— Странно: мы едем уже третий день, а вокруг все тихо, спокойно, — задумчиво произнесла Вевея.

Рринг блаженно присосался к своей фляжке как теленок к вымени, но, услышав такое, поперхнулся и разлил свой нектар.

— Ведьма, тебе монстров не хватает?

— С ума сошла? — вторил Кайрен.

Вевея смутилась.

— Ну, это всего лишь профессиональный интерес…

— Смотри, накаркаешь еще! — не унимался гном, раздраженный потерей содержимого фляги.

— Тут так тихо, потому что мы еще не выехали за пределы территории Геликона, а здесь регулярно проводят зачистки, — скромненько так вмешалась я, — Скоро сама взвоешь от обилия работы.

— А вот мне интересно, откуда это знает простая знахарка, — пробормотал Дан.

Я углубилась в осмотр своей сумки, пряча понимающую ухмылку. Теперь, когда у меня есть амулет, остроухий больше не может бессовестно ковыряться в мыслях и полностью зависит от моего ответа. А я, разумеется, из врожденной вредности не скажу, что где-то пару месяцев назад бывала в этой стороне.

В деревеньке Совелец меня уж точно не забыли. Очень надеюсь, что местную таверну все-таки отстроили заново…

Эльфы еще попытали Кайрена насчет ближайшего жилья и, конечно же, получили ответ — Совелец, до которого всего пара часов пути.

— Наконец нормальные кровати и еда! — обрадовались мы с чародейкой.

Вскоре наш отряд въехал в Совелец — довольно большую по сельским меркам деревню: сорок — пятьдесят домов плюс таверна. По моему прошлому визиту я помнила, что жители здесь дружелюбные, приветливые…

Впрочем, совелецкое радушие выразилось в том, что первая же попавшаяся нам бабулька затряслась, изменилась в лице и обозвала меня «демоновым отродьем».

— Как тебя здесь любят, — глубокомысленно заметила Вевея.

— Я ничего не делала, — на мои честные глаза опять никто не купился.

Лично я ничего не натворила, а вот мои приятели — орки устроили в местной таверне пьяный дебош. Но они же не виноваты, что, в конце концов, эта развалюха не выдержала размаха оркской душеньки и чуть-чуть, совсем капельку обвалилась?

Еще два встреченных жителя деревни, дюжие мужики возле кузни, расплылись в счастливых улыбках и помахали мне рукой. Сохранять вид пай-девочки стало труднее.

Покопавшись в памяти, я смутно вспомнила, что к концу нашей гулянки подтянулись местные и празднование пошло по второму кругу; но самая веселуха началась тогда, когда деревенские бой-бабы со скалками наголо заявились за своими пьяными супружниками.

Мои тайные надежды все-таки оправдались: таверна стояла на прежнем месте, где надо подлатанная и покрашенная. Поднатужившись, я даже вспомнила ее название — «Совелецкая вдовушка»*.

— Говорящее название, — хмыкнул дроу. — Где бы такую найти?

— Вон те красотки у колодца устроят? — оглядевшись, ехидно спросила Вевея.

Указанные дамы расцвели беззубыми улыбками и кокетливо поправили седые локоны под вдовьими платками.

Келис с ужасом передернулся и под наш оглушительный хохот поспешил укрыться в помещении. Ага, так вот чем надо пугать сластолюбивых эльфов, учтем!

Из конюшни выскочили три подростка — конюха и, мучительно краснея, предложили помочь нам — то есть девушкам — спешиться. Понятно, а остальные значит перекантуются…

— Вы лучше гному помогите, — проявила отеческую заботу скинния. — Вот он самостоятельно слезть не может.

Рринг, как раз пытающийся спрыгнуть с лошади и не убиться при этом, злобно зыркнул на адептку Пресветлой и пробурчал что-то о «наглеющих человечках».

Я против предложения мальчиков (половое созревание и все такое) не возражала, а Вевея и Лэнар наотрез отказались. Да они же не понимают, какими выглядят со стороны: недалекая умом кукольная блондиночка (ничего страшного, я тоже так подумала, когда впервые встретила эту сорвиголову) и хрупкая милашка Лэнар, которую трудно представить с чем-то тяжелее букета цветов. И они еще удивляются, почему мужчин так и тянет им помочь?

