Начали прикидывать возможное устройство и оснастку будущих судов, чертить эскизы.

— По теперешней воде, даже в половодье, с командой из четырех человек вам варяжский путь на обычных ушкуях никак не одолеть, — уверенно сказал Павел Петрович Климов.

— Да, пожалуй, эта конструкция для плавания в современных озерно-речных условиях не годится, — признал и Эльшев.

— Так что же, нам теперь отказаться от идеи похода? — упавшим голосом спросил Женя.

— Отказаться? Ни за что! — возмутился Сережа Жарковский. — Надо искать выход. Не может быть, чтобы его не было.

— Молодец! — похвалил юношу начальник клуба. — Выход всегда есть. Хейердалу тоже ведь приходилось допускать некоторые изменения в конструкции своих знаменитых судов. Что, по-вашему, нужно сделать, чтобы ушкуи смогли пройти намеченным маршрутом? — обратился он к Климову.

— Надо максимально уменьшить их осадку и выбрать полегче материал, скажем, тот, который идет у нас на «четверки» и «шестерки», — ответил мастер.

Принялись азартно чертить новые схемы. Работа захватила всех.

— Вопрос, насколько можно отступить от древнего новгородского образца, не меняя по возможности внешней обводки корпуса, и какие при этом должны быть площадь и форма паруса, чтобы не нарушить остойчивости судна? — горячился Эльшев, водя карандашом по листам с эскизами. Потом он заспорил с Климовым о специфических деталях оснастки. Предварительное обсуждение грозило затянуться, и его решили продолжить в рабочем порядке уже в мастерской. Тут же разбились на бригады. Ребята под руководством Павла Петровича договорились о том, как заняться строительством корпусов. Тане и Алле поручили шить паруса, вымпелы и кормовые флаги. Таня, кроме того, обещала подготовить проекты носовых украшений. Руководить их работой вызвался Эльшев.

— Носовые украшения — непременная принадлежность древних судов, — сказал Сергей Янович. — В те далекие времена мореходы верили, что изображение фантастических существ на носу корабля отпугивает морских чудовищ, обитающих в подводных глубинах: огромных змеев, драконов, гигантских осьминогов. Не говоря уже об обольстительных наядах, завлекавших моряков на коварные скалы. Так что чем страшнее будет какая-нибудь фантастическая голова или фигура на носу ваших ушкуев, тем лучше.

Поначалу всем казалось, что впереди много времени — подумать только, целая зима! Однако месяцы пролетели незаметно, подошел конец года, а в мастерской яхт-клуба участники экспедиции еще только заканчивали изготовление шпангоутов. Яхтсмены и работники клуба помогали ребятам как могли, но все же со сроками работ они явно запаздывали. Утешались тем, что наверстают после экзаменационной сессии в зимние каникулы, а пока выкраивали каждый свободный от занятий час, чтобы подольше задержаться на Крестовском.

Профком института выделил необходимые средства на оплату материалов. В деканате путешественникам тоже шли навстречу, хотя ни на какие поблажки на экзаменах им, разумеется, рассчитывать не приходилось. Поэтому трудиться с полной отдачей сил нужно было на оба фронта. Так проверялись их воля и упорство, верность мечте.

Работали все с огромным увлечением. Недостаток опыта искупали старанием и вскоре неплохо освоили премудрости плотницкого ремесла. Павел Петрович засиживался с молодыми людьми допоздна. Часто заглядывал к ним и начальник клуба. По его приглашению студенты стали захаживать к нему в кабинет отдохнуть, а Маша угощала их чаем.

Как-то разговор коснулся прошлого яхт-клуба.

— А вы знаете, что клуб наш ведет свою историю от самого Петра Великого? — спросил Вадим Евгеньевич.

— Вот, значит, почему памятник Петру у вас стоит, — сказал Женя.

