- А ты чего за мной следишь?

- Пфф, очень надо! - заложив лихой вираж, волчонок мягко спланировал к Ирэн. Оборотился прямо на лету, приземлившись уже на две ноги. И со сладким зевком потянулся руками и крыльями, зная, какое впечатление широченные перепончатые полотнища производят на человеческую девушку. - Ты с утра пропадаешь, а Нэйдэ за свою гостью в ответе перед всем кланом. Пока она обед доваривает, я вызвался тебя найти. Или притащить, что осталось.

- На обед, - съехидничала Ирэн.

- Волкам, - отбрил мальчишка. - Так чего кричала? Заблудилась? Или звала кого?

- С Бантиком не заблужусь - у него нюх не хуже твоего, - кэссиди намеренно уязвила аватарью гордость, - а звать мне некого. Любопытно стало, далеко ли эхо разносится.

- И как?

- Прилично.

- Почему "дан"?

- По-твоему, лучше орать "а-а-а"?!

- Не лучше, - прочистив уши, признал Тэниэль. - Давай вместе покричим?

Ирэн покрутила рубиновый перстень: в последнее время это стало привычкой. По примеру Алессы она носила его на безымянном пальце правой руки. От этого подарок Дана не стал свадебным аватарьим кольцом, а сама кэссиди - Тай-Линн аватара, и, тем не менее, девушка ощущала перстень как часть самой себя. Даже странно подумать, что прежде его место занимали другие украшения.

- Ну, давай.

Всё равно не откликнется.

- Да-а-ан!!!

И вновь возвращаться ни с чем.

...Две недели Ирэн жила в поселении. За это время она решилась признаться себе и даже свыклась с мыслью, что здоровье - не единственная её слабость. Вторая носила имя собственное. Чудно, однако, и эта новая слабость делала кэссиди только сильнее. Дурная наследственность бабули вынудила её укреплять тело, а привязанность (теперь Ирэн не стыдилась этого слова) к Дану закаляла дух. Каждый день она уходила из поселения выгуливать Бантика и звала. Дан не откликался.

Однако, кэссиди чувствовала его присутствие. Не надеялась или предполагала, а была уверена. Так пловец, забравшийся слишком далеко в Океан, ещё не видя плавника, знает, что рядом кружит акула. Из схватки лишь один выйдет победителем.

Только в их с Даном случае это будет поединок двух акул.

Аватар нарочно изводит терпение своей... кого бы там ни было.

Будь он просто зверем, инстинкты бросили бы его прямиком к сородичам. Но полукровка искусно прятался, украдкой присматривая за кэссиди.

А та использовала уникальный шанс, выпадающий только избранным, да и то по редкостному везению. Шанс познакомиться с якобы сгинувшим племенем лучших на свете воинов, узнать его изнутри, чего никогда прежде никому не доводилось. В целом, Ирэн не на что было жаловаться. Вождей она ещё не видела, взрослые аватары с ней не общались, только Кэйларрэн молча кивал вместо приветствия. Зато молодёжь (детей младше тринадцати в поселении не было) очень скоро перестала задирать нос при встрече, подражая старшим, чтобы тишком подглядывать из-за углов. Вещи Ирэн вернули сразу же, и волчата, конечно, заинтересовались необычным самострелом, из которого владелица ловко сбивает чаек, на чьё мясо Нэйдэ ловила рыбу. Гостья дала пострелять храбрецу, наступившему на горло собственной гордости и, вероятно, родительскому запрету заговаривать с чужачкой. Попутно вспомнила, как охотилась на павлинов.

"А кто это?"

Следом были верблюды, львы, финиковые пальмы, ананасы, словно покрытые драконьей бронёй. Юных аватар пленяли диковинки дальнего юга, а Ирэн в те минуты хотя бы мысленно переносилась домой...

- Уа-а-ау!!! - размышления прервал негодующий вопль уносимого в небо киса.

- А ну пусти его! - приказала наследница.

- Как хочешь! - мальчишка разжал руки.

Кот, неуклюже планируя крыльями, плюхнулся вниз и вздыбился, нацелив клыки и ядовитый хвост на мальчишку, который перед приземлением завернул такое сальто, что у Ирэн свело зубы.

- Кххх!

- Арр!

Как говорится, взаимная приязнь налицо.

- Оба - смерды, - подытожила Ирэн. Тэниэль этого слова не знал, Бантик не понимал, и все остались довольны.

