— Спасибо.

Ашерон склонил голову, а потом посмотрел прямо на Джесси:

— Ты её лучшая защита. Когда рядом появляется демон, то по измерению смертных проходит рябь. Ты почувствуешь её как лёгкое покалывание в позвоночнике и сможешь предупредить их за несколько секунд до нападения.

Джесси выглядел таким же ошеломлённым, как и Симона.

— Как вы узнали, что я здесь?

— Я много чего знаю, — с улыбкой ответил Ашерон.

Джесси тоже широко улыбнулся:

— Блин, мне нравится тусить с этими чуваками. Они меня видят и слышат. Такое приятное разнообразие.

Подойдя к Симоне, Ашерон снял со своего запястья кожаный браслет и надел ей на левую руку.

— В случае нападения он уравняет вас с демоном в физической силе. Браслет не улучшит боевые навыки и не спасёт от смерти, но если вы чем-нибудь огреете демона по голове, уверяю вас, ему будет не до смеха.

Наклонившись поближе, Ашерон прошептал ей:

— Внутри вас есть нечто, что вас пугает, Симона. Вы скрываете это всю свою жизнь, хотя знаете, что оно там есть. Оно таится и мечтает вырваться наружу. Я знаю, вы пытаетесь убежать от себя. Не надо. Именно оно спасёт вашу жизнь. Разберитесь в себе, примите себя такой, какая вы есть. Когда будете готовы, мой браслет вам больше не понадобится.

Сказав это, он исчез. Там, где Ашерон касался её запястья, кожу все ещё покалывало. Симона посмотрела на Джесси:

— И что это было?

Тот развёл руками и пожал плечами.

Она перевела взгляд на Сайфера и заметила промелькнувшее на его лице выражение уязвимости. В его глазах отражались сожаление, печаль и мука, столь сильная, что у неё перехватило дыхание. Симоне захотелось прикоснуться к нему, но она побоялась бурной ответной реакции.

Карсон откашлялся.

— Ребята, не хочу показаться грубым, но, думаю, будет лучше, если вы уйдёте. «Санктуарий» задумывалось как безопасное пристанище. Нам тут не нужны буйные демоны, не подчиняющиеся нашим правилам.

С лица Сайфера пропал даже намёк на любые эмоции за исключением мрачной решимости.

— Не волнуйся, я не запятнаю это райское местечко своим присутствием.

В следующее мгновение они очутились снаружи, на Урсулинок-стрит. На их счастье, похоже, никто не видел, как они возникли буквально из ниоткуда.

Спустя мгновение к ним присоединился Джесси:

— Может, хватит так пропадать? Мне это уже надоело.

— Тебе надоело? — возмутилась Симона. — Представь, каково мне. Меня тошнит от всех этих перемещений.

Сайфер угрожающе воззрился на неё.

— А меня тошнит от жизни, но я, заметь, стою рядом с тобой. Никто и не подумал меня спросить, хочу ли я появляться на свет.

Опять он взялся за старое!

— Сайфер, пожалуйста, давай заключим перемирие. Я уже уяснила: ты озлоблен на всех и вся. Однако, знаешь, ты не единственный, с кем судьба обошлась неласково. Поверь мне. Я сама осталась сиротой в одиннадцать лет и провела три года в приюте, прежде чем меня удочерили. Все мы выживаем как можем в этом суровом мире. И единственная защита от его жестокости — это близкие люди.

Он горько усмехнулся.

— Боги, какая же ты наивная. Единственная наша защита — это мы сами. Вопрос только в том, сколько боли мы способны вытерпеть прежде, чем сломаемся.

Если он правда так считал, то она от всей души ему сочувствовала. Потом Симона вспомнила время, когда и сама думала примерно так же. Она держалась только ради Джесси. Не будь его, возможно, она бы так и не выбралась из той пучины отчаяния, в которую погрузилась после смерти родителей.

Очевидно, Сайферу было совсем не на кого опереться. Пусть даже на привидение.

От боли за него у Симоны перехватило дыхание. Она направилась вниз по улице. От «Санктуария» до её квартиры не то чтобы совсем близко, но и не так далеко. Пешком будет быстрее, чем тратить время на поиски такси.

После всех испытаний сегодняшнего дня Симона даже не могла вспомнить, где оставила машину. Хотя нет, «Хонда» должна стоять рядом с особняком Джулиана. Однако Симоне нестерпимо хотелось попасть домой и провести хоть несколько минут в привычном окружении. Ей надо прийти в себя, прежде чем вся эта чехарда закрутится снова.

