Резко развернувшись, Фобос удалился. За ним поспешили конвойные.

Элион остановила Ватека:

- Ватек, ты тоже что-то помнишь о Мстителе? Как Фобос его остановил?

- На моей памяти он приходил дважды, королева, - поклонился Ватек. - В первый раз он пришел, когда еще правила ваша бабушка, королева Катарина. Ваша матушка, королева Вейра, тогда еще наследной принцессой была, только что вышла замуж за принца Зейдена и родила мальчика, принца Фобоса. По обычаю Эсканоров, перворожденного мальчика полагалось отослать на Землю, чтобы он не мог претендовать на престол. Принцесса Вейра очень этого не хотела, но матушка ее заставила. А назавтра Мститель пришел. Уж что он тогда творил - страх вспомнить, даже Нерисса такой жестокой не была. Королева пыталась его военной силой смирить, да из всей армии только одна рота во дворец вернулась. Тогда королева сама его на бой вызвала... Когда ее нашли, она только и успела дочери сказать: "Забери сына домой, иначе Мститель уничтожит королевство". Королева Вейра привезла принца Фобоса во дворец, и на другой день Мститель ушел. А через 17 лет, когда королева Вейра с мужем погибли, он во второй раз появился. Разные слухи ходили, от чего королевская карета с обрыва рухнула, говорили, что дорога не сама обрушилась. А потом и вас на Землю унесли, так ваш брат слег от горя, говорили, что он не сегодня, завтра помрет, совсем плох был. Уж стали говорить, что нужно на Меридиан наместника назначать, потому что без власти беспорядки начнутся...

Элион горестно вздохнула. Ватек слегка смутился:

- Да, тогда принц был лучше, человечнее... Ну, вот. Пришла Оракул, стали временное правительство назначать, и тут-то Мститель и пришел, еще злее стал. Бывало, за ночь несколько раз появлялся, а то и днем придет. Недели две так продолжалось. Армия его остановить пыталась, но все без толку, много тогда воинов полегло. Когда командиры особого отряда, родители Миранды, погибли, лорд Седрик пришел к вашему брату и говорит: как хотите, мой принц, а если Мститель опустошает Меридиан, а мы его остановить не можем, я хоть погибну в бою за вас и королевство. И тогда Фобос впервые за две недели из своих покоев вышел, объехал верхом столицу, посмотрел, что Мститель натворил, и говорит: не позволю, мол, разрушить мой город, принимаю на себя ответственность за Меридиан. И той же ночью на Далекосмотрящем камне появилось: Мститель громит Западный форт. Принц взял лорда Седрика и меня и перенесся туда. Смотрим, казармы пылают, арсенал разрушен, пороховой склад взорван, а Мститель солдат заклятиями обстреливает. Тогда принц бросился ему наперерез и кричит: я правитель Меридиана, по какому праву ты явился на мою землю? Нам не по себе стало: Мститель могучий такой, черный плащ по ветру развевается, волосы черные как грива над головой, глаза в темноте красным горят, а ваш брат тоненький, бледный после болезни, волосы светлые, костюм еще мальчишеский - совсем ребенок против этого чудища. Думаем бежать к ним, принца заслонить, чтобы хоть его смерти не видеть, а Мститель нет, не бьет, остановился и отвечает: твоих родителей убили, а теперь хотят прибрать к рукам королевство, я такого не допущу. Принц отвечает: я сам смогу защитить Меридиан и королевский дом и найти виновников смерти матери и отца. Мститель отвечает: я тебе поверю, и уйду, но ты должен сохранить власть за Эсканорами и покарать преступников, иначе я вернусь и завершу дело, и ушел. Так на другой день ваш брат вышел к народу, объявил себя правителем и мантию надел. И Миранду велел во дворец взять, она тогда была лет четырех. Говорит: раз я ее родителей не уберег, то теперь обязан об их дочери позаботиться.

- Ватек, а почему ты тогда пошел против Фобоса? - не удержалась Элион. - Если он при тебе спас Меридиан?

- Тогда он был человек неплохой, а с годами как бешеный зверь стал. Говорил, что мстит за родителей, и повстанцев никого не щадил. Разве же это месть? Если бы он преступника нашел да наказал, это было бы правильно, а он всех подряд то на каторгу, то в темницу, то на рудники! А ему словно понравилось над повстанцами куражиться, а о родителях он словно забыл. Из-за этого, может, и Фея пришла, что Фобос обещал отомстить, да не сдержал слова.

