- Причалил, - переговорив с дозорным, довольно сообщила Нэйдэ. - На суше будет проще убить.

Кто причалил? Кит?!!

Ирэн выглянула из бойницы и почувствовала, как челюсть сама собой падает.

То был не кит.

А драккар.

Берберианский корабль стал на якорь между двумя береговыми отрогами. Удлинённое крутобокое судно из чёрной сумеречной орцойи, увенчанное рогатой головой, действительно походило на дракона, покрытого чешуёй разноцветных щитов, сложившего крылья-парус, чтобы отдохнуть после долгого пути. Кочевники готовили над костром последний в своей жизни завтрак, не подозревая, что сверху на них глядит смерть. Неполных четыре десятка человек - не сила против шестерых аватар, Ирэн даже свой арбалет в расчёт не брала.

- Хороша же у вас "добыча"...

- Очень хорошая! Драккар большой, железа на нём много, - подтвердила Нэйдэ.

Ирэн расхохоталась.

- Вот где вы достаёте металл! Грабите берберианские корабли!

- Грабим?! - праведно возмутился Тэниэль. - Мы берём трофеи в честном бою!

- И часто берёте?

- Раньше - не очень, но в последние годы корабли зачастили, - сказал дядя Нэйдэ, изумив наследницу не только ответом, но и отменным имперским почти без акцента. - Мы затапливаем их выборочно, чтобы не вызвать лишних подозрений.

Ирэн подобралась как рысь перед броском.

- Вы знаете, куда они ходят?

- Да, - кивнул мужчина. Нэйдэ только раз упоминала дядино имя, этим как бы подчёркивая отречение от семьи, но Ирэн запомнила - Вэльран. - В северо-восточных водах лежит архипелаг, мы называем его Fell-Sollar, Солнечный Страж.

- Фельсор? - кэссиди знала о нём не только из уроков географии.

- Люди исказили имя того, кто первым в Нэа Веррэа встречает рассвет. Прежде там никто не жил, кроме птиц и зверья, но несколько лет назад берберианцы выстроили на главном острове форт.

- В тысяча четыреста... кажется, тридцатом году Неверра заключила с берберианцами мирный союз, - историю Ирэн любила, в основном, благодаря влиянию Володи. - Тогда же император Аристан подарил морским кочевникам Фельсорский архипелаг, и ничего удивительного, что они там осели.

- Империя в союзе с варварами? Позор, - презрительно сплюнула Нэйдэ.

- Ненадёжны те союзники, что ходят под чужим флагом, - покачал головой второй дозорный, до сих пор молчавший.

- Чьим флагом? - вопрос был риторический, Ирэн знала ответ. Берберианская нация состоит из семейных общин, так называемых фьёльке, под предводительством главы рода, ярла. Флагов у морских кочевников нет, фьёльке различаются цветом паруса драккаров, зачастую служащих общине плавучим домом, и родовой руной либо символом. Иногда племена объединяются под знаменем очередного конунга - единого правителя - и можно, конечно, предположить, что его клановый знак реет над фортом... но как-то не верилось. А имперского грифона аватары должны знать.

- Морской рачок на синем поле, - пояснил брат Нэйдэ, уступая Тэниэлю место у бойницы.

- Это скорпион, Тириэль. Паук, а не рак, - снисходительно фыркнул мальчик. - Красный скорпион держит в клешнях звезду о семи лучах. Когда мы осенью летали с разведкой, там было около двадцати больших кораблей, не считая драккары.

Скорпион, доставший с неба звезду. Герб Одарённых, Совета Семерых. Неверрийцы, бежавшие с кэссиди на её теплоходе, утверждали, что скадарские маги в сговоре с берберианцами, и были правы.

- Вы летали так далеко? - Ирэн высунулась из бойницы и отпрянула: кочевники смотрели вверх, видимо, сверяясь со звёздами. Флага Одарённых девушка не увидела, так оно и понятно, драккар мог столкнуться с имперским судном. Но у себя на варварских Фельсорах, куда не спешат соваться неверрийские дипломаты...

- Не так уж и... - начал Тэниэль, да Нэйдэ пихнула его локтем в бок, и мальчик отошёл к "стене".

- Летали.

Даже если они находятся на самой границе Империи, до Фельсора через Орканские земли не менее трёх недель лёту. Впрочем, важно другое.

