предутренний сон, сразу после того, как Тимофеич перестал хрипеть у них над ухом о ножах

и ефимках. И скоро к сопелкам и дудкам уже спавших присоединились могучие трубы

Тимофеича, находившегося уже теперь в краю, далеком от пустынного острова с его тьмою,

льдом и снегом.

VIII. СТЕПАН СЛЫШИТ СОБАЧИЙ ЛАЙ

1 Ефимок – старинная серебряная монета.

2 Златинки – всякого рода золотые монеты.

Степан с утра же, как только встал, принялся налаживать новую рогатину всё из того же

отточенного на камне крюка, сбитого накануне рассвирепевшей медведицей. Бревнышко,

которое он выбрал для древка взамен сломанного, было точно железное. Тяжелое и твердое,

неведомой породы, оно как нельзя более подходило для рогатины, но надо было глядеть в

оба, как бы, обтесывая колышек, не повредить топора.

Взлохмаченный Тимофеич, слезший с печки, сидел на обрубке, босой, посредине избы,

то и дело зевая, но столь раскатисто, что Степан переставал на минуту стучать топором, а

спавший ещё Федор вздрагивал во сне и начинал беспокойно ворочаться на своем ложе.

Ванюшка уже давно проснулся, но ему лень было вылезать из-под нагретого полушубка, и,

лежа на спине, он молча наблюдал, как черные оконницы сначала посинели, потом незаметно

стали голубыми и, наконец, серыми, такими же, как этот серенький зимний день, пришедший

на смену долгой суматошливой ночи. Как совсем рассвело, Степан бросил возиться с

рогатиной и, захватив с собою лук, стрелы и одну из пик, пошел со двора.

– Погоди, Стёп!.. И мы с тобой!.. Опять на ошкуя нарвешься! Экой ты!.. – кричал ему

вслед Тимофеич, но Степан не стал дожидаться и пошел вверх по склону ложбинки. Всем им

теперь нельзя было терять ни дня, ни единого часа. Солнце вот-вот уйдет из этих мест, да и

сейчас оно уже только слабо мерцало поверх облаков.

Степан медленно поднимался вверх, разминая тело, набрякшее от ночного лежания, и

остановился на полдороге, недоуменно подняв голову и оглядываясь по сторонам. Лаяла

собака где-то совсем недалеко, тявкала, лениво подвывая, как Серка у него на Мезени, когда

Настасья идет по двору открыть постучавшемуся в ворота соседу. Собака на Малом Беруне,

на острове, куда раз в десять лет забредают, и то поневоле, только самые отважные из

промышленников, с тем чтобы поскорее унести отсюда ноги?.. Да, в этой пустыне, может

быть навеки отгороженной от всего мира пространством, льдом и морем, брехала сонливая

дворняга, словно расположилась она где-то посредине двора, чтобы, щелкая пастью, ловить

июльских мух и тявкать от скуки или просто так, для порядка.

Степан посмотрел себе под ноги. Под ногами был снег; снег расстилался кругом;

взбитые снеговые подушки вздымались по всему скату ложбинки, и нигде не было видно ни

жены Степана Настасьи, в её расшитом васильками полушалке, ни свернувшегося в клубок

Серки, дремлющего у начисто обглоданной кости, закрыв один только глаз. И лая больше не

было слышно.

Почудилось это Степану?..

Но не успел он сделать и десяти шагов, как лай снова повторился, такой же хриплый и с

таким же коротким подвываньем. И чего это Тимофеич там застрял? Что они там, померли,

что ли?

Степан постоял, послушал и пошел обратно к избе.

Издали он уже заметил, что там у них что-то такое приключилось, потому что все трое то

топтались под окнами, то принимались ходить вокруг избы, размахивая руками и ища чего-то

на снегу. Подойдя ближе, Степан увидел, что одно из врытых в землю бревен повалено и

здесь же на снегу валяется разорванная оленья шкура, в которую они вчера ещё увязали часть

медвежьего мяса, подвесив узел на высоком бревне.

– Не ошкуй это, – хрипел Тимофеич, – не хозяин: он не подкопается. Тут кто-то другой

побывал этой ночью.

Тимофеич, снова забыв, что табак весь вышел, снял рукавицу и полез в карман за

трубкой, но трубки там не было, и Тимофеич принялся искать её за пазухой.

