- Неплохо, - одобрила Кузнечик.

- Взаимно.

Более не размениваясь на комплименты, Нэйдэ пошла теснить соперника. Теперь они двигались медленней, и стало очевидно, что Тэниэль самую малость, но уступает девушке. Больше манёвров в её запасе, движения выверены, ни одного лишнего. Правый удар сверху мальчик принял на скрещённые сабли, и допустил ошибку, на долю секунды оставшись безоружным - этого противнице хватило, чтобы левым клинком подрезать ему колено. Ирэн скрипнула зубами, как будто её саму ранили. Порез, судя по всему, глубокий, но на лице Тэниэля ничего не отразилось.

Нэйдэ поняла, что несколько увлеклась, застопорилась... И тут же оказалась лопатками на снегу. Вскочила через перекат, не позволив сопернику оседлать себя, с лёту парировала выпад. И с трудом удержалась на ногах. Мальчик вложил в удар столько силы, что обоих осыпало искрами точно снегом. Две пары Тай-Кхаэ"лисс утробно гудели и вибрировали, ярко серебрясь гравировкой, довольные возможностью наконец-то помериться силой.

Кузнечник хотела что-то сказать, да пришлось блокировать удар за ударом, и стало не до болтовни. Вновь завертелся бешеный волчок. В какой-то момент его пронесло мимо Ирэн, вспоров крылом снег прямо у ног, и кэссиди отошла от греха подальше.

И снова противники разделились, только на сей раз отступала девушка, а Тэниэль уверенно выжимал её из круга. Он не был слабее. Просто решил приберечь для дам сюрприз. Тай-Кхаэ"лисс сшибались, задавая владельцам ритм для смертельного танца. С разворота - и наискось, текучее движение вбок, переход и - снизу вверх, крылья помогают держать баланс. Нэйдэ удалось затормозить на самой границе арены, упираясь пяткой в льдину. Красноватые и жёлтые глаза смотрят в упор, четыре сабли сцепились крест-накрест...

...И отскочили вместе с хозяевами, все одинаково огорошенные.

- Эй, всё нормально? - всерьёз обеспокоилась Ирэн: уж больно странными были лица аватар.

Задвинув Тай-Кхаэ"лисс в ножны, Тэниэль стиснул воротник, словно его душило.

- Ничья, - глухо обронил мальчик и, на бегу обернувшись волком, взлетел.

Ирэн поспешила к Нэйдэ, неподвижно глядевшей ему вслед.

- Что случилось?

Кузнечик молчала, подавленная настолько, что не замечала лижущего руку Бантика.

- Нэйдэ?!

- Тэниэль навлёк беду на клан.

ГЛАВА 3

С того поединка прошла неделя. Ирэн то и дело дёргала себя за уши, проверяя, не потерялись ли серёжки из редчайшего жемчуга, сделанные руками аватара-кузнеца, да ещё и своей, можно сказать, приятельницы, и видела в зеркале отражение собственной избранности. Отношения в их маленькой компании почти восстановились, и, надо думать, в том была заслуга Кэйларрэна, выполнявшего для клана не только прямые обязанности, но и функции исповедника и психолога - весьма недурного, судя по заметно посветлевшим лицам оборотней, сходивших к нему по очереди. Ирэн сама набралась решимости побеседовать с кузнецом начистоту, но события повернулись так круто, что иного варианта у неё всё равно не осталось бы.

В поселении принято ложиться поздно, а вставать рано, и Тэниэль застал в постели только Ирэн, ещё не привыкшую к безумному распорядку. Даже Бантик уже позавтракал и ловил на полу отблески очага.

- Шесть пятнадцать, - зевнула из-под одеяла Ирэн, взглянув на часы. - Моей смерти хочешь?

- Плывёт! - с порога выпалил волчонок.

Нэйдэ звучно ударила кулаком в ладонь. Такой радостной кэссиди её ещё не видела.

- Кто плывёт? - Ирэн подняла над подушкой всклокоченную спросонья голову.

- Добыча. Я помню, ты хотела пойти на охоту со мной. Не передумала?

- Ни за что, - кэссиди вскочила с кровати, махом натягивая штаны.

***

- Большой? - за порогом поинтересовалась Нэйдэ.

- Дозорный говорит, что нам всем хватит, - Тэниэль, тоже весёлый, сделал сальто назад, приземлившись уже на четыре лапы. - Ирэн, садись.

- Я сама понесу свою гостью, - Нэйдэ перешла на эльфийский, и кэссиди разобрала только "позориться" и "клан".

