«Я могу спросить тебя о твоей работе?»

«Конечно», — сказал он. «Хотя на некоторые вопросы я предпочёл бы не отвечать».

«О. Ну, можешь сказать, почему ты используешь рабов в своём искусстве? Почему не записывать любовь свободных Граждан?»

Он ещё улыбался, хотя выглядел немного смущённым. «По нескольким причинам, Эрриэнжел. Одна — экономическая; Граждане потребовали бы слишком большую часть валовой прибыли за свой вклад, а наше ремесло — дорогое. Кроме того, большинство людей смотрит на свои любовные истории как на личные; они чувствуют нежелание делать свои переживания публичными. Сам я этого не понимаю… почему бы не прославлять свою любовь?» На мгновение он показался печальным. «Будь у меня большая любовь, вселенная узнала бы об этом».

Эрриэнжел нашла это очень странным. У него нет любимой? Непостижимо, если только его стандарты не были невероятно высоки. Возможно, он частенько превращался в отвратительное существо.

Он продолжал. «К тому же… те, кто сильно любят, часто и не богаты, и не красивы, и если я хочу найти спрос на свою работу, я должен помнить, что у большинства моих постоянных покупателей нет желания испытывать страсти невзрачных ничтожеств». Он выглядел грустным. «Жаль, конечно».

«Понятно». Она прислонилась к его плечу, наслаждаясь его теплотой. «И я полагаю, что маловероятно, чтобы самые важные Граждане позволили бы подобное вторжение в свою частную жизнь, и к тому же они потребовали бы больше денег».

«Ты понимаешь», — сказал он уныло.

«Я угадала. Так почему ты работаешь только с воспоминаниями? Почему бы просто не разыскать двух красивых людей, „которые могут любить“, как ты говоришь, и не свести их вместе?»

Он странно посмотрел на неё, словно она сказала что-то и умное, и смущающее. «В таком подходе есть проблемы», — сказал он осторожно. «Например, у тех, кто может любить, обычно уже есть кто-то для ухаживаний, и они были бы нерасположены менять свою эмоциональную заинтересованность для моего удобства. Кроме того, любовь — это такая нелогичная штука. Кто может сказать, почему начинается любовь, или почему она выбирает того, кого выбирает? Мои подопечные вполне могли бы презирать друг друга. Это был бы дорогостоящий риск».

«Допускаю».

«Есть и другая причина, по которой я предпочитаю работать с рабами — если они способны любить, они обычно разделены со своими любимыми».

«О».

Казалось, ему неуютно, и улыбка его увяла. Минуту он не говорил, и она не испытывала желания прервать это молчание.

«Скажи мне, Эрриэнжел», — сказал он наконец. «Ты бы предпочла быть в низкоуровневом борделе?»

«Нет», — ответила она. Она посчитала это излишне жестоким вопросом, хотя на его лице никакой жестокости не было.

Следующие дни прошли в симуляции нормальности. Пока тянулось это время, Эрриэнжел почти смогла поверить, что она была гостем какого-то богатого, живущего в уединении друга.

В сопровождении крошечного, ненавязчивого мех-гида она свободно бродила по обширному строению — хотя многие двери для неё были закрыты и она могла лишь воображать, что происходило за сталью.

Много времени она провела в хорошо оборудованном спортзале, использую тамошние приспособления, чтобы восстановить своё тело до совершенства. После нескольких энергичных часов её сожаления отступали перед анестезией изнеможения и некоторое время она могла быть счастлива.

Поблизости она нашла эйфориум самообслуживания, но не почувствовала интереса к наркотикам, которые он мог приготовить. В конце коридора, идущего от спортзала, был альков, полный сексуальных игрушек, включая автономных симулакров различных видов, которые подмигивали и улыбались ей из своих предохранительных ниш. Стеклянная дверь была закрыта перед ней. По какой-то причине ей не хотелось спрашивать Мэмфиса, почему это так; возможно она опасалась, что он сказал бы, что её растущая сексуальная неудовлетворённость хорошо служит его цели. Всю свою долгую жизнь она никогда не была без доступного дружеского общения, и сейчас у неё была ещё одна причина для недовольства.