– Собаку я сейчас слышал, – брякнул ему Степан, – лает...

Тимофеич вытащил руку из-за пазухи и, как-то скрючившись и вытянув вперед голову,

подошел вплотную к Степану.

– Лает, говоришь?

– Лает; совсем как Серка у меня в подворотне.

Тимофеич, наскоро пожевав губами и поправив за поясом топор, пошел вверх по

набитому Степаном следу.

Старик тяжело дышал, но все устремлялся вперед, и Степан еле поспевал за ним. Федор

и Ванюшка принялись убирать разбросанные куски медвежатины, и Ванюшка, подняв с

земли ободранную медвежью лапу, так и ахнул: лапа до жути напоминала отрубленную

человечью ногу.

– Федя, глянь-ко! – сунул ему Ванюшка посиневший мясистый обрубок.

Федор задумчиво взял кусок медвежатины, повертел его в руках и вдруг побелел весь,

выронив медвежий окорок из рук. Потом круто повернулся и побежал вверх, в ту сторону,

куда ушли Тимофеич и Степан. Растерянный Ванюшка остался на месте, но ему стало

страшно одному, и он, не убрав разбросанного кругом медвежьего мяса, кинулся стремглав за

Федором вдогонку. Он нагнал его уже далеко от избы и шел за ним молча, потому что молчал

шедший впереди Федор, сгорбившийся, как от тяжелой, Ванюшке не видимой ноши.

IX. КАКИЕ СОБАКИ ЛАЮТ НА МАЛОМ БЕРУНЕ

Тимофеич лежал без шапки на снегу, приклонив к земле ухо, когда Федор и Ванюшка

добрались наконец до обрывистого холма, на краю которого чернели две фигуры.

– Копни-ко, Стёпа, разок ещё...

И Степан, стоявший на коленях подле, принялся снова копать рыхлый снег, действуя

топором, как лопатой.

– Лает, – хрипел, лежа на снегу, Тимофеич. – Лиса, она и лает... А ты – дворняга!.. Не

слыхал ты разве? И меня всполошил... Экой!

Обескураженный Степан смущенно улыбался, продолжая отбрасывать в сторонку снег и

ничего не отвечая ворчавшему Тимофеичу.

– Лает... Коли ты промысловец, а не из каких сидельцев гостинорядских, так должен

понимать. Вот он у нас сейчас залает. Копни-ко ещё, Стёпа!

Из-под снега послышался глухой шум: там не то кашлял кто-то, не то чихал. И вдруг что-

то мокрое ударило Тимофеичу в ухо, и он сразу откинул голову, успев все же быстро

погрузить руки в снег. Когда он встал на ноги, в руках его бился полузадушенный песец,

которому Тимофеич впился в горло, как железными клещами. Через минуту песцовый хвост

бессильно повис, словно парус в безветрие. Зверек не трепыхался больше в цепких Тимо-

феичевых пальцах, и старик бросил его Ванюшке, который поймал песца на лету. Но в это

время другая маленькая, похожая на собачью, голова высунулась из-под снега там, где

Степан разгребал его топором. Песец стал быстро пробиваться наружу, когда подоспевший

Тимофеич схватил его за хвост и изо всей силы с размаху ударил оземь.

Животное было мертво, и Тимофеич, крякнув, швырнул и его Ванюшке. В обеих руках

мальчика было теперь по пушистому, теплому ещё зверьку.

Держа песцов за хвосты, Ванюшка стал весело кружиться с ними; он играл

голубоватыми комками, подбрасывал их высоко вверх и ловил снова, когда они, точно сизые

голуби, стремительно низвергались с высоты.

Это место оказалось целым песцовым царством. Нор в снегу было здесь видимо-

невидимо нарыто, и Ванюшка, забыв свой страх, сбегал в избу и притащил оттуда якорную

лапу, которою копать снег было сподручнее, нежели старым Тимофеичевым колуном. Но всё

же и колун пришлось пустить в дело, потому что они разделились теперь на две артели:

Ванюшка копал со Степаном, а Тимофеич с Федором возились поодаль, у крайних нор.

Тимофеич никогда ещё не знал на промысле подобной удачи. Выходило, зверь плодился

на Беруне обильно, он был неробок и нехитер, и его можно было брать голыми руками.

Только один песец проскользнул мимо колен Ванюшки и, остановившись невдалеке, сел по-