— Хорошо, что вы снова с нами, капитан, — поприветствовал Шепарда один из спасенных солдат Альянса.

— Рад, что с вами все в порядке.

— Джон! — Эшли кинулась на шею Шепарда.

— А как же устав, капитан-лейтенант Уильямс? — усмехнулся он.

Эшли смутилась и, покраснев, попыталась отстраниться. Шепард еще раз улыбнулся и, нежно коснувшись пальцами ее щеки, прильнул к губам любимой…

Столкновение

Небеса стали еще мрачнее, черный дым от пожаров низко стелился над землей, медленно поднимаясь ввысь. Объединённый десант начал занимать круговую оборону: враг полз отовсюду, стремясь взять в кольцо отряд. Время истекало. Вдобавок Шепард заметил дюжину крупных Жнецов, обслуживающих зенитные орудия и большую башню, напоминающую шпиль.

— Что это за башня?

— Анализирую. Закончено. Объект используется для создания помех в системах связи. На коллективный разум Жнецов никакого влияния не оказывает, — ответила СУЗИ.

— ИИ говорит правду, — откликнулся Явик. — Я помню эти башни в моем цикле.

— Теперь мы знаем, что глушит связь в этом квадрате, — Шепард на секунду задумался, а потом бросился к разбитому челноку.

К его сожалению, из уцелевшего оружия осталась только одна ядерная пусковая установка малого радиуса действия. Встал выбор: либо уничтожить ПВО, либо уничтожить башню. Недолго думая, Шепард выбрал башню: снаряд с глухим гулом прорезал вечерний, почерневший воздух Лондона, и от прямого попадания башня разлетелась на куски; связь была восстановлена, но бой продолжался.

— Адмирал Андерсон на связи, — тут же доложила СУЗИ.

— Шепард, — раздался в динамике знакомый голос. — Раз связь работает, значит, ты все-таки смог уничтожить башню, но ПВО Жнецов еще целы.

— Одна птичка была подбита, взрыв покорежил борт, а посадка не отличалась мягкостью. К тому же мы растеряли почти все тяжелое оружие. Пришлось выбирать, — ответил Шепард.

— Наша артиллерия будет готова ударить через пять минут, нам нужен только корректировщик огня, капитан.

— СУЗИ, займись корректировкой.

— Принято. Передаю координаты цели.

— Сосредоточить артиллерийский огонь на квадрате «Альфа», — отдал приказ Андерсон.

— На квадрате «Альфа»? — переспросил Джеймс.

— Но ведь здесь мы! — воскликнула Эшли.

— Значит, пора убираться! — подвёл безрадостный итог Шепард. — Будет непросто!

— «Непросто»?! Это уже наш слоган, — Заид упивался боем.

— Умереть в бою — честь для каждого солдата, — сказал Явик.

— Мы идем к вам! Думаю, мы успеем вас забрать до того, как начнет работать артиллерия, — прорывался сквозь бой голос Андерсона.

— Отлично, вот только нужно поторопиться, нас обложили со всех сторон.

— Шепард, в смысле он «думает, что успеет»?! — засуетился Джейкоб, озадаченно посмотрев на капитана.

— Это значит, что он может и не успеть, лейтенант, — просто ответил Шепард.

— Весело, ребятки, — Джейкоб хлопнул в ладоши. — Плевать, и не такое же переживали.

— Держитесь, мы идем, — раздался сквозь помехи голос Андерсона.

— Ну, круто! Их же здесь тьма, а нас всего восемь! — быстренько посчитал Джеймс.

— Желающие могут помереть сразу! — Шепард повернулся ко всей команде — его лицо просто дышало злостью, — и не досаждать окружающим своим остроумием.

— Твари идут! — прервала их спор Гото.

Десант вступил в бой. Минуты казались бесконечностью; создания Жнецов напирали со всех сторон, вынуждая отряд Шепарда сблизиться для рукопашной схватки; внезапно из-за одного из зданий появился челнок с опознавательными знаками Альянса. Капитан почему-то был уверен, что на его борту был Андерсон. Челнок был необычной конструкции, из какого-то странного материала, поглощающего свет; его форма была более обтекаемой, чем у других челноков этой серии. После пулеметной очереди существа отступили ненадолго, но этого промедления хватило для эвакуации. Как только челнок поднялся в воздух, артиллерия союзных сил нанесла удар, и основные силы ПВО Жнецов были уничтожены.

— Рад тебя видеть, капитан, — Андерсон обнял друга.

— Я тоже рад видеть вас, адмирал. Спасибо, что успели, — ответил Шепард.

— Как я мог упустить момент встретить тебя лично.

— Как вы прошли через ПВО Жнецов? И что это за новый челнок?

— Новая разработка Альянса… Секретная… Впервые проходит проверку в боевых условиях.

— Технология такая же, как и на «Нормандии», — вмешалась в разговор Уильямс. — Но полностью модернизированная для ведения боевых действий, а также для скрытности и уклонения. Стелс-технология более совершенна, позволяет кораблю быть невидимым не только на радарах.

— Ты знала? — прищурился Шепард.

— А за что, как ты думаешь, она получила повышение? — улыбнулся Андерсон. — Капитан-лейтенант — непосредственный куратор этого проекта. Я, как мог, скрывал это ото всех, не только от тебя. Хотя на Горизонте проект находился на грани срыва, но ты в очередной раз нам помог, сам того не осознавая.

— Значит, вот чем ты еще занималась, пока я был… мертв? — ухмыльнулся Шепард. — Почему не сказала мне об этом в больнице?