Внутри таверны тоже ничего не изменилось: та же стойка с винными бочками, крепкие дубовые столы и стулья, гирлянды чеснока и рябины на стенах. В идеале — отпугивать нежить, хотя завсегдатаи используют как закуску. Сменился только хозяин: вместо старичка в глубоком маразме, который явно приказал долго жить, хозяйствовал его сынок Василь, живший до этого в Геликоне у гончара подмастерьем. Поэтому он очень обрадовался столичным посетителям и уже в пять минут надоел эльфам, расспрашивая их буквально обо всем.

Василь принадлежал к тем болтунам, которые задают по тридцать вопросов в минуту и сами же на них отвечают, не давая жертве и вяк вставить. Так что вскоре у парня была готова версия о том, почему эльфы оказались в Совельце (сокровища, призраки и злой колдун прилагаются).

Я ковыряла похлебку, вполуха слушая Василя и потихоньку засыпая…

Теперь тот рассказывал моим спутникам душераздирающую историю о своем отце. Шел он-де как-то ночью навеселе, никого не трогал, песенки себе горланил. И вдруг — хрясь! — из-за угла оборотень. Дедуля, естественно, убежать не сумел и приготовился к смерти. Тут появилась незнакомая девица, надавала оборотню по холке и спасла старика. Он в благодарность пообещал ей скидки в своей таверне — типичный делец! Девица назвалась Таликой и, не будь дурой, смоталась от дедушки, пока тот не протрезвел и не передумал насчет халявных скидок. И вот прошло уже дней двадцать с той ночи, а Василь все еще не видел знаменитой Талики, хотя раззвонил про этот геройский поступок повсюду.

А я вам скажу, брехня все это. Старичку спьяну привиделся оборотень, а то была обыкновенная собака. И насчет скидок Василь приврал — не было такого. Хотя… славу он мне раздул, конечно. Вон как Вевея с Ррингом уши развесили. Может, сказать им, какую знаменитость они имеют счастье лицезреть? Не, так не интересно.

Тем временем Василь (вот же трепло) подставил меня по полной:

— Еще говорят, — хозяин таверны нагнулся к ведьме с заговорщицкой улыбкой. — Есть у нее татуировка с эльфийской розой.

Я непроизвольно схватилась за правое плечо. Вот леший побери! Теперь нельзя снимать рубашку. Удружили, товарищи — орки. Иначе откуда Василь про розу знает?

Занятая этими мыслями, я не сразу заметила, что за мной уже несколько минут пристально наблюдал Дан. Пытаясь скрыть панику, я выдавила кривую улыбку и вплотную занялась похлебкой. Неужели он догадался?

Меж тем Василь увлеченно изливал всем желающим про меня, любимую, всяческий компромат. Да-а, такими темпами у меня скоро клуб почитателей образуется: из чародейки, гнома и вот уже скинния попала в сети.

— Вот такая баба нам бы в отряде не помешала, — мечтательно закатил глаза Рринг.

Я все-таки подавилась этой несчастной похлебкой…

После ужина мы разбрелись по комнатам на втором этаже «Совелецкой вдовушки». Очевидно, у Василя так редко бывали постояльцы, что он не утруждал себя и работниц уборкой комнат. По крайней мере, моей: пыль толстым ковром лежала не только на полу, но и на постельном покрывале. Я живо представила, как на такой чудной кровати на меня накинется свора взвывших от радости клопов, чуть не взвыла сама и отправилась вправлять Василю мозги.

Заседавшие в таверне местные пьянчуги неплохо повеселились, наблюдая, как наезжаю на молодого хозяина, предлагая ему самому заночевать в моем номере, если его устраивает уровень обслуживания.

— А ты мегера еще та, оказывается. К чему такая злоба, девочка? — светлый эльф, усмехаясь, подошел ко мне.

— Вот когда тебе подсунут питомник клопов под видом комнаты, тогда и поговорим, — отрезала я, глядя, как уже Василь строит своих ленивых работниц.

— Ладно тебе, не сердись. Что это? Такое необычное украшение, — сменил тему Дан, ловко подцепляя подвеску, вывалившуюся из ворота рубашки, чтобы повнимательнее ее рассмотреть. Кочерыжку мужчина проигнорировал, почему-то заинтересовавшись совсем другим:

— Монета, — ответила я, вытягивая ее за шнурок из заграбастеньких рук эльфа.

— Зачарованная.

— Да, — нет смысла скрывать то, что и так понятно.

— Это подарок? — продолжил расспросы остроухий. Чтоб тебя…

Я невольно вспылила:

— Слушай, Дан, я же не допытываюсь, на какой барахолке ты купил свои сапоги, так и ты не лезь, ладно?