Несколько раз я экспериментировал со своим Знаком. На этот раз выбирал открытые места. Для этого уходил в городской парк, где прятался от посторонних взглядов в укромных уголках. Методом проб выяснил, что резать руки и мазать кровью Знак не обязательно. Первой инициации хватило за глаза. Достаточно было сосредоточиться на рисунке и припомнить ощущения, сопутствующие переходу. Через несколько секунд в метре-двух от меня возникало густое облако тумана. И исчезало, стоило мне удалиться метров на пятьдесят. Войти в это облако мне не хватало духу. Как-нибудь в другой раз, когда уверенности в правильности своего поступка будет побольше.

Очередной проход в мир состоялся в день моего рождения. Тогда ко мне завалились друзья-товарищи сослуживцы, с которыми я дембельнулся…

— Эй, мастер ключа и монтировки, — послышался громкий голос Сашки за дверью, — открывай, давай.

Тонкая филенчатая дверь совершенно не сдерживала внешние звуки. Думаю, что все мои соседи по площадке тоже уже в курсе прихода гостей.

— Шурик, — выговорил я приятелю, — ты бы еще на улице кричать стал бы. А то только этот дом в курсе вашего прихода. А есть еще пятиэтажки по соседству, улица, город, наконец…

— Заканчивай нудить, — добродушно толкнул меня плечо друг. — Кстати, поздравляю с днюхой… вот подарки.

Сашка сунул в руки объемный пакет с ручками и тут же, не давая мне опомниться, ухватил за уши.

— И раз, и два…

После пятого раза я пришел в себя и резво дернул в глубь квартиры, спасаясь от приятеля, впавшего в детство.

— Никитос, — послышалось за спиной, — лови его. Он еще не всю порцию ухотерапии вынес.

— Харэ вам дурью маяться, — проговорил Никита Смирнов, здоровенный парень в модном по нынешним временам светлом джинсовом костюме. — Миха, у тебя как с топливом?

— Нормально, — ответил я, потирая уши. — Праздник же у меня или как? Бутылки в холодильнике сейчас остывают вместе с закуской. Думаю, уже можно тащить на стол.

— Так чего стоишь? — встрял в разговор Сашка. — Давай, мечи из печи. Хорошая водка-то или паленку притаранил?

— Обижаешь, боец, — усмехнулся я, — самая лучшая — «Романовы». Пять литров взял. Вернее, мне их за одну работенку подогнали, а я распробовал и решил оставить на праздник.

— Небось номера на движке перебивал с кузовом, — заржал Сашка. — Обычно водкой платят за что-то серьезное.

Тут он был прав. Сейчас, когда рубль почти обесценился, ходовой платой за шабашки и халтурки стала «жидкая валюта». А в деревнях и вовсе расплачивались только водкой и самогоном. Знаю одну бабку на соседней улице, которая отправила в университет внучка с алкогольных доходов.

— Я чист перед законом, — парировал я в ответ. — А почему тот клиент решил расплатиться водкой, то это только его личный секрет. Кстати, чего развалился?

— А что? — сделал непонимающие глаза Сашка, раскинувшийся на моем единственном раскладном диване.

— Давай иди, помогай все на стол выкладывать. Вместе быстрее разложимся.

Втроем мы опустошили холодильник и шкафчики на кухне в считанные минуты. Когда стол был собран, пришла очередь подарков. Из пакета я выудил большую, размером с обувную, коробку с кучей иероглифов и картинкой некоего устройства с небольшим экраном, кнопками и несколькими телефонными разъемами. Внутри оказался прибор точь-в-точь, как на коробке.

— Никит, ты, где достал это чудо? — восхитился я. — Да с этой штукой я с любой проводкой разберусь на раз и два.

— Где достал, где достал, — хмыкнул здоровяк. — Там больше нет. Ладно, так и быть… тачку тут одну пригнал из Прибалтики. А там, в одном автосервисе распродавали имущество, где и отыскалась вот эта штука. Понравилось?

— Еще как, — искренне ответил я. — Так, интересно посмотреть на шуриковский подарок…

Из пакета вытащил большой сверток с мягким и упругим содержимым. Когда развернул, то увидел резиновую фигурку, изображавшую ремонтника в засаленном комбезе с двумя большими «железнодорожными» гаечными ключами.

— Санек, ты б еще резиновую бабу мне припер бы, — буркнул я.