Кузнечик называла мальчишку бедой племени, но, похоже, беда была с самим Тэниэлем. У него совсем не было друзей. Нет, на улицах с мальчиком здоровались подчёркнуто вежливо, словно почему-то боялись обидеть ненароком. Но ему не бросали вызов помериться силой, не звали в суровые аватарьи игры, так или иначе замешанные на оттачивании мастерства, а если затевалась стайная охота, приглашали из вежливости. Тот отказывался, и подростки улетали с видимым облегчением. Только с Нэйдэ у Тэниэля теплились более-менее приятельские отношения.

Ирэн тоже росла одиночкой. Но у неё были Володя и нянюшка Лемма, крокодильчик Коша, наконец. Поэтому девушка совсем не возражала против компании мальчика, а Бантику приходилось мириться и терпеть.

- Отстань ты от него наконец. Не хочет он летать или не может, - Ирэн погладила ворчащего киса, успокаивая. Рельеф уводил в ложбину, где раскинулось поселение, значит, Бантику недолго осталось мучиться. Прогулка заканчивалась, и вместе с ней ещё один день бесплодных поисков.

- Все, у кого есть крылья, могут летать!

- А гагарки? (1)

Тэниэль посмотрел на спутницу с оттенком превосходства.

- Гагарки наказаны. Давным-давно, ещё на Заре Мира, они все умели летать и поднимались в небо выше прочих птиц. Гагарки этим возгордились и сказали Альтее, что её земля с высоты их полёта мала и ничтожна, так что впредь они будут жить на бескрайних Небесах. Но некоторые гагарки побоялись гневить создательницу и остались. Они летают до сих пор, хотя и невысоко. А отступниц за гордыню сбросили вниз мудрые Созидатели, велев солнцу опалить им крылья. С тех пор половина гагарок только бегает, да и то медленно, ведь при падении их предки отшибли себе лапы.

Исчерпывающая версия, наверняка самим Таниэлем только что и придуманная. Но оригинальность не заслонила от Ирэн главное.

- Мудрые Созидатели? Ты почитаешь не только Пресветлую? - буднично спросила кэссиди, чтобы не вспугнуть мальчишку.

А тот и не занервничал, прекрасно отдавая себе отчёт в том, какую ересь для аватара сказал только что.

- Скажем так, я их не отрицаю, - мальчик улыбнулся уголком губ, изогнутых луком. За две недели Ирэн поняла, что эти моменты серьёзности - не ребяческая показуха в подражание взрослым, а осознание самого себя мужчиной, защитником племени. И на то была весомая причина. - Но если Нэйдэ узнает об этом, у меня будут неприятности.

Эге-э-э... Да в аватарьем стане, кажется, вызревает бунтарь! И уже почти дозрел.

Вот почему с ним не хотят общаться.

- Я не расскажу ей, зуб даю, - вспомнила кэссиди одну из Дановых присказок.

- Зачем?.. - внезапно разволновавшись, Тэниэль с недетской силищей развернул кэссиди спиной к домам, лицом - в поле. - Смотри, идут! Похожи на ваших?

- О-о... отдалённо, - Ирэн задохнулась, прижав руки к груди. Озадаченно мрякнул Бантик.

Стало ясно, отчего слонами пришелица никого не удивила.

Всю свою жизнь кэссиди любила животных гораздо больше, чем людей. Они не строят козни, не лгут, нагло улыбаясь в глаза, не сплетничают, а если и дождёшься удара в спину, то только заслуженного. Ирэн восхищалась слонами, умными, послушными, терпеливыми, сильными и вместе с тем смертельно опасными, способными одним ударом превратить тебя в груду костей.

Совсем неподалёку от поселения двигалось небольшое стадо животных. Огромные точно холмы, поросшие косматой бурой шерстью, они втрое превосходили южных собратьев. Мощные бивни по размеру могли пойти на рёбра для корпуса шхуны. Шедший впереди вожак заревел, вскинув змеевидный хобот, и тяжёлое эхо долго ещё плыло над безжизненными, с точки зрения скадарцев, мёрзлыми землями севера.

На мгновение Ирэн почудилось, будто с противоположной стороны за стадом наблюдает белый волк. Прищурилась, сделав ладонь козырьком.

Нет, просто снежный вихрь.

- Вы и на них охотитесь?