- Я прибыл только что с главного тракта. Сразу к... Айвину, - имя чужеземца Ренди выговорил с благоговением. - А он уже сказал бежать к вам.

   - Ну так что там?

   - Войска сира Эригана на подходе.

   - И сколько у нас времени?

   - Несколько часов.

   - Хорошо. Иди. Мойно, собирай людей. Сир Иллиан скоро будет здесь, должно быть, он остался у Айвина, значит, все знает.

   Черепаха вернулся еще с двумя людьми, несущими доспехи маленького лорда.

   - Это обязательно? - спросил Эдвар.

   - Мы не можем допустить, чтобы с вами что-нибудь случилось, - ответил Мойно.

   Он без лишних слов натянул на лорда боевой комзол с вощеными шнурками и штаны. Люди с доспехами тотчас подскочили и принялись надевать латные башмаки, привязывать наголенники, наколенники, набедренники. После того, как на него нацепили наспинник и нагрудный доспех да еще затянули поясным ремнем, дышать, да стоять в принципе, стало значительно тяжелее, но Черепаха и глазом не повел. Лишь когда с наплечниками и наручами было закончено, Мойно лично надел на мальчика кожаные перчатки с пальцевыми пластинами и закрытый шлем.

   - Вот так лучше, - сказал Черепаха.

   - Я вот только двинуться не могу.

   - Это дело практики, сир. Я вам помогу, - Мойно взял Эдвара за руку, и они медленно пошли наружу.

   У самого замка уже собрались не только солдаты, но и ополченцы - крестьяне, которых на скорую руку удалось вооружить и подготовить. Иллиан был уже здесь. Он сразу оценил ситуацию и бережно подхватил Эдвара за другую руку. От Лейтли сильно пахло вином, сказалась проведенная вместе с Айвином ночь, но лорд виду не подал. Чужеземец стоял тут же, хотя по виду состояние у него было значительно лучше, чем у капитана - все-таки и веса в полубоге было больше, а может, пил не так активно.

   Эдвара усадили верхом, говорить что-то мальчик не видел никакой надобности, все давно знали о грядущей битве. В седле было все также обременительно - под тяжестью доспехов ныла спина, но показывать свое неудобство остальным было никак нельзя. Лорд медленно и острожно поехал вперед - не хватало еще железным кулем упасть с лошади - и остальные двинулись вслед за ним.

   На всю армию приходилось чуть больше ста конных - цифра, которой Эдвар не без причины гордился. Внезапно налетевшая сотня всадников могла смять ряды противника и решить исход любого сражения. Жалко, конечно, что не все были так ладно одеты, как сам лорд, но благо, кольчуги с дубами нашлись для всех солдат и даже некоторых ополченцев.

   За воротами в первом ярусе, ибо только тут в полном боевом порядке они могли поместиться, стояли наемники. Эдвар не стал спрашивать у Сакхра, успели ли отдохнуть его люди, не до этого было.

   Кафийцы расположились по обе стороны от главной улицы, по которой двигались ополченцы и солдаты. Лорду наемники понравились: ладные, все как на подбор, хотя с виду действительно родные братья, с забавными кривыми мечами и короткими луками. Чего они Иллиану не понравились?

   Только начинало светать, поэтому собравшаяся в поле армия сира Эригана лишь угадывалась по хмурым колючим теням, едва заметно шевелившимся. Ошибся Ренди, не было у них нескольких часов... Эдвар ждал, пока станет совсем светло, тогда уже он смог разглядеть все знамена, штандарты, стяги, и вот тут ему стало страшно. Лорд еле разглядел толстую фигуру сира Эригана со сверкающей на голове... короной? Эдвар даже привстал в седле, будто это могло помочь лучше видеть. Но главное не это - Виссел был окружен со всех сторон конными всадниками, доспехам которых мог позавидовать сам юный лорд Долины Кричащих Сов.

   - Рыцари, - сам для себя повторил Эдвар. - Сколько их?

   - Рыцарей с полста - тихо ответил Мойно. - Еще и легкой конницы сотни три.

   - Даже чуть больше, - выдохнул винными парами Иллиан. Эдвар поморщился, но от капитана не отвернулся. - А пехоты раза в два больше нашей. Сейчас на вскидку не скажешь точно... Ваша светлость, мы не выстоим.