— А я и хотел, — вновь заржал тот, — но не нашел подходящую — в масле, с ключами и что бы кричала: да, да вставь в меня свой коленвал!

Увернуться от игрушки приятель не смог, но большого урона ему та не нанесла. Резиновая все же, хоть и размером с трехлитровую банку.

— Вообще-то это не подарок, — заметил Сашка, после «знакомства» с ремонтником. — Там еще кое-что есть.

— Вообще-то, — заметил я, разворачивая плотный узел из вощенной бумаги и вынимая подарок, — ножи не дарят. Но этот я, так и быть, приму… красивый, хоть и нефункциональный.

— Это когда мы смотрели на приметы? — проговорил Шурик, равнодушно отмахиваясь от моих слов. Но ответа не дождался — я был занят просмотром подарка. Нож был красив. Прямое лезвие, полуторная заточка, шоковые зубья ближе к рукояти. Сама рукоятка выполнена из ореха и имела металлические детали — гарда и обух были выполнены из светлого металла. Плюс по всему лезвию густо шли узоры.

— Чистое серебро, — похвастался Сашка. — Чтобы микробы не попали в рану, когда начнешь кого резать… ха-ха-ха.

— Серебро? — удивленно протянул я. Хм, что-то часто я встречаюсь с этим металлом, если припомнить украшения на рукояти найденного ТТ.

— Угу, — кивнул Сашка, — серебро. Продавец клялся, что все без обмана… ладно, подарки посмотрел и теперь твоя очередь изображать хлебосольного хозяева.

— Это верно, — поддержал приятеля Никита. — Кстати, часикам к семи еще девчонки подойдут. Спортсменки из балетного… во телки!

— Ага, — скептически хмыкнул я, — точно.

— Это ты к чему? — нахмурился Никита. — Не веришь, что пригласил классных телок?

— Верю, верю, — замахал я в ответ руками. — Вот только к семи вечера в нас будет столько этого продукта, что Санновна с соседней квартиры нам классной покажется.

Никита посмотрел на бутылку с водкой, по которой я щелкнул ногтем и не согласился.

— Не заливай. На ту бабу этой всей водки будет мало даже для одного…

Не знаю как там насчет соседки, но нам хватило уже третьего пузыря, чтобы начать совершать глупости. Все началось с идеи проверить в действии мой нож.

— Надо кабана какого-нибудь… ик… освежевать, — предложил Сашка. — Или быка, что ли…

— Сдурел? — ответил я. — Я сейчас прямо пойду по улице и начну резать разное бычье и кабанов с золотыми цепями. Оно мне надо?

— Ты… ик… о чем? Откуда у кабанов золотые цепи?

— А ты о чем?

Пару минут мы смотрели друг на дружку непонимающими глазами. Ситуацию прояснил Никита, который оказался самым трезвым в нашей компании.

— Миха, Шурик про животных говорил. Санек, а ты аккуратнее с выражениями, а то Миха про твоих коллег подумал.

— Ну и дурак! — одновременно с чувством выразились мы с Сашкой и, посмотрев друг на друга, добавили. — Сам такой.

— Вообще-то я серьезно, — минут через десять после очередной проходной продолжил разговор Сашка. — Смотаемся в лес и там подстрелим кабанчика или быка. Э-ээ, быки по лесам ходят?

— Наверное, — неуверенно пожал плечами Никита. — Мне один знакомый охотник в Белоруссии говорил, что пару раз бил быков на охоте. Значит, в лесу их встретить можно.

(Никита не знал, что охотники так называют самцов лосей, а друзья еще меньше его знали про охоту).

— Чем стрелять будем? — поинтересовался я.

— У меня есть чем, — подмигнул Шурик. — Давай-ка собираться…

Сборы заняли по времени совсем немного. Мы просто покидали в пакет закуску с оставшейся водкой, я повесил на ремень подаренный ножик и все. Хотя, вру… я взял еще кое-что с собою.

— Поведу я, — категорически заявил Никита, отбирая у Сашки ключи от машины. — И лучше вожу, и более трезвый.

— Да на здоровье, — пожал плечами Сашка. — Миха, залазь на заднее сиденье. Там нам будет интереснее коротать время в дороге.

В качестве демонстрации к своим словам приятель потряс пакетом. И мы поехали. В наши нетрезвые головы совсем не приходило, что в местных лесах можно увидеть разве что белок и небольшие стайки разных пичуг. Все остальное зверье давно иммигрировало подальше от беспокойного соседства с крупным человеческим муравейником.