— Откуда? Кто есть? — спросил он строго, возлежа на

дорогом, вишнёвого цвета ковре.— Отчего в степи?

Как заранее договорились, Вася Тупик и Бориска пали на колени:

— Бежали от князя Дмитрия...

— Почему?

Крайнюю маету изобразил на лице Вася. Забормотал смятенно:

— Да я... да великий князь...

Алтанбек презрительно усмехнулся:

— Своровал что-нибудь...

Вася три раза стукнул лбом о ковёр. Изумлённо воззрился на Алтанбека:

— Проницателен ты, господин! — Носом шмыгнул, словно нашкодивший мальчишка.—Попутал сатана...

— Расскажи! — приказал Алтанбек.

Поведал Вася Тупик историю о том, как он,— будто бы великокняжеский сапожник — оплошал. С кем не случается! Пропил фряжскому купцу-гостю только что пошитые для великого князя праздничные сапоги. И о том якобы дознался великий князь и велел бить его, Ваську, смертным боем. А он — кому охота помирать под плетьми? — исхитрился и вместе с младшим братишкой утёк. Караульный, спасибо, попался разиня. Сумели обвести вокруг пальца и скрыться.

— Побежали мы в степь,— закончил Вася Тупик,— и желаем поступить на службу к царю Мамаю или кому ни то из его близких. И припасли хороший посул-подарок, сапоги моей работы.

— Где они? — спросил Алтанбек.

— У воина твоего за пазухой,— ответил Вася.

Алтанбек устремил грозный взор на Тангула. Однако Вася, дабы не нажить в Тангуле злейшего врага, торопливо добавил:

— Отдал ему на сохранение. Чтобы уберечь дорогой подарок.

При сих словах Тангул поспешно достал сапоги и протянул их хозяину. Поцокал тот языком:

— Отменная работа! — и подозрительно уставился на Василия Тупика.

— Сам шил?

 Вася изобразил крайнее изумление:

— Кто ж ещё?

— Эй! — крикнул Алтанбек.— Принесите рваные ичиги! Да живо!

Догадался Бориска. Хочет проверить ордынские вельможа, правда ли, что перед ним сапожник, а не хитрый лазутчик московского князя. Знал также Бориска: от своего деда владеет Вася Тупик сапожным ремеслом. Сшить на великого князя али хана, понятно, затруднился бы, ну а починить старую обувку — для него плёвое дело. Вася Тупик укоризненно покачал головой.

 — Господин! Что ичиги? Я тебе смастерю сапоги краше тех, будь они прокляты, великокняжеских...

Однако, когда слуга принёс старые, разбитые Алтанбековы ичиги, Вася достал из холщовой сумки добрый сапожничий инструмент. И, точно тем всю жизнь занимался, принялся сноровисто работать — чинить обувку.

Алтанбек удостоверился, что перед ним человек, владеющий сапожным ремеслом. А вот поверил ли Васиной байке — неведомо.

— Хорошо,— сказал.— Потом кончишь. Поди теперь вон. Как далее —решу. Тебе за русов,— это уже Тангулу,— лошадь, на которой ездишь!

Обомлел Тангул. Махонькую степную лошадёнку, коих у Алтанбека — табуны, за двух пленных? Денной грабёж! Однако кто спорит-торгуется с хозяином? Склонился смиренно:

— Велика твоя щедрость, господин...—и, поколебавшись, решился, спросил осторожно:—Быть может, дашь в придачу саблю...

Алтанбек поднял брови:

— Где твоя?

Отлично знал Алтанбек, где Тангулова сабля. Потерял на Воже, стремглав удирая от русов. Тангул согнулся пополам:

— Прости, господин, глупые слова...

Так перешли от Тангула к Алтанбеку в обмен на маленькую лошадку Вася Тупик и Бориска.

Прощаясь, Вася Тупик наклонился к Алтанбеку, выговорил тихонько:

— Есть у меня для тебя, господин, ещё кое-что. Только о том один на один...

Алтанбек опять вскинул брови.

Шёпотом закончил Вася:

— Сапоги — тьфу! Для отвода глаз... Меня в Орду послал большой человек...

Вытаращился Алтанбек. Приказал слугам и Тангулу:

— Идите! Спохватился:

— Чтобы рядом были!

 Исчезли посторонние.

— Ты бы лучше приказал отойти по далее. Дело тайное. Чужие уши — во вред.

Алтанбек оставил просьбу без ответа.

 — Говори!

Вздохнул Вася, словно покорился судьбе.

