Яхт-клуб, к удивлению ребят, занимал обширную территорию. Слева от ворот тянулись длинные приземистые эллинги, предназначенные для хранения легких судов в зимнее время. Справа, аккуратно зачехленные брезентом, стояли на катках две большие яхты международного класса. В глубине территории, на берегу Средней Невки, возвышалось красивое здание яхт-клуба с развевающимся морским флагом.

Кругом кипела работа. В связи с окончанием сезона спортивные экипажи были заняты переводом своих яхт на зимнее положение.

На вопрос, где можно найти начальника клуба, ребятам указали невысокого человека в черном плаще и фетровой шляпе, что-то объяснявшего стоявшим у эллинга спортсменам. Увидев приближающихся студентов, он прервал разговор и довольно неприязненно посмотрел на них.

— Вы ко мне?

— Да, товарищ начальник, — неуверенно сказал Громов. — Нам нужно посоветоваться с вами по одному важному делу.

— Хорошо, — произнес тот, внимательно оглядев студентов, — подождите меня в главном корпусе. Я сейчас освобожусь и приду.

По дороге к центральному зданию Женя задержался у небольшого памятника Петру Первому, обращенного лицом к Неве.

— Странно, при чем тут Петр Первый? — удивился Женя.

— Потом узнаем, — потянул его Громов.

В просторном, сверкающем чистотой помещении клуба все было устроено, как на борту теплохода. Балконы напоминали палубы, на одной из дверей висела табличка: «Кают-компания».

— Сразу видно, что пришли к морякам, — заметила Таня.

Кабинет начальника помещался тут же, на первом этаже. Секретарша начальника Маша, симпатичная девушка лет девятнадцати, проявила полную осведомленность в делах яхтсменов и охотно отвечала на вопросы. Вскоре появился и сам хозяин кабинета.

— Так о чем же вы хотели со мной посоветоваться? — спросил он, усаживаясь за письменный стол.

— Да вот задумали совершить на старинных судах-ушкуях поход по древнему водному пути «из варяг в греки», — сказал Володя, — и хотим узнать, нет ли у вас мастеров, которые могли бы нам их построить.

— Мастеров? — переспросил начальник клуба. — Да откуда же им быть? Мы ведь новых судов не строим, только ремонтируем имеющиеся.

Ребята растерянно переглянулись, а Вадим Евгеньевич, сам отдавший в молодости дань водному туризму, сочувственно смотрел на них. Необычная, смелая идея студентов невольно вызвала у него симпатию, желание помочь им. Под напускной строгостью бывалого моряка скрывалась душа романтика, и энтузиазм, увлеченность никогда не оставляли его равнодушным.

— Расскажите-ка поподробнее о вашей затее, — неожиданно потребовал он.

Почувствовав в голосе начальника клуба заинтересованность, Володя торопливо начал излагать всю предысторию их похода.

Вадим Евгеньевич слушал не прерывая, хотя в дверь кабинета уже несколько раз заглядывали.

— Так, — медленно произнес он, когда Володя, кончив свой рассказ, умолк, — ваш план, спору нет, заслуживает внимания и поддержки, и мы бы рады были вам помочь. Но принимать заказы на постройку судов клуб не может. И все же выход, как мне думается, есть. — При этих словах ребята с надеждой подняли головы. — Работает у нас в клубе один человек родом со Свири… Если он согласится, вы могли бы под его руководством сами построить эти ваши ушкуи… Мы предоставим вам на льготных условиях необходимые материалы, выделим помещение и инструменты. Но только строить суда вы должны сами. Ну как, идет?

— Это же здорово! — воскликнул Женя. — Мы с Сашей свои моторки не раз чинили. Если знающий человек будет нами руководить, за зиму справимся. Дело верное…

— Мы очень благодарны вам за ваше предложение, — сказал Громов. — Вы действительно нашли для нас единственный выход, но нам надо прежде поставить в известность остальных и получить их согласие.

— Правильно, — одобрительно сказал Вадим Евгеньевич. — Спешить не следует. Посоветуйтесь со своими товарищами, обдумайте все как положено и приезжайте.