— Да. Установлен он был в 1872 году к двухсотлетию со дня рождения Петра Первого. А клуб царь основал еще в 1718 году под названием «Невская флотилия». По указу Петра построили сто сорок одну парусную яхту, и Петр роздал их своим приближенным, чтобы приохотить к морю. В определенные дни они обязаны были выходить на этих яхтах в Невскую губу и обучаться навигации и управлению парусами. Петр даже собственноручно написал для них специальную инструкцию.

Вадим Евгеньевич снял с полки книгу и прочитал:

— «…сии судны даны, дабы их употребляли так, как на сухом пути кареты и коляски, а не как навозные телеги».

И вот что еще интересно, — добавил Вадим Евгеньевич, — ни в одной стране такого тогда еще не было. Долгое время старейшим считался яхт-клуб в Англии, но он основан на два года позднее, чем наш.

Зима была в разгаре. Деревья гнулись под тяжестью снега, ледяной ветер с Невы, казалось, выдувал все живое из промерзших улиц.

В мастерской на Крестовском ни на сутки не прекращалась работа. Дело спорилось. В середине февраля корпуса обоих ушкуев были готовы. С каждым днем их стройные очертания проступали все отчетливей, и это придавало силы строителям.

В апреле, когда по тротуарам побежали первые талые ручьи, на березах и дубах, опережая листву, появились мягкие сережки, а клены распустили медовые букетики цветов, студенты приступили к обработке бортов и установке мачт. К этому времени суда уже перенесли под навес.

В воскресенье тридцатого апреля был назначен торжественный спуск еще пахнущих свежей краской ушкуев на воду. Как и в дни открытия навигации и проведения соревнований, на высоком флагштоке у пристани развевался вымпел с эмблемой Балтийского морского пароходства, и начальные буквы БМП были крупно вышиты на новеньких судовых парусах. Парадные значки яхт-клуба — золотой якорь на голубом фоне — украшали штормовки членов экипажа.

На спуск приехал и Георгий Алексеевич. Он стоял в толпе зрителей рядом с Вадимом Евгеньевичем и Эльшевым.

По команде Климова суда, сопровождаемые аплодисментами и одобрительными восклицаниями присутствовавших, один за другим сперва медленно, а затем все быстрей и быстрей двинулись на катках со своих мест и, разгоняя волну, закачались на поверхности воды. Дружное троекратное «ура!» огласило берег.

— Эх, сбросить бы годков двадцать, и я бы, не задумываясь, отправился с вами, — вздохнул Павел Петрович.

— Да, путешествие задумано славное, — сказал начальник клуба. — Но и трудностей будет немало. Поздравляю вас и от всей души желаю удачи!

А второго мая, распустив цветистые паруса, совсем как на картине Рериха «Заморские гости», ушкуи совершили первое пробное плавание.

Когда, миновав стрелку Елагина острова, вышли на простор залива, гребцы разом подняли весла в традиционном морском салюте, и вновь троекратное «ура!» прокатилось над водой, распугивая чаек.

Большой поход теперь уже был не за горами.

Этого ясного июньского дня ждали с нетерпением почти два года.

С десяти утра на пристани яхт-клуба царило праздничное оживление. Проводить участников похода приехали друзья и родные, члены организованной в институте секции водного туризма и, конечно же, Георгий Алексеевич. Он должен был встретиться с группой в Запорожье, к концу путешествия. Все были взволнованны и торжественны.

В дальний путь отправлялось восемь человек — по четыре в каждом ушкуе.

В первом, флагманском, разместились Володя Громов, единогласно избранный командиром отряда, Саша Трофимов и Нина Николаевна, отважившаяся пуститься в этот необычный поход вместе со студентами. Четвертым членом экипажа судна стала… — как вы думаете кто? — Маша Девина из яхт-клуба. Подружившись за время постройки судов со своими сверстниками, она твердо решила провести свой летний отпуск вместе с ними на борту ушкуев. И для этого у нее имелись все основания. Проворная и сообразительная, с крепкой спортивной закалкой, полученной в яхт-клубе, Маша единственная из всей женской половины команды немного умела управляться с парусами и исполнять обязанности рулевого. Словом, на нее вполне можно было положиться.