   Эдвар рассердился. Он мог не верить в свои силы, мог не верить в силы своего войска, но никому другому это делать больше не позволялось.

   - Сир Иллиан, стройте людей! - постарался заглушить последние слова капитана лорд, не хватало еще, чтобы остальные услышали. - Сакхр!

   Кафийцу хватило одного взгляда, чтобы понять господина. Он закричал на своем, громко и угрожающе. Наемники на мгновение вздрогнули, растянувшись еще шире и приготовив луки. Люди Лейтли встали в четыре ряда: в первом солдаты, позади ополченцы. Но главный человек стоял уже подле лорда.

   - Ну вот, сир Айвин, и настал момент истины.

   - Ага, час Хэ, - ответил чужеземец. - Вы уж меня простите, ваша светлость, но тут как бы врагов немного больше. Я бы сказал даже не немного.

   Эдвар с удивлением посмотрел на Айвина. Неужели и этот могучий муж сомневается? Разве ради этого они столько прошли и претерпели, чтобы сейчас поджать хвост и трусливо спрятаться в замке?

   - С нами вы, - сказал мальчик. - Я и мои люди видели, на что вы способны. А они нет. Поэтому пусть Эриган Виссел не обольщается раньше времени.

   - Вашими бы устами... - тихо ответил Айвин и добавил еще тише. - Я иногда сам не знаю, на что способен.

   Над равниной пронесся утробный скорбный многоголосый звук труб, и орда Эригана, подобно полчищам саранчи, пожирающая каждый клочок земли, двинулась вперед. Армия Эдвара пошла навстречу молча, не так организованно и выпершись вперед левым флангом, но наемники догнали и выровняли строй. Люди двигались, не переговариваясь, только бряцали железные кольца кольчуг, хрустел снег под тысячью ног, и хрипели в нетерпении лошади.

   Солдаты остановились раньше, чем самый ловкий и сильный лучник смог бы стрелой достать до чужого воинства. Остановились, не сговариваясь и не ожидая приказа, подчиняясь внутреннему инстинкту самосохранения, хотя именно сейчас Эдвару хотелось больше всего развернуть коня и стремглав помчаться обратно в Утес Гроз. Ибо теперь преимущество лорда Виссела стало очевидно. Блестела на восходящем солнце чешуя длинного замершего на мгновение монстра, готового сорваться в любой момент. Эдвар окинул взглядом свое "воинство", и настроение окончательно испортилось.

   Из колышущегося океана шлемов и кольчуг выплыл человек в овечьем полушубке, теплых штанах и унтах, как у восточных варваров. Среди всех воинов он выделялся могучим ростом и сложением. Эдвар даже подумал, что боец удивительным образом похож на Айвина, даже чертами лица.

   Воин без доспехов нес в левой руке три длинных метательных копья. Дойдя до середины, он остановился и воткнул копья в землю.

   - Надо выходить, - тихо шепнул Иллиан Эдвару.

   - Надо, так надо, - вместо лорда ответил Айвин.

   Чужеземец даже шагнул вперед, но тут как из-под земли выскочил Ренди, вцепившись в грудь гиганту.

   - Нет, не ходи, Богом Единым тебя прошу, не ходи, - чуть ли не плакал Соловей. - Ты не знаешь его, это убийца из Проклятой лощины. Тебе не одолеть его. Он сильнее.

   - А что и вправду, братец, - подошла Хелен. - Не все же тебе геройствовать. Он, может, и сильнее, но точно не быстрее.

   Хелен стянула свои черные волосы тесьмой и решительно побежала навстречу воину. Снега выпало немного, поэтому воительница двигалась достаточно свободно, не проваливаясь. Убийца выхватил копье и метнул в девушку, но та молниеносно уклонилась от смертельного оружия, и древко пролетело мимо, вонзившись в землю. Теперь уже Хелен не просто бежала, а стремглав неслась к врагу, так что следить за ней становилось все труднее.

   Второе копье снова прошло мимо, хотя убийца до сих пор оставался хладнокровным. Эдвар ждал, что душегуб схватится за последнюю сулицу, но незнакомец сделал странную вещь. Он вытянул руку, точно загораживаясь от удара, но вместо этого вдруг споткнулась Хелен. Снег зашевелился, расступаясь перед крошечными камешками и частичками земли, поднимающимися наверх.