…Клуб покидали уже в сумерках. В Приморском парке Победы зажглись фонари. Ребята шли по аллее молча. На сердце у них было неспокойно. Первоначальное воодушевление сменилось трезвой неуверенностью и сомнениями: сумеют ли они справиться с такой сложной работой? Ведь большинство членов экспедиции никогда не держали в руках рубанка, да и неизвестно, какими же были эти самые ушкуи…

— Вот что, — нарушил молчание Громов. — Давайте-ка сперва посоветуемся с Георгием Алексеевичем.

В тот же вечер все трое входили в хорошо знакомую им квартиру. Выслушав рассказ, Карцев одобрил идею строить суда самим при помощи яхт-клуба.

— Предложение отличное, — сказал он. — Требуется только отнестись к нему со всей ответственностью и, взявшись за дело, довести его до конца. То, что ни у кого из вас нет опыта подобной работы, не беда. Было бы желание! Мы в свое время и не с такими вещами справлялись, причем нам никто не помогал. У вас же будут квалифицированные наставники, производственная база… Должны сделать, — подытожил Георгий Алексеевич.

— Вот бы и вам с нами отправиться, — мечтательно произнес Женя. — Все так обрадуются. Мы ведь без вас уже даже как-то не представляем похода.

— Конечно! Соглашайтесь! — подхватили Таня с Володей.

Старый историк растроганно посмотрел на сидевших перед ним молодых людей. За время совместной поездки он и сам успел крепко привязаться к студенческой ватаге и не раз ловил себя на мысли, что готов хоть завтра пуститься с ними в долгий путь, но такое трудное водное путешествие в его годы…

— Спасибо, — произнес он наконец после затянувшейся паузы. — Мне бы тоже очень хотелось отправиться летом с вами, однако в моем возрасте это едва ли возможно… А я, между прочим, все равно собирался нынешним летом проехаться по Днепру, где в двадцатом году воевал против Врангеля. Так что, может быть, мы и встретимся с вами где-нибудь в Запорожье или в Каховке.

— Это было бы чудесно! — захлопала в ладоши Таня.

— Ну, не стоит предрешать события. У нас еще будет время вернуться к этому разговору…

На общем собрании участников похода предложение самим строить ушкуи никого не смутило, и спустя пару дней к начальнику яхт-клуба отправилась делегация.

Вместе с Вадимом Евгеньевичем в кабинете находился высокий, стройный мужчина в элегантном сером костюме, с моложавым лицом, покрытым легким загаром.

— Наш старший тренер Сергей Янович Эльшев, — сказал начальник клуба. — Тоже вот заинтересовался идеей вашего похода. А это те самые энтузиасты, которым не дают покоя лавры Тура Хейердала. Знакомьтесь, пожалуйста.

— А мы о вас знаем, Сергей Янович, — сказал Саша Трофимов. — Ведь это вы были участником Олимпиады в Мельбурне?

— Да, я, — последовал ответ.

— Очень рады познакомиться с вами.

Между тем Вадим Евгеньевич, вызвав секретаршу Машу, попросил ее разыскать и пригласить к нему мастера Климова.

— Сейчас он придет, — сказал Вадим Евгеньевич. — Личность любопытнейшая, увидите. Можно сказать, самородок, настоящий народный умелец. Корабел. У них в деревне, неподалеку от Ладейного Поля, все такие, из поколения в поколение ладьи да суда разные, наподобие ушкуев ваших, мастерят. С ним не пропадете.

Тут на пороге появился человек, о котором шла речь. Небольшого роста, грузноватый, с тяжелыми натруженными руками мастерового. На нем была выцветшая рабочая куртка и такие же штаны в прилипших стружках, заправленные в кирзовые сапоги. Глаза из-под насупленных бровей смотрели с хитроватым прищуром.

После взаимных приветствий все расположились вокруг длинного стола, и Громов, вынув из папки записи, ознакомил собравшихся с исходными данными, которые им удалось отыскать в библиотеке военно-морского музея.

— Судя по всему, это были легкие суда с мелкой осадкой, отличавшиеся маневренностью и быстроходностью. Они могли ходить под парусом и на веслах, мачту обычно делали съемной.

— Помните картину Сурикова «Завоевание Сибири»? — сказал Сергей Янович. — Там как раз такие.