Злата встала провести капитана. В руках завибрировал телефон. Сообщение от Маргариты: «Сорри, улетаю на Кайо-Ларго! Карибский Баунти[10] ждет меня! Люблю, целую! Не скучай».

— Что-то важное? — брюзгливо спросил капитан.

— Интересное, я бы сказала, но личное, — ответила Злата.

Маргарита была одной из тех, кто в начальных классах дразнил Злату кровавой маркизой. Она не дружила с ней и убеждала и других девочек следовать ее примеру. В ход шли и страшилки о заразности сосудистой мальформации, и липовые оскорбительные записки одноклассникам от имени Златы. Не было и дня, чтобы Злату не доводили до слез.

Манипулировать человеческим сознанием Маргарита научилась раньше, чем выучила таблицу умножения. С ее легкой руки Злата стала изгоем и посмешищем для сотен детей.

Однажды Злату — девочку третьеклассницу с бантами и косами, сверстники жестоко избили ногами. Ей не давали подняться и били по чем угодно: по ребрам, по голове. Кровь с носа испачкала белую блузку. На полу пятна. Лицо в синяках и ссадинах. Пятнышко-клубничка побагровело, будто кровь сочилась сквозь прозрачную кожу. Злата закрывала лицо руками и громко рыдала, не в силах позвать на помощь.

Все это случилось во время репетиции танца. Готовились к последнему звонку. Учительница вышла на пять минут за костюмами, а когда пришла Злата уже забилась в угол и беззвучно плакала, прикрывая разбитый нос оторванным рукавом. Ее обступили самые ярые ненавистники и угрожали отгрызть голову, если она еще раз придет в школу.

История получила широкий резонанс. Маркизовы обратились в полицию, но в итоге был наказан лишь классный руководитель. Учительницу уволили. С детьми и их родителями провели беседы, после чего Маргарите стало совестно, ведь зачинщицей драки была она.

Злата отказывалась ходить в школу. С горем пополам закончив третий класс, она изъявила желание записаться на гимнастику. Родители всячески потакали дочери, но эта идея не давала им покоя. Новый коллектив, как-никак. Не было гарантий, что Злату в один из дней опять не изобьют до потери сознания.

Маргарита тоже ходила на гимнастику. Рекорды она не била, но росла гибкой. Волей судьбы девочки оказались в одной группе.

Ольга Александровна очень переживала по этому поводу. Маргарита, как черт в юбке, была шкодливой и дерзкой. Никто не знал, как Злата будет чувствовать себя в новом коллективе. Как к ней отнесется тренер. Не будут ли дразнить дети. Не обернется ли эта затея очередным ударом по детской психике.

Тревоги и опасения Маркизовых оказались напрасными. Маргарита не только не обижала Злату, но и попросила прощения. Они стали тренироваться в паре. Между девочками наладился контакт. А все потому что, мама Маргариты заставила ее дружить со Златой. «Друзей нужно выбирать с умом» — говорила она.

Этот урок Маргарита хорошо усвоила, и впредь заводила дружбу исключительно в корыстных целях: чтобы давали списать, угощали сладостями, приглашали домой, где есть чем побаловаться.

Тренировки и дружба с Маргаритой скрасили печали маленькой Златы. Тренер и дети, словно не замечали ее недостатка. Занятия стали праздником. Злата с нетерпением ждала тренировок. Быстро научилась садиться на шпагат, ей легко давались все упражнения. Дома танцевала под музыку, крутила кульбиты и становилась на мостик, как Мадонна в своих современных клипах.

Но с началом нового учебного года старые неприятности вернулись. Руслану часто приходилось заступаться за Злату. Ее все еще дразнили, обижали и не хотели с ней играть.

Злата снова ходила в школу, зная, что хоть один из учеников обязательно ткнет в нее пальцем. Просьбы Ольги Александровны Маркизовой, повлиять учителя на детей, выполнялись, но эффект был противоположный. Неоднократно родители приходили забирать дочь и находили ее заплаканной в туалете. Маргарита, Руслан и Анна — трое из двадцати девяти одноклассников, которые не гнобили Злату. Остальные — двадцать пять, не считая учеников с других классов, могли себе позволить плюнуть в спину, толкнуть, ударить, оскорбить.