— Послан человеком, что и впрямь враг великому князю.

Алтанбек насторожился:

— Что за человек? Откуда?

— Из Москвы. А кто — сказывать не велено.

— Чего хочет? — Встретиться с царём. С ханом вашим, Мамаем. А я

решил: покудова до царя доберусь - лишусь головы. у вас быстро. Вот и надумал открыться тебе...

Бойко запрыгали мысли Алтанбека. Похоже, просится в сети птица крупнее, чем Абдул-Керимов перебежчик! Обман? Едва ли! Кто ж с обманом полезет в самую звериную пасть. Таких дураков не встречал Алтанбек на своем веку_

— Хорошо,- молвил милостиво.-Пусть придет. Я выслушаю.

Вася покачал головой.

— Невозможно, господин.

— Отчего?

— Узнают его здесь. Донесут Дмитрию. К царю, может, и пошёл бы тайком. К тебе, прости меня, раба убогого,-нет.

Нахмурился, более для вида, Алтанбек. Подумал: если правдивы слова руса — а на то похоже,— велика будет его заслуга перед правителем.

Вася поспешил умаслить вельможу:

-т- Человек, что меня послал, при московском дворе, старше, чем ты при царском. Будет ждать до завтрашнего полудня^ И чтобы охраны при тебе — один воин. Он тоже с единым верным слугой, дабы не посвящать в своё дело многих. Не придёшь — ускачет восвояси. Таков приказ.

Приметив колебания Алтанбека, Вася заговорил жарко:

— Без подвоха тут. Для твоего спокойствия мне велено оставить в заложниках родного брата...— кивнул на Бориску.

— Хорошо,—после короткого размышления согласился Алтанбек.—Я поеду. Но заложником будешь сам. И берегись, если вздумаешь хитрить!

На то и был расчёт. Согласись Алтанбек оставить Бориску, Васина затея пошла бы прахом.

Вася, однако, голову повесил. В затылке поскрёб. Бороду почесал. Сделал всё, дабы уверился Алтанбек, что предложение его смутило старшего руса.

— Или своя шкура дороже братовой? — усмехнулся тонкими губами Алтанбек.

— Да ить как сказать... Известно, своя рубашка ближе к телу любой иной... — И, решившись будто с трудом, попросил: —Накажи покрепче своим людям, чтобы ждали тебя. Чего доброго, поторопятся...

— Будь спокоен!, Мои люди надёжны! А сейчас идите!

Поднялся было Вася с ковра, а за стеной приближающийся знакомый бас:

— Ты, милок, прежде напои-накорми, а потом и службу спрашивай. Мерекаешь по нашему-то?

Обмер Бориска. Вася камнем застыл. Гришка Хряк в Орде! Вот отколь Мамаева осведомлённость!

Алтанбек тотчас заметил смятение русских.

— Знаешь? — быстро спросил Васю.

— Очень даже! — в волнении ответил Василий. И — напропалую: — Избави аллах твой встретиться с рыжим боровом! Повздорили ещё на великокняжеском подворье. И мы, и наш хозяин ему ведомы. Господин-то наш уйдёт. А нам —крышка! И всему делу — конец!

Миновал Гришка Хряк шатёр Алтанбека. Голос его, удаляясь, смешался с другими.

Ну, почтенный,— молвил Вася,— надобно ладить либо прощаться, коли отпустишь. Жареным, чуешь, запахло...

Умно с самого начала рассчитал Вася Тупик. Была у Алтанбека по первости опаска: может, в капкан заманивают. Но выходило по Алтанбекову, всё похоже на правду. И прежде русские князья и бояре в своих междоусобицах обращались за помощью к Орде. Потому не нашёл в появлении двух людей, посланных неким русским значительным лицом, ничего удивительного или странного. Каждый ищет свою выгоду. Каждый бережёт свою шкуру. Для своей корысти норовит продать ближнего. Так жил сам Алтанбек, мерил такой меркой других. Если бы не соперник в ханском шатре, он, вероятно, свёл бы русов. Послушал, что они скажут друг о друге. Но сейчас на пути стоял льстивый Абдул-Керим, которого следовало обойти. И всегда осторожный Алтанбек полез в ловушку, поставленную Василием Тупиком, ловким воем—ведомцем великого князя московского...

Тем же вечером захватили в степи Васятка Маленький и Андрюха Волосатый вельможу ордынского Алтанбека и сопровождавшего его охранника. К утру вернулся Вася Тупик, освободившийся от крепких пут, на него наложенных. Поспел до отъезда Родионовой сторожи.