- Среди больших кораблей вы не видели... ммм... необычные?

- Корабли из стали? - уточнил Вэльран. - Они и здесь изредка ходят, но мы не знаем, как такой затопить.

Ирэн захотелось придушить кузнеца. "Это впечатляет", - ответил он на заявление о пароходах. Впечатляет, значит! Особенно, если сам их видел! И это кэссиди была неоткровенна?!!

- Магией либо из пушки, - буркнула Ирэн.

- Из пушки? - переспросил дозорный.

- У Фелл-Соллар стояло восемь стальных кораблей, - сказал Вэльран. - Остальные выглядели обычными, только вместо вёсел торчали какие-то трубы.

- Вот это пушки и есть. В крепости много людей?

- Тысячи две берберианцев, десятка три магов.

- Слишком мало, - пробормотала Ирэн.

- Мало для чего? Что это значит?

Основной союзник Неверры - Оркан. Степняки не заходят в море далеко и понятия не имеют, что творится на восточных островах. Однако, их немногочисленные города, включая формальную столицу, находятся на побережье. По ним и придётся первый удар. Затем кланы, учитывая орочий характер, соберутся вместе, чтобы отомстить обидчикам, и сами выйдут из степей к морю...

Сейчас нет смысла размещать на островах всё войско, основные силы перебросят из Скадара весной.

- Это значит, что будет вторая война юга и севера.

Реакция, мягко говоря, удивила. Дозорные насмешливо переглянулись, Нэйдэ закатила глаза, мол, достали уже со своими проблемами. Вэльран безразлично пожал плечами.

- Нас не касаются распри недолгоживущих.

- Эта война коснётся всех, - Ирэн повернулась за поддержкой к Тэниэлю, но мальчик, такой понятливый и проницательный, тупо смотрел в бойницу. А кэссиди почувствовала себя преданной. - Зря вы надеетесь отсидеться во льдах! Рано или поздно вас найдут, и к побережью подойдёт стальной корабль! Пары пушечных залпов хватит, чтобы разнести эти горы вдребезги, а потом...

- Если будем медлить, они отчалят, - жёстко перебил Тэниэль. Кэссиди закрыла рот, чувствуя, как жар приливает к щекам.

- Может, отсюда хочешь посмотреть? Здесь безопасно, - предложила Нэйдэ так любезно, что южанке захотелось придушить и её в компании с кузнецом и мальчишкой.

- Отсюда я не попаду, я же не эльф. Так что - с вами.

- Очень хорошо! - просияла Кузнечик.

Из дозорной площадки не вела ни тропка, ни лестница, да и не нужны они аватарам. Дозорные спускались первыми, перелетая или ловко спрыгивая с уступа на уступ, за ними последовали родичи Нэйдэ. Вдоволь налюбовавшись на перекошенное лицо Ирэн, северянка вновь оборотилась волчицей. Кэссиди решила сразу зарядить арбалет - мало ли, что. Она вставляла третий болт, когда на руку легла узкая тёплая ладонь.

- Всему должно быть своё время и место, Ирэн.

Тэниэль спрыгнул вниз, притом, спиной вперёд.

Хвала Ларам, волчица спустилась без выкрутасов. Налётчики притаились за льдинами в паре десятков шагов от берберианцев - буквально перед самым носом, а те и не заметили. Вряд ли у аватар был тактический план. Им подали развлечение на праздничном блюде, то бишь, на драккаре, и, судя по шальным физиономиям Тэниэля и Нэйдэ, засевших в одном укрытии с Ирэн, будет конкурс на количество трупов.

- Отсюда попадёшь? - Кузнечик потёрла ладони: некоторые человеческие жесты пришлись ей по вкусу.

- Да, - несмотря на браваду, кэссиди слегка потряхивало. Она ещё не убивала людей своими руками, даже мерзавку Летти прикончил мантикэр. - Вы допрашивали берберианцев об островах?

- Варвара трудно разговорить, даже если спустить с него шкуру живьём и вытянуть все жилы, - с видом знатока заявил Тэниэль.

Не подозревая о кровожадных оборотнях прямо под боком, берберианцы пели, аккомпанируя себе щитами и подобием гитары. Песня Ирэн понравилась - громкая, боевая, могла бы подойти в качестве гимна для нового скадарского флота под предводительством кэссарицы Иллады Рэи Нэвемар... Жаль, языка она не знала.