- Такова воля Пресветлой Богини, - процедила Нэйдэ.

- И ты говорила, что кузнец, в некотором роде, возлюбленный Богини. У вашей Саттары вдруг крышу снесло?

Волчонок хрюкнул в морс и закашлялся; из-под кровати заорал Бантик, как бы намекая, что привычная размеренная жизнь в этом доме закончилась. Похоже, Нэйдэ боролась с желанием вышвырнуть чужачку, тем самым нарушив пресловутые Нерушимые Правила гостеприимства. С другой стороны, таких наглых гостей у аватар не бывает.

- Немедленно прекратите, оба, - по лицу было видно, каких усилий стоило хозяйке взять себя в руки. - Ирэн, ты вольна чтить своих Богов, но в моём доме не смей оскорблять мою. Тэниэль, ты должен молить Богиню о прощении, если не хочешь навлечь беду на весь клан.

- Я извинюсь перед Богиней, но я не намерен жертвовать ей ни тебя, ни кого-либо ещё.

Нэйдэ резко выпрямилась, сжимая кулаки. Взгляды скрестились как сабли, холодные, острые, неуступчивые, и в этот момент кэссиди отчётливо прочувствовала, насколько эти двое - не люди.

- Я не хотела оскорбить вашу Богиню, - примирительно сказала Ирэн. - Напротив, я имела в виду, что ты неслучайно стала подмастерьем Кэйларрэна. И Пресветлая неслучайно уберегла от берберианцев именно ваш клан.

- Это была не она.

- Ч-что? - опешила кэссиди.

- Нас спасла не Саттара.

- Tanielle! - из последующей гневной тирады Ирэн разобрала только своё имя.

- Как раз при ней говорить нужно, - спокойно возразил волчонок. - Ты сама напророчила, а теперь - на попятную?..

Кэссиди затаилась. Когда спор набирает такие обороты, его уже невозможно остановить, как нельзя сдержать оползень. Нэйдэ смогла.

- Ты хорошо кушал, Тэниэль? - по тону хозяйки скорее, предполагалась фраза в духе: "Пожрал? А теперь вымётывайся отсюда!"

Аватар вскинул брови, как и Ирэн, явно ожидавший другой реакции.

- Очень хорошо, Нэйдэ. И в благодарность за гостеприимство я вызываю тебя на поединок.

- Venne!

Слово "нет" южанка поняла. Но не поняла причины, по которой Кузнечик так ответила, хотя сама мечтала о поединке. Все доводы подмастерье горячо изложила на эльфийском, однако, мальчик упрямо мотнул головой:

- Можно, если я сам об этом прошу. Или ты хочешь оскорбить меня, Кэйларрэн"солэй?

Закусив губу, Нэйдэ поплелась доставать из сундука сабли. Ирэн, понимая, что эту кашу заварила она, мрачно катала по столу жемчужины. Как славно всё начиналось...

- Хочешь посмотреть? - предложил Тэниэль, довольный невесть чем.

***

Аватары устраивали поединки ради своего удовольствия и развлечения соплеменников, поэтому Ирэн очень удивилась, когда Тэниэль и Нэйдэ сговорились выбираться из поселения порознь. Кэссиди держала нейтралитет, так что в условленное место отправилась сама по себе, прихватив Бантика и арбалет. Без оружия здесь долго не протянешь, к тому же, небо окрасилось закатными тонами, а, когда доберётся до места, совсем стемнеет.

Ирэн беспокоилась напрасно: сразу за околицей её ждал Тэниэль.

- Если ты считаешь, будто это твоя заслуга, не обольщайся, - без предисловий заявил волчонок, подстраиваясь в шаг. - Но за идею спасибо.

- В каком смысле? - Кажется, сегодня мальчишка задался целью хорошенько взболтать человечке мозги.

- Нас обоих тренировал Кэйларрэн. Когда мы были детьми, Нэйдэ не смущало, кто - она, а кто - я. Тай-Кхаэ"лисс мы получили одновременно. И всё закончилось.

В Скадаре чёткая сословная градация. Есть чернь, средний класс, воины, знать и есть она - единственная неповторимая кэссиди, вольная выбрать себе в компаньоны любого, хоть распоследнюю шваль с помойки, а уважаемого саара бросить тиграм на растерзание. Ирэн не ожидала, что аватары заморочены сословностями, как люди.

- Иногда Нэйдэ становится прежней, но от этого мне только хуже, - продолжал Тэниэль. - Я скучаю по тем временам, когда мы были равные, по нашему соперничеству.

