - аватар слегка приподнял высветленную горнилом бровь, выделяющуюся на загорелой от постоянного жара коже. Седина не тронула волос, подхваченных кожаным ремешком, а морщины - лица, но Ирэн видела, что кузнец - глубокий старик.

- Вам здоровья от природы не занимать, а хорошая ночь сеет зёрна для успешного дня.

- Что ж, тогда я пожелаю здоровья тебе, чужестранка. Пройди и сядь, - Кэйларрэн говорил на имперском почти без акцента. Судя по смягчившемуся лицу, ответ ему понравился. - Если беседа сложится, ты станешь моей гостьей.

Девушка села на табурет против мужчины, украдкой покосившись в сторону котелка и второй раз мысленно возблагодарив Ларов за то, что обделили талантом к фехтованию.

- Меня зовут Ирэн.

- Кто я, ты уже знаешь. У тебя хороший арбалет, Ирэн, пожалуй, один из лучших, что я видел. Чья это работа?

- Его сделали в Катарине-Дей. Я родом из Скадара.

На бесстрастном лице и мускул не дрогнул.

- Значит, потомок людей, по вине которых Альтея скрылась ото всех нас? Тогда мы вправе казнить тебя за их преступление, ведь ты - Одарённая, - из разжатого кулака обличительно выкатился либр.

Мужчина подтолкнул его к Ирэн. Даже тянуться не надо, только в горсти сжать.

Одарённые... Попытки скрещивать зверей и нежить. Чудовищные эксперименты над людьми. Окна в Бездну, открытые магами. Альтея подумала, что мир людей сошёл с ума. Одарённые, будь они прокляты...

До сего момента Ирэн робела откровенно глядеть в лицо древнему существу, но тут взяла не злость даже, а такая холодная ярость, что посмотрела прямо в глаза, янтарные и горячие, как пламя в горниле. Как у тех, кто во снах называл кэссиди "Владычицей".

И у Кузнечика станут такие же.

- Вы всё из моего мешка вытряхнули?

- Абсолютно, - подтвердил аватар. Он и не думал оправдываться: хозяева в своём праве досматривать чужака так тщательно, как считают нужным.

- Тогда вы видели венец, созданный без магии и инструментов. Его сотворила сама Альтея, и уже несколько веков он хранится в моей семье, - триста лет назад, когда аватары воевали за Империю, скадарские правители ещё не носили Венец Стихий, а после добровольные отшельники просто не могли его увидеть. - Я - жрица Иллады, Великой Кружевницы. Одарённые погубили мою семью, мой дом, моё детство, а теперь пытаются сгубить мою страну. Геллера Таннаис, Элдин Браасс, Таурин Дэхим... я ненавижу весь Совет Семерых. Этот либр дала мне хорошая знакомая, чтобы я смогла покинуть страну. В начале пути нас было десять, остались только я и мой зверь.

- Твои спутники погибли?

- Нет, нам пришлось разделиться. Надеюсь, остальные живы.

- Беспокоишься за них? - с голосе аватара мелькнуло участие, но Ирэн не поверила. Методики допроса она и сама знала.

- Только за некоторых. - За Володю, чудаковатую демоницу, внезапно появившуюся прошлой весной, за Дана. Остальные пусть катятся своей дорогой. - Но цель у всех нас была общая - найти помощь, чтобы покончить с Советом Семерых.

Вроде бы, тактика правильная. Отношение к магам обозначено, намёк на сотрудничество закинут, но не слишком прямой. Если кузнец начнёт допытываться о спутниках, просто отказаться отвечать - доверие в обмен на доверие, знаете ли, мы на север с миссией прибыли, а не снежных баб катать.

- Ты сама нашла нас или тебя подослали?

- Ни то, ни другое. Либр зачарован таким образом, что я могу перемещаться сквозь пространство на большие расстояния. Но он дал сбой, и я оказалась здесь.

- Колдуны и до такого додумались? - усмехнулся кузнец.

- Вы не представляете, до чего они додумались с тех пор, как вы с ними воевали. И не только в магии, но и в вооружении. Вы бы видели стальные корабли, дымящие, будто печка, и способные разнести в клочья что судно, что крепостную стену.

- Это впечатляет, - глаза мужчины будто дымной поволокой подёрнулись. Он встал, скрестив руки, задумчиво прошёлся по комнате. Либр остался на столе, никем не тронутый. - Если ты не Одарённая, зачем тебе магический зверь?

- Бантик не был виноват в том, что его изменили. И отомстил, убив дочь той, кто сделал его таким... неправильным.

Кэйлларэн вернулся за стол, и кэссиди глазам не поверила - ледяной оборотень улыбался! По-настоящему, а не просто губы кривил.

- Я тебе верю. Настоящий маг на твоём месте попытался бы убить меня.

- И убил бы, - слегка расслабившись, хмыкнула Ирэн. - Вы далеко отошли, а либр лежал под рукой.

- Попытался, - повторил аватар, всё с той же улыбкой указав на стену за спиной: на уровне двух третей роста её покрывали жжёные пятна, десяток, не меньше.

- Это впечатляет...

- Ты свободна, жрица Иллады. Завтра ты уйдёшь, чтобы продолжить свою достойную миссию.

- То есть, как уйду?! - опешила Ирэн. - Вы хотите, чтобы я погибла во льдах?

- Я верну тебе вещи прямо сейчас.

Казалось, что либр, как ядовитый паук, сжался перед броском. Девушка с отвращением пошевелили тварь пальцем. И отдёрнула.

- Я не могу уйти.

- Почему?

- Потому что... просто не могу.

- Тогда ступай, - спокойно и властно приказал Кэйларрэн. Кузнец, он же шаман и советник Вождей - мужчина, которому невозможно сказать "нет".

- Куда?

- В дом Нэйдэ, ведь она согласилась принять тебя гостем.

- Наш разговор ещё не окончен.

- Окончен, ведь ты хотела мне солгать. Приходи, когда будешь готова.

Вот так. И своей гостьей не назвал.

Оставив либр, где валяется, Ирэн поплелась к выходу. На улице её сразу взяли в клещи новые знакомцы.

- Ты хотеть лгать, да? - посочувствовала Кузнечик.

Кэссиди уныло вздохнула. А что могла она ответить на последний вопрос?

Что, если уйдёт сейчас, навсегда потеряет своего аватара?

- Не переживай, - сменивший ипостась Таниэль покровительственно похлопал её по руке. - Раньше я к нему в гости с пятого раза попадал. Теперь - с третьего.

ГЛАВА 2

- Да-ан! Да-ан!

Белое безмолвие. Пустыня холодных барханов, ветер лениво гоняет позёмку. Ни зверя, ни птицы далеко окрест. Вообще никого. Лишь две цепочки следов - человеческих да кошачьих, почти заметённых снегом.

- Да-а-ан!

- Чего ты кричишь?

Ирэн запрокинула голову. Против солнца колебалась крылатая тень, почти чёрная на фоне слепящего неба.

Да чтоб его, шпиона малолетнего! Нарочно ведь ушла как можно дальше от селения.