Я хмыкнула. Никогда бы не подумала, что главнокомандующий может быть романтиком, но именно так прозвучали его слова. Он как будто пытался произвести на меня впечатление. Показать себя с лучшей стороны.

Самое отвратительное, что это работало. Я велась на его откровения и ничего не могла с собой поделать. Даже вообразила, что теламон способен на эмоции, просто слишком хорошо умеет их скрывать. Вот такая я наивная дурочка.

Это потом я поняла, какой он отличный актер. Все его улыбки, слова, внимание и интерес ко мне разыграны как по нотам. Теламон изучил чувства людей вдоль и поперек. Ему ничего не стоило скопировать их и обмануть меня. Но я раскусила его позже, а пока верила.

Шале было небольшим. Этакое скромное жилище главнокомандующего-отшельника. Пока на закрытой веранде накрывали обед, я прошлась по дому. На первом этаже была гостиная с камином и две веранды. Причем вторая с джакузи под открытым небом. Я как его увидела, аж закашлялась.

На втором этаже была всего одна спальня. Я заглянула туда и зависла при виде огромной кровати. Других спальных мест здесь, похоже, нет. Это более чем прозрачный намек. Такие у теламона планы на вечер?

Сзади раздались шаги. Мне не надо было оборачиваться, я их легко узнала. Только главнокомандующий ходит так, будто король направляется к трону.

— Нашла кровать, — хмыкнул мужчина. — Потерпи, мы и до нее доберемся.

Сказал и пошел дальше, а я от возмущения потеряла дар речи. Он вообще никогда в себе не сомневается? Похоже, что нет.

— И не мечтайте! — крикнула ему вслед, когда пришла в себя, но момент был упущен.

Я спустилась вниз на крытую веранду. Город отсюда был виден как на ладони. Он разлился подобно огненной реке у подножия гор.

Стол уже накрыли. На этот раз я начала с еды, чтобы разговор не испортил аппетит. Хватит с меня вынужденной голодовки.

Повар у главнокомандующего был превосходный. Я сама учусь в кулинарном и могу оценить чужую работу. Одна паста с морепродуктами в сливочном соусе достойна высшей кулинарной премии. Прямо захотелось взять у шеф-повара несколько уроков.

Аид привык жить на широкую ногу и меня пытался соблазнить этим. По его мнению, бывшей интернатовской девчонке легко пустить пыль в глаза. Впрочем, с обедом его план удался. Я никогда так вкусно не ела. В процессе чуть ли не урчала от удовольствия, а в конце разве что тарелку не вылизала. Еле удержалась в рамках приличия.

— Я привез тебя сюда, чтобы мы спокойно поговорили наедине, — заявил мужчина.

После этих слов он встал, снял пиджак, расстегнул запонки и принялся закатывать рукава рубашки. Я хмуро наблюдала за его действиями, не подозревая, куда он клонит. Теламону жарко?

Оголив предплечья, мужчина снова сел, а я не могла отвести взгляд от его рук. Под кожей теламона змеилась теуи — черная, как и радужки его глаз. Мне доводилось видеть живые татуировки нескольких теламонов, но именно у Аида они больше всего походили на обычные земные тату. Разве что двигались. Словно чернила перекатывались по венам.

Танец теуи завораживал. Было в нем что-то гипнотическое, схожее с пляской огня. Смотришь и не можешь оторваться.

Аид нарочно закатал рукава ради демонстрации татуировки, дошло до меня. Теуи — гордость любого теламона. Она как хвост у павлина — показывается, чтобы произвести впечатление. Ох, и не нравится мне это.

Моя правая рука лежала на столе рядом со столовыми приборами. Теламон потянулся и накрыл тыльную сторону моей ладони своей. Кожу обожгло неожиданным прикосновением. Я по-прежнему смотрела на теуи и заметила, как она потекла вниз по предплечью мужчины прямиком ко мне. Я дернулась, но Аид удержал.

— Теуи не терпится перейти к тебе, — прокомментировал он происходящее. — Но не переживай, она под моим контролем. Пока ты не согласишься, ничего не произойдет.

— Это успокаивает.

— Но раз уж мы об этом заговорили. Я предлагаю тебе свою теуи и надеюсь, ты ее примешь.

Хорошо, я проглотила очередной кусок, а не то бы подавилась. Я достаточно знакома с обычаями теламонов, так что поняла: мне сделали предложение и ждут ответа. Аид привез меня сюда, чтобы позвать замуж!