Но у Златы все таки были друзья. Пусть даже Маргарита и не по зову сердца завела эту дружбу, но она научилась не видеть в сосудистом пятне аномалии. А повзрослев, Маргарита научилась еще и дружить с парнями, пользуясь своими заурядными внешними данными. Как и в детстве манипулировала. Просчитывала, что ей выгодно, а что нет. Не останавливалась ни перед чем, что сулило выигрыш.

Маргарита не достигла высот Златы в спорте, зато слыла красивой и страстной танцовщицей из ночного клуба «TEXAS SALOON». Она водила знакомства с богатыми и влиятельными мужчинами, среди которых были и профессиональные угонщики, и моряки, и адвокаты, и просто сынки богатеньких бизнесменов.

Ей было, как и Злате, двадцать четыре года. Модельным данным можно было только позавидовать. По жизни она по-настоящему интересовалась только двумя вещами: как заработать кругленькую сумму и как ее потрать. Второе ей нравилось больше.

Будучи активной, она умудрялась поддерживать тесные отношения со многими. За последние годы в ее голове роились различные тревожные мысли. Как удачно выйти замуж? Как тратить меньше, чем зарабатываешь? Зависть к Злате порой бесила ее больше, чем озабоченный администратор ночного клуба. Иногда она не хотела ее видеть, но жила по принципу: «Держи друга близко, а врага еще ближе». А доверчивая и безотказная Злата делилась с ней не только секретами, но и давала поносить новые модные туфли, дарила сумочки, купив себе что-то новое. Все это так раздражало Маргариту, что она сожалела, что ее папа не частный предприниматель, мама не бухгалтер, а брат не помощник капитана на торговом корабле.

Ее родной брат сидел в тюрьме за кражу. Олег — двоюродный. Приехал устраивать личную жизнь. Ищет работу и временно живет у Маргариты. Ее родители в разводе. Отец приезжает раз в год на новогодние праздники, а мать целыми сутками пропадает на работе.

В квартире неуютно и не убрано. Маргарита ленивая и лишний раз не помоет полы даже в коридоре, где будет хоть сто раз натоптано. В этом Злата в очередной раз убедилась, когда под вечер пришла к ней домой. Поговорить по телефону так и не удалось, и Злата подумала, что Олег поможет прояснить ситуацию с неожиданным отъездом Маргариты на курорт. К тому же у Златы был неплохой предлог: забрать «Кодекс Серафини».

 Она нажала на звонок, немного волнуясь. Оставаться наедине с малознакомым парнем ей не очень хотелось, но выбора не было. В противном случае она будет теряться в догадках, а Злата терпеть не могла состояние, когда ее гложут сомнения. «Что за срочность? — думала она. — Ни с того ни с сего взяла и уехала, не соизволив нормально попрощаться».

Олег открыл дверь, дерзко усмехаясь. Он сложил руки в боки, словно нарочно демонстрируя свой синий фартук, имитирующий супермена: всем известный логотип в виде бриллианта с красной буквой «S», красные трусы с желтым поясом и рельефы нарисованных мышц. Злата засмущалась. Загорелую грудь и широкие плечи Олега не прикрывала никакая футболка.

— Ничоси! Маркиза Ашотовна, какие люди и без охраны! — выразился Олег и жестом гостеприимного хозяина предложил войти.

— Привет, я не помешала?

Злата нерешительно вошла.

— Привет, привет. Я как раз только что забахал вишневый пирог на дрожжевом тесте. Через полчасика будет готов. Заценишь мое кулинарное мастерство!

Олег закрыл дверь, не спуская глаз с гостьи. Он отметил наивный вкус в выборе футболок: белая с рисунком бабочки, крылья которой украшали разноцветные стразы. К джинсам и балеткам у него претензий не возникло, а вот сумочка, на его взгляд, тоже была чересчур блестящей: вся в камешках, цепочках, замочках и бантиках с рюшками.

— Я всего на пару минут, — Злата прервала его мысли.

— Как знаешь. Идем, налью кваса. Откопал в паутине клевый рецептик. Никогда не пила овсяный квас? Пишут, что лечит от всех болезней и продлевает жизнь.