- Так скажи ей об этом.

- Толку-то! - горько фыркнул мальчик. - В Нерушимых Правилах чётко указано, как Кэйларрэн"солэй должны держаться с такими, как я, а Нэйдэ свод наизусть знает. Я уже пытался вызвать её наедине, но она отказывалась, а при соплеменниках я этого сделать не могу.

- Почему?

- Потому что она не посмеет отказаться, чтобы не оскорбить меня и мою семью, а я её сильно... ммм...

- Подставишь?

- Вот именно, подставлю. Ты не из нашего племени, но уже и не посторонняя. Я знал, что при тебе Нэйдэ не пошлёт меня подальше, а тебе очень нужен наш клан. Ещё не понял, зачем, но мне кажется, у тебя благие помыслы. Извини, что использовал это в своих целях.

- Ах, ты интриган доморощенный!

- Жизнь такая, - пожал плечами мальчишка. - Но ты мне нравишься, поэтому я сразу признался!

- Легче просить прощение, чем разрешение?

- Намного.

С этим Ирэн была полностью согласна.

А парень молодец, раскусил её в два счёта. При таких талантах далеко пошёл бы в Скадаре, но на побережье Себерского перелива ему светит разве что северное сияние.

Оно здесь было всегда, то бледнея, то разгораясь, распадаясь отдельными переливчатыми лепестками или заполняя всё небо единым сполохом. Сейчас на его фоне ярко выделялся круг из льдин - природный кромлех, выбранный для боя.

- Ты хотел бы покинуть север со мной?

- Смотря, что ты можешь мне предложить.

Ирэн изумлённо воззрилась на собеседника. Кабы не волосы, серебристо-белые в сгущающейся тьме, кэссиди решила бы, что рядом идёт Дан.

- Жизнь. Такую, какую сам себе выберешь.

Мальчик едва заметно улыбнулся.

- Я обещаю подумать.

- Что напророчила Нэйдэ? Это как-то связано со мной?

Вопрос не застал Тэниэля врасплох. Он посмотрел на сияние, подбирая слова - правильные слова.

- Кэйларрэн и Кэйларрэн"солэй не видят будущее, как ваши предсказатели. Но они говорят с силами Природы...

- ...которые подсказывают, что вас ни на минуту нельзя оставить вдвоём, - из-за льдины вышла хмурая Нэйдэ, похлопывая клинком по бедру. Второй она держала на отлёте, уже готовая к схватке. - Всему должно быть своё время и место, Тэниэль, и не тебе их назначать.

Мальчик сжал губы, став старше и жёстче. Он ответил на эльфийском что-то саркастически-злое, и Нэйдэ, переменившись в лице... извинилась?

- Подержи, пожалуйста, - Тэниэль снял обруч и отдал Ирэн. - Так-то лучше.

Оба сняли меховые куртки, оставшись в рубахах, мальчик заплёл косу, и противники сошлись в кругу. Ирэн осталась за его пределом. В Скадаре у кэссиди были фавориты среди гладиаторов, а теперь она просто не могла выбрать сторону. Сейчас они казались похожими, как отражения, эти друзья и соперники. Оба стояли в расслабленных, даже скучающих позах, опустив клинки остриём книзу, но наследница не сомневалась, что им и доли секунды не понадобится на перемену стойки.

- Дай нам знак, - попросила Нэйдэ.

Ирэн прикинула, уместно ли махнуть варежкой вместо платка, но тут мантикэр открыл пасть.

Этого было достаточно. Противники развернулись друг к другу полубоком, иначе перехватив Тай-Кхаэ"лисс - на одно мгновение, только чтобы отметить начало поединка. И сплелись в единый вихрь клинков и крыльев, в котором невозможно было разобрать, где что и чьё оно. Казалось, кто-то запустил световой волчок кружиться по арене, отталкиваясь от льдин. Ирэн дорого заплатила бы за возможность наблюдать поединок глазами аватара, но, увы, в её арсенале было только человеческое воображение.А сколько человек они смогут завалить вдвоём?..

Сабли режут тишину соколиным клёкотом. Шипастое крыло зацепило льдину, сбрив верхушку. Почудился чей-то негромкий смешок.

Клубок распался на две половины. Противники даже не запыхались, насмешливо щеря друг на друга клыки без оттенка враждебности. Волки просто резвились. После первого раунда игрищ Тэниэль обзавёлся косым порезом поперёк груди, а у Нэйдэ потемнел рукав ниже локтя. Один-один.