— Приказ адмирала Андерсона. Я не могла поведать ни одной живой душе. Извините, капитан.

— Не нужно извинений, Уильямс. Ты выполняла приказ, — одобрительно кивнул Шепард. — Хорошая работа.

— Спасибо, капитан.

Андерсон в это время отправился лично приветствовать команду «Нормандии» — Явик вызвал особый интерес адмирала.

— Единственный в своем роде протеанин. Как вас зовут?

— Можете звать меня Явик.

— Ну, и как вам у нас?

— Как говорит Шепард, «дерьмовое сейчас время, сэр».

— Пожалуй, соглашусь, — улыбнувшись, переглянулся Андерсон с капитаном. — Лучше и не скажешь. Быстро осваиваетесь.

— В отличие от ваших рас, наша не имеет трудностей с адаптацией.

— Оно и видно, — усмехнулся адмирал. — Внимание всем войскам: операция прошла успешно, основные силы ПВО противника уничтожены, действуйте согласно плану. Можете начинать, — затем обратился он по связи к союзному десанту.

В салоне новейшего челнока, прямо под потолком, висело несколько мониторов, по которым можно было следить за театром военных действий. Камеры-шпионы были разбросаны по всему городу, хотя с некоторыми и была потеряна связь, основная группировка сохранилась. Армия Галактического Альянса начала высадку в намеченной точке. Многие челноки попали под артобстрел орудий Жнецов, но уничтожение основных сил ПВО ослабило натиск противника. Разведрота Гарруса объединилась с десантным корпусом Курин, в сопровождении Лиары, а также с десантом Коутса в ста метрах от точки высадки. Еще через сто метров удачно прошло объединение кварианских инженеров, возглавляемых Тали, юстициарами Самары, наёмниками Омеги Арии, праймами гетов с остальными силами Галактического Альянса. Кроганы во главе с Рексом и при поддержке Гвардейской дивизии турианцев шли первыми, расчищая при этом путь остальным силам Альянса, но враг не особо сопротивлялся, что настораживало. Тем временем, вступая в небольшие стычки с малыми группами противника, объединенное подразделение Аралаха и ГОРа во главе с Грюнтом, майором Киррахе, и со спецагентом Альянса Мирандой Лоусон вели разведку чуть поодаль от места высадки. По недавно перехваченной информации силы «Цербера» были сосредоточены в южном районе Лондона, так называемом Альянсом квадрате «Бета». Через несколько часов Миранда смогла найти подтверждение данной информации, о чем незамедлительно проинформировала Шепарда. Ситуация осложнилась до предела. После нескольких часов армия смогла достичь намеченной цели. К счастью, потери были минимальными.

— «Цербер»! А я думаю, кого нам еще здесь не хватает?! — прокомментировал сообщение Миранды Андерсон. — И место какое удачное выбрали, мы его называем слепым пятном, ввиду отсутствия разведданных.

— Значит, Призрак здесь, — многозначительно произнёс Шепард. — Ну что ж, никто и не предполагал, что будет легко.

— Шепард, готовь свою команду к операции, — немного озадаченно отдал приказ адмирал.

Капитан, в ответ только коротко отдал честь.

Выйдя из покинутого многоквартирного дома, где был организован штаб Альянса, Джон осмотрелся. Неподалеку, возле высокого железобетонного ограждения, наблюдая за построением вновь прибывших новичков, поступивших на службу Альянса, стоял Джеймс.

— Хреновая ситуация, а, капитан? — тут же спросил он, когда только к нему подошел Шепард.

— У нас иначе не бывает, Джеймс. Будем надеяться, что «Цербер» не будет мешать прорыву к лучу, хотя я в этом сомневаюсь. Я всё-таки рад, что ты бьешься со мной плечом к плечу.

— Взаимно, сэр, — отдал честь Вега.

Отойдя от Джеймса, капитан обернулся в сторону Эшли. Подходя к ней, Джон все отчетливей чувствовал груз в своем сердце и все сильнее ненавидел не знающую жалости войну, но он был лишен выбора.

— Эшли…

Та тяжело подняла глаза. Откинув прочь все ненужные мысли, он провел рукой по ее шее, позволив пальцам запутаться в волосах, и нежно прижался щекой к ее щеке.

— Джон, я… — ее дрожь передавалась и ему. — Я впервые в жизни так боюсь, что даже руки трясутся.

— Я тоже боюсь…

— Нет, это другой страх… Я боюсь за нас. Я… этот день может стать для нас последним. Джон, я не хочу, чтобы… чтобы так все заканчивалось. Я еще не готова к этому…

— К этому невозможно приготовиться, Эшли, и никто не готов, даже я.

— Я знаю! Создатель поможет нам, он всегда помогал и даже сейчас, когда объеденная армия бьется со Жнецами в космосе и на Земле, я чувствую, он рядом.

— Эшли, я…

— Тише… — прошептала Эшли, чуть касаясь губами уха Шепарда и передавая что-то ему в руку. — Когда наступит самый тяжелый момент… и тебе будет казаться, что выхода нет… вспомни обо мне и хоть раз в жизни поверь… хотя бы на мгновение…

Джон страстно прижался губами к губам Эшли. В этот момент казалось, что ничего уже не могло иметь ровным счетом никакого значения: словно не было ни войны, ни смерти, ни Жнецов, желающих уничтожить всех и вся. Жаль, что идеальный момент, как и любой другой, не мог длиться вечно.