От радости и облегчения у рыжика сорвало крышу, и он кинулся на меня с криками:

— Прикончу заразу!

Сами понимаете, предупредить спутников о новой атаке нежити я не успела по техническим причинам, подвывая и катаясь с Ррингом по земле, причем он целенаправленно подбирался к моему горлу, а я — к его скальпу.

В общем, мы успели самозабвенно и основательно потрепать друг друга, прежде чем до моего сознания дошли истошные вопли Лиины и какое-то змеиное шипение, складывающееся в слова:

— С-смертные…с-свежая кровь, с-свежая плоть…

Я тупо уставилась на хозяина голоса, чувствуя, как мной овладевает ужас.

Тарки, или живые мертвецы, считаются самыми опасными существами после вампиров и мордеритов. Питаются всем, что передвигается и могут ждать следующего приема пищи месяцами. Любимцы Шелль* обладают гипнотическими чарами, невосприимчивостью к оружию, и вдобавок их можно уничтожить ТОЛЬКО магией.

Ну Ланкин, ну удружил!

Тарков — высоких серокожих мертвецов, было трое.

— Не смотрите им в глаза!

К сожалению, мое предупреждение запоздало. От нашей группы отделился Кайрен и, как был с поднятым мечом, деревянно зашагал к ближайшему тарку.

— С-сюда, с-смертный…

— Не-ет! — раненым лосем заголосила я, бросаясь наперерез Кайрену и пытаясь его остановить. С таким же успехом я могла бы лупить дракона мухобойкой.

Я даже не уверена, заметил ли загипнотизированный проводник, что у него кто-то стоит на пути. Лицо окаменело, обычно яркие каре-бордовые глаза потускнели, потеряли жизнь.

— Идите с-сюда, с-смертные… — Ага, одного Кайрена вам мало?

Я оглянулась и с ужасом увидела безмолвные, ничего не выражающие лица своих товарищей. Голова была совершенно пуста, да и зачем мне сейчас сложные плетения заклинаний, если все равно никак не применить?

Спасение пришло неожиданно, оттуда, откуда я и не подозревала.

Из-за спины зачарованного Келиса выступила Лэнар. В глаза бросился ее скиннийский золотой крест, нестерпимо сиявший в лучах заходящего солнца.

Тарки, неприятно удивленные ее появлением, заворчали, но позиций не сдали. Я почти висела на Кайрене, вынудив замедлить шаг.

И тут произошло такое…

— Взываю к тебе, Пресветлая! — звонко крикнула скинния, вогнав меч в землю. Ее косички взметнулись вверх с порывом ветра.

Полыхнуло так, что я на время ослепла, и спрятала лицо, уткнувшись в теплое плечо проводника. Но слух меня не подвел, и я услышала агонизирующие стоны тарков.

Мысли метались беспокойными водоворотами. Лэнар что, умеет колдовать? Хм-м, сюрприз. Я со стыдом вспомнила свои разглагольствования, что магиня уделает скиннию на раз. Может, стоит в следующий раз придержать язык?

Однако место и время для размышлений выбрано очень неудачное. Я полностью убедилась в этом, когда услышала над своим ухом вкрадчивый бархатный голос, от которого сердце понеслось вскачь:

— Госпожа Вевея! Чем обязан столь приятному соседству?

Пресвятые кочерыжки!

Я медленно подняла голову, встретившись с насмешливым взглядом Кайрена. Еще и улыбается!

Как ошпаренная, я отпрыгнула от него подальше, чувствуя, как загорелись щеки.

И правда, почему я так отчаянно бросилась оттаскивать этого несносного типа от тарков? Пусть бы поужинали…

— Я просто не могла позволить, чтобы тебя убили раньше, чем я этого захочу, — парировала я.

— Какая страшная женщина! — проворчал Рринг, ощупывая порядком облысевшую макушку. Ну хоть не «баба» на этот раз…

Лиина

К счастью, эти отвратные гнилые гурманы, которых Вевея зовет тарками, оказались последним препятствием на Ланкинской дороге.

Я по-хозяйски развалилась на перворожденном, игнорируя его возмущенный взгляд. Сам виноват.

Думать, анализировать что-то не хотелось, поэтому я, прикрыв глаза, лениво слушала разговор чародейки и скиннии. Очень занятно, между прочим.

Вевея: Так ты тоже магиня?

Лэнар: Да нет, с чего ты взяла?

Вевея: Ну ничего себе скромность! А как ты тогда тарков уничтожила?

Лэнар: А, так это не волшебство. Мы можем воззвать к богине, когда грозит смерть.

Вевея: И что, всегда помогает?

Лэнар: Не всегда. Иногда Пресветлая считает, что скинния должна завершить свой земной путь здесь и сейчас, поэтому не откликается на зов.

Вевея: То есть, если бы она вдруг не дала тебе силу, мы бы все подохли?

Лэнар: Богине виднее.

*Шелль — богиня смерти, покровительница мертвых.