Я перевела взгляд на лицо мужчины. Зря. Глянула и сразу рухнула в провал черных глаз. Заблудилась во мраке расширенных зрачков. Мужчина не просто смотрел, он пил мою душу крохотными глотками. Не торопясь, смакуя.

У меня нет защиты от этих глаз. Ни одна броня не выдержит их взгляда. Они как лазер пробьют все. Не взгляд, а световой меч направленный прямо в сердце.

Не отдавая себе отчета, я прижала левую руку к солнечному сплетению, словно пыталась заслониться. Закрыть ладонью свое слабое сердечко, пока теламон его не подчинил.

Не знаю, где я нашла силы на ответ. Каким чудом вообще вспомнила, что был задан вопрос. Но все же произнесла сдавленным, чужим голосом:

— Мой ответ не изменился. Это все еще «нет».

У теламона дернулся правый уголок рта — единственная реакция на мой отказ. Он, наконец, отпустил мою руку, и я поспешно спрятала ее под столом.

— Я понимаю, ты не хочешь торопиться, — сказал он. — Нам следует лучше узнать друг друга. Брак и воспитание детей — серьезное дело.

— Неужели? — нарочито удивилась я. — А мне показалось у вас все просто: схватил первую попавшуюся и женился на ней.

— Я уже объяснял: ты не первая попавшаяся.

— Ах, ну да, я особенная. Вот только я бы предпочла быть обычной и проводить время дома, с родными, а не здесь.

— Я слышал, люди верят в судьбу. Возможно, это она.

Я поморщилась. Неплохую базу он подвел под свои рассуждения. Осталось заявить, что мы предназначены друг другу свыше.

К счастью, мужчина перешел на деловой тон, разрушив романтический флер, чем немного отрезвил меня. А то я уже начала забывать, с кем имею дело.

— Брак со мной выгоден, — сказал теламон.

— Вы же у нас завидный жених, — проворчала я.

Я по-прежнему была с теламоном на «вы», но его это не волновало. Наверное, привык, что перед ним все склоняют головы. Даже если я стану его женой и все еще буду официально к нему обращаться, его это устроит.

Мужчина, проигнорировав мой выпад, продолжил:

— Ты займешь высокое положение в обществе. У тебя будут деньги. Сможешь купить все, что пожелаешь.

— Например, счастье, — перебила я. — Сколько оно стоит? Вам хватит денег, чтобы его приобрести?

Теламон прищурился. В этот раз шпилька достигла цели. Надо же! А я уж начала думать, что его панцирь не пробиваем.

— Материнство — счастье для женщины, — заметил он.

— Верно, — кивнула я. — Когда дети от любимого мужчины. Ваше предложение отличное. Я верю, что все у меня будет. Но это больше похоже на сделку, чем на желание вместе идти по жизни. Где здесь чувства?

— Опять чувства, — вздохнул он. Кажется, я его уже ими достала. — Что они дают людям? Что они дают тебе? Чувствовать больно, вы страдаете и все равно не отказываетесь от эмоций. Какой в этом смысл? Я предлагаю тебе стабильность, обеспеченность, защиту, уверенность в завтрашнем дне, потрясающий секс, в конце концов. А ты хочешь променять все это на гормональные всплески.

Он действительно не понимал. Его слова шли от сердца. Для него любовь, радость, счастье — сбой в работе эндокринной системы. Вот так-то.

А ведь я начала думать, что в нем есть капля человечности. Пусть совсем крохотная и ее можно разглядеть исключительно под микроскопом. Ошиблась. Нет там ничего. Только голый расчет.

— Людям нужны эмоции. Так уж мы устроены. Мы без них чахнем. Но вам плевать, ведь я для вас — пустое место. Это очевидно.

— Ты — мой Дар, — возразил теламон. — Мне сложно описать словами, насколько ты важна для меня.

— Настолько, что вы никогда добровольно меня не отпустите, — закончила я его мысль.

— Ты все верно поняла, — кивнул он. — Не только красивая, но и умная. Мне повезло с женой.

И хотя это был комплимент, он меня не порадовал. Если наш с Радой план не провалится, мне придется прятаться до конца дней. Главнокомандующий ясно дал понять, что Землю перевернет в поисках меня. С ним или без него, а моя жизнь уже никогда не будет прежней. Одна случайная встреча на улице в час-пик разрушила всё.