Ирэн было всё равно, на ком лететь, главное - мечта исполнялась! Даже две, учитывая, что прежде на охоту её не брали. Наверняка это будет косатка или даже синий кит. По словам Вилля, аватары выходили в море только на небольших ялах, а с такого добыть морского исполина можно, только если он зайдёт в бухту или на относительное мелководье, да и то очень-очень непросто. Поэтому удачливых китобоев соплеменники встречали с почестями.

Селение клана Фелленайр - кэссиди наконец узнала имя Вождей - располагалось довольно далеко от Перелива, защищённое прибрежными скалами, так что с моря не был виден даже дым из труб. Ирэн подозревала, именно это в своё время уберегло его от берберианцев. Для аватар скалы помехой не были, и рыба исправно поступала к столу.

- На шею не дави и шерсть не дёргай, - строго предупредила волчица.

- Куда мне садиться? - озадачилась Ирэн. Наследница ездила верхом и на лошадях, и на мулах, и на верблюдах, и на слоне, даже без седла. Когда она наблюдала за эльфами-оборотнями, всё казалось предельно просто. Но крылья у них крепились к лопаткам, а мускулистая спина скатывалась от загривка к крестцу, так не на шею же впрямь залезать?

- Между крыльями и хвостом.

- На талию, - подсказал начитанный Тэниэль, давясь смехом в лапу. Положив морду на подоконник, Бантик наблюдал за ними из избы.

Подозрительно косясь на шипы, Ирэн залезла, куда сказали. Не очень-то удобно. Ощущение такое, словно сидишь на живом дышащем бревне, норовящем из-под тебя выпрыгнуть.

- Может, у кого-нибудь найдётся седло?

- Ты так пошутила? - Нэйдэ выразительно посмотрела на седока красными как у вурдалака глазами.

- Ну, конечно, пошутила!

Пока волчица, взмахивая крыльями, брала разбег, давая наезднице время свыкнуться с темпом и работой мышц, Ирэн ещё как-то держалась. Но вот лапы оторвались от земли...

...Кэссиди лежала на спине, благодаря Ларов за сугробы. Перед глазами множились звёзды и волчьи морды.

- Ты цела? - участливо спросила одна из них голосом Нэйдэ.

- Д-да, - кое-как Ирэн поднялась на локтях и обнаружила, что спектаклем наслаждается уже не только Бантик.

- Ляг животом ей на спину и держись за шею. Крылом тебя не зацепит, не бойся, - посоветовал Тэниэль.

Он оказался прав. Не с первой попытки, но Ирэн смогла удержаться даже когда волчица взлетела. Ветер бил в лицо, и кэссиди прижалась щекой к загривку, позволив воздушным потокам трепать косы. Арбалет, закреплённый, казалось, намертво, слегка похлопывал по спине, как бы ободряя. Набравшись храбрости, Ирэн посмотрела вниз. Поселение выглядело совсем игрушечным, затерянным среди бескрайних белых полей, словно кто-то затеял смастерить большую панораму, склеил домики и горы, а затем фантазия иссякла, и он просто засыпал макет пухом. И было в этом нечто печальное.

Неожиданно быстро Ирэн втянулась в полёт. Привыкла к встречному ветру, к ритмичному ходу мышц, к тому, как крылья взметаются и опадают, со свистом рассекая воздух шипами. Девушке казалось, что аватарья магия не даёт ей упасть - вроде, Вилль такое говорил. Когда приблизились скалы, и Нэйдэ начала маневрировать между уступами, пару раз закрутившись мельницей, даже повизжала от восторга, наплевав на благородное воспитание. Упоительно и волшебно. Такого не испытаешь, даже если во весь опор мчать на горячем скакуне. Счастливы те, кто одарён крыльями.

Аватары опустились на небольшую утоптанную площадку, окольцованную высокими ледяными зубьями; с поморской стороны в скалах были проделаны смотровые щели. Посередине находилось любопытное сооружение полусферической формы, собранное из снежных блоков, в ямке подле него чернели остатки костра, прикрытого навесом так, чтобы дым не валил тугой струёй вверх, а успевал рассеиваться. Кроме Нэйдэ и Тэниэля, здесь собралось ещё четверо аватар: двое дозорных, безошибочно узнаваемых по белой маскировочной одежде, брат и дядя Кузнечика. Старший кивнул новоприбывшим - всем троим! - и это уже был огромный прогресс.