Когда они приблизились к отелю «Провиншел», до них донёсся какой-то приятный запах. Симона заметила, что Сайфер замедлил шаг и бросил голодный взгляд в сторону ресторана «Стелла». Её спутник не сказал ни слова, но в этом не было нужды — выражение его лица говорило само за себя.

— Когда ты ел последний раз?

Он промолчал. Она заставила его остановиться:

— Сайфер? Я спросила про пищу. Когда она попадала внутрь тебя в последний раз?

— Тебе что за дело?

Она наконец поняла, какой смысл он вкладывал в эти слова. Никто и никогда не заботился о нём. Так с чего вдруг ей, незнакомке, переживать из-за него?

— Я собираюсь перекусить. — Она подняла руку с золотым браслетом. — Полагаю, ты идёшь со мной.

Симона направилась через дорогу к небольшому кафе со средиземноморской кухней — там их обслужат гораздо быстрее, чем в престижном ресторане. Следуя за ней, Сайфер изнывал от желания выругаться, откровенно говоря, он был ужасно голоден. Ещё одно садистское развлечение Аида заключалось в том, что Сайфер мог силой мысли создать себе оружие, но не одежду, еду или деньги. Также он не мог сам себя лечить. У него подводило живот ещё до того, как Аид переместил его в этот мир. Последнюю неделю, чтобы хоть как-то утолить жгучий голод, Сайфер ел такое, о чём ему не хотелось даже вспоминать.

Тем не менее он не нуждался в благотворительности. Ему никто никогда не помогал. Он привык. И будь он проклят, если унизится до попрошайничества.

Войдя в кафе, Симона остановилась, дожидаясь женщину в белой блузке и чёрных брюках.

— На сколько персон столик?

— На двоих.

Сайфер посмотрел на Джесси, который широко ему улыбнулся.

— Я не в счёт. Но я всегда рядом.

Женщина взяла два меню и проводила их компанию к маленькому столику в углу. Сайфер заметил, что Симона, сделав вид, что ей надо повесить пиджак, незаметно выдвинула стул для Джесси.

Не обращая внимания на призрака, Сайфер раздумывал: может, перекинуть Симону через плечо и вынести из кафе? Честно говоря, ему претила мысль о том, что придётся вдыхать все эти аппетитные запахи еды, не имея возможности утолить голод. С другой стороны, Сайфер привык к пыткам.

Он сел, едва сдерживая ярость. Женщина вручила ему меню и ушла. Он отложил меню в сторону и уставился в окно.

Так странно снова оказаться в мире смертных. Столько всего изменилось. В последний раз, когда он здесь был, лучшим транспортным средством, доступным человечеству, являлась лошадь. Никто и слыхом не слыхивал про электричество. Люди боялись темноты. Боялись снов, которые он и ему подобные насылали на смертных. Теперь представители рода человеческого преимущественно боялись самих себя, и весьма обоснованно.

Симона нахмурилась, когда Сайфер, даже не взглянув на меню, откинулся на спинку стула.

— Ты не голоден?

Сайфер бросил на Симону такой ледяной взгляд, что её пробрало до костей.

— У меня нет денег.

— Ты думаешь, что я спокойно буду есть, пока ты мучаешься от голода?

К сожалению, скорее всего так и было. Она протянула ему меню:

— Закажи себе что-нибудь, или я сама это сделаю.

— Знаешь, что случилось с последним, кто попытался разговаривать со мной подобным тоном?

— Попробую угадать… Эвисцерация[4]. Весьма болезненная. И очень медленная. — Она поиграла бровями и с самодовольной улыбкой продолжила: — К счастью, пока я ношу этот браслет, ты не можешь меня прикончить. Итак, я хочу закуску из креветок и цыпленка «Альфредо». А ты?

Впервые он со смиренным видом подчинился, подвинув к себе меню, словно обиженный ребёнок.

— Ты чувствуешь себя неловко, когда к тебе относятся по-доброму?

Он не ответил, скользя взглядом по строчкам. Симона устало вздохнула и удручённо переглянулась с Джесси. Невероятно, но ей легче общаться с привидениями, чем с сидевшим напротив… созданием из плоти и крови. Что же с такое сотворили с этим ловцом снов, что он наглухо отгородился ото всех?

Сайфер не знал, что выбрать. Всё казалось таким аппетитным, а он просто умирал от голода. Не говоря уже о том, что он ощущал себя чрезвычайно неловко, сидя здесь как… благовоспитанный смертный. Никто и никогда к нему так не относился.