- А я думаю, она пришла из-за того, что Фобосу не дали добраться до убийцы, - тихо ответила Элион. - И он мне сказал, что теперь моя очередь спасать Меридиан, а я не знаю, послушается ли меня Мститель и поверит ли моему слову?

Всхлипнув, девочка побежала по лестнице к выходу из подземелья. Во дворце она связалась со стражницами.

- Вы были правы, - сказала она. - Лили пришла на Меридиан именно из-за Фобоса. Что нам теперь делать?

... В Заветном городе Ватек за стаканом вина посетовал РЕйтару:

- Похоже, скоро Мститель в третий раз придет, а нас и защитить некому будет.

Глава 8

Такие непонятные сны

Терри снова чувствовал, что это возвращается. Он хорошо знал симптомы: если его несколько ночей подряд одолевает бессонница, а днем он ходит как в полусне и не может нормально работать и все вокруг вызывает у него вспышки раздражения, значит, скоро опять придут эти сны, в которых он превращается в колдуна в черном одеянии и громит какие-то странные города. Но сейчас это состояние очень некстати. В следующем месяце начинается его предвыборная кампания, и ему нужна ясная голова.

Вот и этой ночью Терри Стэнфорд ворочался без сна и печально думал, что утром снова не сможет поднять голову с подушки, а потом в офисе будет орать на подчиненных и сцепляться с помощниками, и глушить кофе галлонами.

Терри зажег ночник у кровати и посмотрел на часы. Два часа ночи, а он не проспал и получаса.

Вздохнув, сенатор погасил ночник и откинулся на подушку. Считать овец и внушать себе, что прошедший день закончился, а новый еще не начался, он уже не пытался: не поможет. Лучше использовать бессонную ночь, чтобы еще раз обдумать предвыборные тезисы. Конечно, его рейтинг стабильно высок, уже в первом туре он имеет шансы на 55% голосов, но все равно нужно к выборам подойти подготовленным. Но уже через пчть минут Терри понял, что ничего конструктивного придумать не сможет: в голову лезет только чушь, которую его сестра, острая на язык, назвала бы "бредом пьяного енота".

Стэнли, Терри и Лили Стэнфорды учились в детстве в обычной школе, на лето ездили в обычные летние лагеря, и их лексикон ничем не отличался от лексикона детей из средних семей. Их отец, Джонатан Стэнфорд, не хотел, чтобы его дети росли в изоляции и выросли "тепличными мимозами", оторванными от жизни. Так что проблема богатых наследников, оторванность от мира, обошла Терри, его брата и сестру стороной. Зато Терри и Лили не убереглись от куда более серьезной проблемы. Тут им не помогут все миллионы их семейной империи...

Прикрыв глаза, Терри вспоминал день, который разделил его жизнь на "до" и "после".

Тогда их семья отправилась в горы в лыжный поход. И, конечно, маленький Терри потерялся. Он долго кружил по зимнему лесу и наконец вышел на плато, привлеченный доносящимися оттуда женскими голосами. Узнав подружку своего старшего брата, Нериссу Джейкобс, он радостно поспешил к ней, и вдруг в растерянности остановился. Нерисса стояла на снегу в открытом ярко-розовом платье, но как будто не мерзла. Так же легко была одета и ее подруга Кессиди Стивенс. Девушки были так увлечены спором о каком-то сердце, что даже не заметили малыша с раскрытым ртом. А потом Нерисса вскинула руку. Что-то сверкнуло, загрохотало. Кессиди закричала. Когда ослепленный Терри открыл глаза, половина плато была снесена, а Нерисса в ужасе смотрела вниз с обрыва. Потом обернулась.

- Только тебя тут не хватало, Терри! - закричала она. - Боже, что я натворила... Уходи отсюда! Скорее! Беги! Может, хоть тебя не тронут...

Терри бежал, не чуя под собой ног. Скоро его нашла мать. Родители даже не ругали его, радуясь, что с сыном все в порядке. А назавтра Хитерфилд всколыхнуло известие о том, что пропали две ученицы школы Шеффилда, Нерисса и Кессиди. Стэнли ходил как оглушенный и сам пытался искать подругу. Говорили, что, наверное, в окрестностях города появился какой-то маньяк. Терри никто не спрашивал, а он никому не рассказал, что видел в горах. А через пять лет он впервые увидел эти сны... "Может, это случилось со мной после того, что я видел? Теперь я понимаю, что стал свидетелем сверхъестественного ссобытия. Но почему и Лили тоже видит странные сны? Она ведь родилась уже после исчезновения Нериссы и Кессиди. И как объяснить то, что недавно Кессиди появилась в городе, ничуть не постаревшая за 40 лет? Может, я что-то узнаю у нее?"