Кроме того, поздно ночью в своей пустой постели она не могла перестать думать о Мэмфисе и его красоте, так, что её раздражение всё больше и больше окрашивалось невольной похотью.

Она плавала в большом бассейне с пузырящейся водой, наслаждаясь тёплой, поддерживающей водой. Одним из её любимых развлечений был разумный лабиринт с нулевой гравитацией, который переупорядочивал себя перед каждой из её многих попыток проникнуть в его сердце. Его трубы были сплетены из эмпатического пластика и когда она медленно проплывала по разветвлениям и поворотам, пластик сверкающими волнами менял цвет и пел тихую, постоянно меняющуюся музыку без слов.

Она выяснила, что её холоконтур можно настроить на видение Дистэн, этот огромный спутанный клубок истории и мифа, и поняла, что мелодраматические жизни видение-обитателей ещё сохранили для неё прежнюю привлекательность, даже в её изменившихся обстоятельствах. Спустя сотни лет её прежние любимцы были заменены новыми персонажами, но видение было таким же ярким, как и прежде.

Она удивилась, узнав, что Мэмфис тоже его смотрел, и они провели несколько вечеров вместе в её комнате при свете видение-экрана. Он говорил мало и она нашла недостойной мысль о том, чтобы проделать дружелюбные прелюдии по отношению к рабовладельцу, так что вечера прошли неловко. Тем не менее, это казалось более интересным, чем смотреть одной.

Мэмфис поддерживал действия низинных чародеев, которые владели феодами на южной оконечности самого большого острова видения. Сейчас красивая женщина неизвестного происхождения и мотивов сеяла разрушения в королевских сердцах по всему региону.

В очаровании видения Мэмфис, казалось, становился моложе и менее одержимым.

«О, да», — сказал он однажды ночью, сидя рядом с ней на диване. «Там они знают, как любить. Если бы я только мог пробраться в это видеие и украсть одну такую». Черноволосая видение-обитательница лежала на поляне, обнаженная на своем плаще, её белое тело пестрило солнечными лучами. Она пила зелёное вино и слушала молодого принца с лютней. Из леса в очаровании смотрел огромный, отвратительный тролль; очевидно, вскоре произойдут важные события.

Эрриэнжел почувствовала себя смутно оскорблённой. Вот она сидит, по крайней мере такая же красивая, как и эта видение-обитательница, прямо под рукой и, возможно, даже предрасположенная. В своей прежней жизни она могла попытаться продемонстрировать свою желательность; сейчас она прикусила губу и капризно заговорила. «Это глупо», — сказала она. «Она была выведена для своей роли конструкторами видения; она поступает так, как должна. Она не настоящая, в смысле, как мы».

Мэмфис повернулся и посмотрел на неё, глаза его оценивающе мерцали. «Ты права», — сказал он. «Иногда я теряю свою перспективу. Видения-обитатели слишком просты и прямы для моих целей — в конце концов, что такое любовь без рефлексии?»

Она пожала плечами, всё ещё раздражённая. Он поднялся и ушёл, обратно не вернулся.

Она пришла к заключению, что была глупа.

Во время всех своих странствий по строению, она не встретила ни одного другого раба, и иногда задавалась вопросом, уж не были ли они и Мэмфис одни в этом строении. Она всё больше привязывалась к этому заблуждению, пока однажды не встретила Тэфилиса.

Эрриэнжел возвращалась в свои покои из бассейна с пузырящейся водой, ещё голая и мокрая, энергично вытирая свои волосы полотенцем. Она слепо следовала за своим мех-гидом, завернула за угол и чуть не врезалась в Тэфилиса.

Полотенце ещё мешало обзору и на секунду она подумала, что это был Мэмфис. Но он шагнул ближе и дотронулся ей до талии. Он провёл рукой вверх по её боку, обогнув и слегка коснувшись выпуклости её груди. «Очень мило», — сказал он.

Она отступила назад и обернула полотенце вокруг себя. Он засмеялся отвратительным смехом, полным мерзкого веселья.

«Ты должо быть Тэфилис», — сказала она, пытаясь скрыть тревогу.